Insolente en Lingerie

Lingerie #8

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Insolente en Lingerie

Copyright © 2019 Penelope Sky

Table des matières

1. Bones

2. Vanessa

3. Bones

4. Vanessa

5. Conway

6. Bones

7. Vanessa

8. Bones

9. Vanessa

10. Bones

1

Bones

Vanessa passa la journée dans son atelier, à faire glisser la pointe de son pinceau sur la toile, perdue dans les couleurs de sa peinture. Elle était silencieuse, ces derniers temps, et elle pensait beaucoup à la conversation qu’elle avait eue avec sa famille, aux obstacles qui s’accumulaient devant nous.

J’y pensais, moi aussi.

Crow Barsetti me détestait. Non, il me haïssait.

S’il y avait un mot plus fort pour exprimer la haine, il aurait été parfait pour décrire ce qu’il ressentait à mon égard.

Je ne pouvais pas le lui reprocher, parce que je ressentais la même chose pour lui.

Cet homme m’avait tout pris et m’avait condamné à une vie dans la rue. C’était à cause de lui que j’étais devenu cette personne. J’étais entré dans sa maison, un fusil à portée de main, et j’aurais pu facilement tuer les deux frères Barsetti en quelques secondes. Mais ma haine avait été étouffée par l’amour que je ressentais pour sa fille. Je l’aimais tant que j’avais été prêt à ignorer son manque de respect et ses insultes. J’avais été prêt à être menotté tel un prisonnier attendant son jugement.

Moi qui n’avais jamais accepté ce genre de conneries venant de qui que ce soit.

Voilà exactement comment je voulais vivre ma vie : mon bébé au bout du couloir en train de travailler sur quelque chose qu’elle aimait, pendant que j’étais assis dans mon bureau. C’était paisible, facile et simple. Ce que je préférais dans notre relation, c’était la sérénité avec laquelle nous cohabitions. Avec elle, je n’avais pas besoin de faire semblant d’être quelqu’un d’autre. Elle m’acceptait pour ce que j’étais, ni plus ni moins. Je n’avais pas à mentir ou à déformer la vérité.

Une telle relation était difficile à trouver.

Et je savais que c’était bien réel, parce que je l’acceptais exactement de la même manière. J’acceptais le fait que sa famille ne m’aimerait jamais. J’acceptais le fait qu’elle ait besoin d’être proche de sa famille pour être heureuse – même si cela m’irritait.

J’ignorais ce que serait notre prochaine étape. Crow avait sûrement lancé ses meilleurs limiers sur ma trace, déterrant la moindre merde qu’il pourrait trouver. Cela m’agaçait, parce que je n’aurais eu aucune honte à lui dire la vérité en face.

Oui, j’assassinais des gens – beaucoup de gens.

Oui, j’avais payé pour baiser – et même assez cher, parce que j’aimais les trucs pervers.

Oui, je payais la police pour qu’elle regarde ailleurs.

Cela ne faisait pas de moi le gendre idéal.

Mais la propre femme de Crow avait choisi d’ignorer son passé trouble. Elle l’avait accepté malgré ses antécédents criminels et la manière dont il avait traité les femmes par le passé. Elle l’aimait en dépit de son tempérament colérique.

Lui et moi nous ressemblions beaucoup.

Je savais que cela ne lui plairait pas.

Max m’appela :

— Salut, je viens de parler à Shane. Il va beaucoup mieux. Il est allé à la salle de sport aujourd’hui.

— Ce n’est pas un peu tôt ?

— Je crois qu’il essaye de prouver à Cynthia qu’il est guéri. Apparemment, elle ne tient pas la forme depuis qu’il est rentré.

— Ça se comprend.

Vanessa avait souffert de mon absence pendant toute la mission. J’aimais rentrer à la maison et voir le soulagement sur son visage quand elle me voyait en un seul morceau. Cela faisait peut-être de moi un connard, mais j’aimais qu’elle pleure pour moi. J’aimais savoir que son univers serait brisé s’il m’arrivait quelque chose.

— Elle essaye de le convaincre d’arrêter.

Cela n’arriverait pas.

— Shane est trop impliqué. Il n’arrêtera jamais.

— Je ne sais pas… Cynthia veut des enfants.

Eh bien, cela changeait tout. Il était impossible d’avoir des enfants en faisant ce métier. Trop risqué.

— On verra…

— J’ai une autre mission. Je voulais savoir si ça t’intéressait.

— C’est le tour de Theron, non ?

— Ouais, je sais. Mais je me suis dit que ça te plairait. C’est en Thaïlande. Je sais que tu adores ce pays.

C’étaient les Thaïlandaises que j’adorais. Il y avait des bordels dans toutes les rues, et je pouvais baiser avant et après les missions. Mais j’avais enterré ce mode de vie avec mon ancienne identité.

— Non merci. Je ne devrais pas repartir si vite.

— C’est un gros chèque. Trente.

L’argent ne me tenta pas.

— Non.

Vanessa était très stressée, en ce moment. Si je partais, elle serait fâchée. Elle avait besoin de moi.

— J’ai rencontré sa famille, cette semaine… Ça ne s’est pas bien passé.

— Tu les as butés ?

J’étouffai un rire.

— Non.

— Ils ont essayé de te buter ?

— Non. C’était même assez pacifique. Mais tendu… Ils me détestent.

Pas étonnant.

— Ils ont dit qu’ils étaient prêts à faire des efforts…, continuai-je. Dieu seul sait ce que ça veut dire.

— Ouais, gloussa Max au téléphone. Tu dois vraiment aimer Vanessa pour être prêt à faire ça.

— Malheureusement.

Mon amour pour elle était la source de ma plus grande joie, mais aussi de mes pires douleurs. Ma vie était bien plus simple avant qu’elle n’y fasse irruption. Maintenant, tout était sens dessus dessous.

— Donc je vais refuser. Mais appelle-moi si tu as besoin de quelque chose.

— Sans problème.

Il raccrocha.

Je jetai le téléphone sur la table et bus mon verre de scotch. Je ne regrettais pas d’avoir refusé la mission. J’avais l’impression que je venais à peine de revenir à la maison, et il y avait tellement d’argent sur mon compte que je ne savais pas quoi en faire.

Je regardai par la fenêtre et pensai à mon autre maison au lac de Garde. Le printemps était arrivé, et la neige commençait à fondre. Bientôt, les touristes et les voyageurs de tout poil reviendraient dans la région. Ma maison était bien isolée, perchée dans la montagne, et sa sérénité me manquait.

J’allais bientôt demander à Vanessa si nous pouvions y retourner, maintenant qu’elle n’était plus obligée de faire comme si je n’existais pas.

Quelques minutes plus tard, elle se présenta sur le seuil de ma porte ouverte et toqua au battant en bois.

— Je peux entrer ?

Je levai les yeux de mon verre, l’admirant vêtue d’un de mes tee-shirts, les cheveux noués en chignon négligé. Elle avait une tache de peinture jaune sur la joue, qui contrastait avec son teint toscan mate. Elle avait les bras croisés sur sa poitrine et les chevilles croisées. Elle était pieds nus, ce qui me fit penser à nos ébats, quand elle les appuyait contre mon torse.

— Oui. Et ne me demande plus jamais la permission.

Elle esquissa un sourire du coin de la bouche, avant d’entrer.

— Je peux venir quand je veux ?

— Toujours.

Elle me contourna et posa les mains sur mes épaules. Ses doigts commencèrent à masser ma peau nue, exactement comme j’aimais, aussi profondément que possible. J’aimais les massages vigoureux, que je pouvais sentir dans mes muscles épais.

Je fermai les yeux et profitai du moment. J’adorais que ma femme sache exactement comment me toucher.

Quand elle eut terminé, elle fit courir ses mains sur mon ventre.

— On travaille dur ?

— On boit dur.

Elle passa les bras autour de mon cou et me contourna pour s’asseoir sur mes genoux.

— C’est tout ce que tu fais de la journée ?

— Entre autres choses.

Je passai le bras autour de sa taille pour qu’elle ne tombe pas, tandis que l’autre main glissait sur ses cuisses lisses. J’adorais chaque partie de son corps, mais particulièrement ses jambes. Longues et fermes, elles s’enroulaient divinement bien autour de mes hanches.

— Par exemple ?

— Parfois, je travaille.

— Et le reste du temps ?

— Je pense à toi. Mais je fais ça partout, pas seulement ici, dis-je en faisant remonter ma main de sa cuisse sous son tee-shirt. Le tableau avance ?

— Pas trop mal…

Je détectai de la tristesse dans sa voix.

— Des problèmes ?

— J’imagine que je suis un peu distraite…

Je savais exactement ce qui la distrayait.

— N’y pense pas.

— C’est difficile.

J’enfouis mon visage au creux de son cou et déposai des baisers sur sa peau. Mes lèvres s’arrêtèrent au-dessus de son artère, où je pus sentir son pouls. Son odeur m’enveloppa, si féminine et sexy. J’aurais pu me perdre dans cette femme. Je serrai sa cuisse et imaginai son cul alors que je la baisais par derrière. J’aurais pu contempler ses fesses toute la journée. J’aimais lui faire l’amour, mais j’adorais aussi la baiser comme si nous n’étions qu’un homme et une femme en manque.

Elle tourna la tête et posa la joue sur mon épaule, ramenant ses genoux vers sa poitrine.

Je l’enveloppai de mes bras, la berçant dans mon aura protectrice.

— Arrête d’y penser, j’ai dit.

— C’est impossible.

Je voulus lui dire que tout irait bien, mais je ne le pouvais pas, car ce serait lui mentir. Nous savions tous les deux qu’il y avait de fortes possibilités que ça se termine mal. Elle risquait de me quitter si ses parents refusaient de m’accepter. Je retrouverais mon existence vide de sens, et elle essayerait d’oublier le premier homme qu’elle ait jamais aimé.

Mais, pour le moment, nous étions ensemble. C’était à cela que nous devions penser.

Elle se dégagea et me regarda bien en face, les paupières lourdes de tristesse. Ses doigts glissèrent dans les cheveux de ma nuque, tandis qu’elle me dévisageait.

— Fais-moi l’amour… C’est la seule chose qui me remonte le moral.

Je frottai mon nez contre le sien, attendri par sa demande. Mes lèvres effleurèrent les siennes, mais je ne l’embrassai pas pour la faire languir. J’adorais entendre ma femme me supplier de la pénétrer. Alors, même si ce n’était pas exactement ce qui me faisait envie, je ne lui refuserais pas sa requête. J’étais du genre à toujours donner à ma femme ce qu’elle désirait.

— D’accord.

* * *

Vanessa avait la tête posée sur ma cuisse, alors que nous regardions la télé sur le canapé. Elle s’était endormie, ses cheveux étalés sur mon genou. Elle était enroulée dans une couverture, et ses lèvres étaient légèrement entrouvertes dans son sommeil.

Je la regardais plus que je ne regardais l’écran.

J’avais passé le bras sous ses seins, que je sentais se soulever au rythme de sa respiration. Elle était tellement plus petite que moi que je me demandais parfois si mon bras ne risquait pas de l’écraser.

Mon téléphone se mit à vibrer dans mon jogging. Je le sortis et regardai l’écran. C’était un numéro que je ne reconnus pas, mais ces coups de fil étaient souvent les plus importants dans mon travail.

— Bones.

Un long silence me répondit au bout du fil. Un silence qui sembla délibéré, calculé. Trente bonnes secondes passèrent.

Je refusai d’en dire plus, certain qu’il y avait quelqu’un à l’autre bout du fil. Je savais jouer à ce petit jeu et je supportais la pression mieux que personne.

— Retrouvez-moi au Bellissima dans trente minutes. Mes hommes vous conduiront à l’arrière.

Je sus exactement qui c’était sans qu’il ait besoin de me le dire. La haine était perceptible dans sa voix grave pleine de menace. Le fait que je me sois présenté sous le nom de Bones avait dû le mettre dans une telle fureur qu’il avait eu besoin d’une minute pour desserrer les dents.

— D’accord.

Clic.

Je posai le téléphone sur la table et baissai les yeux vers Vanessa. Il avait dû m’appeler si tard parce qu’il ne voulait pas que sa fille soit mêlée à la conversation. Je la soulevai dans mes bras et la portai dans le lit, avant de m’habiller et de partir.

* * *

Les videurs à la porte me reconnurent avant même que je ne leur donne mon nom. Ils m’abandonnèrent à une autre équipe, qui me conduisit à l’étage à l’arrière du bar que possédait Cane Barsetti. Je devinai que les deux frères seraient là pour m’interroger.

Ils me firent franchir une porte verrouillée, puis entrer dans une autre pièce. C’était une salle privée avec des murs noirs et des canapés en cuir de même couleur. Elle était bien isolée, et le battement de la basse se tut immédiatement quand les hommes refermèrent la porte derrière moi.

Crow Barsetti était assis seul, une bouteille de scotch et deux verres posés sur la table en noisetier noir. Il portait un tee-shirt à manches longues noir et un jean sombre. Je vis son alliance noire à sa main gauche, et son bronzage était notable malgré les tons sombres qui l’entouraient. Un chaume épais couvrait ses joues, comme s’il ne s’était pas rasé depuis la dernière fois que je l’avais vu. Sans montrer la moindre crainte, il me fixa du regard à mon arrivée et ne détourna pas les yeux un seul instant.

J’avançai dans la pièce, remarquant que nous étions parfaitement seuls. Je n’avais pas emporté d’arme, ne sachant pas à quoi m’attendre. Et puis, s’il m’avait vu avec un pistolet, il ne m’aurait pas fait confiance.

Je me dirigeai vers le canapé en cuir qui lui faisait face et m’installai. J’étais en tee-shirt et jean noirs, car la fraîcheur de la nuit ne me dérangeait pas. J’avais le sang trop chaud. En fait, j’adorais et recherchais le froid. J’avais laissé Vanessa dans mon lit et j’étais content qu’elle ne se soit pas réveillée avant mon départ. Je n’avais pas voulu lui expliquer où j’allais, car elle aurait insisté pour m’accompagner.

Crow posa les coudes sur ses genoux et se pencha en avant, ce qui me fit comprendre qu’il avait baissé sa garde. Il ne semblait pas avoir une arme, et je n’étais pas sûr de bien lire les signaux qu’il m’envoyait.

Je savais qu’il ne me faisait pas confiance.

Il attrapa la bouteille et ouvrit le bouchon. C’était un scotch vieux de cent cinquante ans, et qui devait donc être très agréable. Il servit deux verres, puis reposa brutalement la bouteille sur la table basse.

Il porta le verre à ses lèvres et but une gorgée.

Je fis de même.

Il me dévisagea pendant un long moment, l’expression de plus en plus dure à mesure que son agacement croissait. Mes traits à eux seuls devaient faire remonter la bile dans sa gorge. Malgré son hostilité et son dégoût, il ne détourna jamais les yeux.

— Je ne suis pas armé. Vos hommes ont vérifié.

Il but une deuxième gorgée.

— Moi non plus.

Je ne pus m’empêcher de hausser un sourcil, étonné qu’il reste désarmé alors que nous étions seuls. Il ne me faisait pas confiance, mais je ne voyais pas d’autre explication. Peut-être essayait-il de faire preuve de respect envers sa fille, mais je pensais qu’il y avait autre chose.

Il répondit à la question implicite :

— Je n’ai pas besoin d’une arme pour vous tuer. Mes mains suffiront.

J’étais bien plus musclé que Crow, qui était athlétique et sec. J’avais accumulé de la masse musculaire depuis un très jeune âge et je ne l’avais jamais laissée fondre. Je continuais de l’entretenir, de rajouter régulièrement du poids sur ma barre. Mais ce n’était pas toujours la taille qui comptait pendant un combat. Il avait trente ans de plus que moi, ce qui jouait en ma faveur, mais je n’étais pas arrogant au point de croire qu’il était impuissant face à moi. Il avait plus d’expérience que moi et, après tout, il avait vaincu mon père à plusieurs reprises, jusqu’à le tuer.

Les yeux dans les yeux, nous continuâmes de nous dévisager.

Je vis Vanessa dans ses traits, dans la couleur de ses cheveux et de son teint. Mais je la vis surtout dans sa prestance. Tous deux étaient forts, orgueilleux et têtus. La ressemblance était frappante, même sans les voir l’un à côté de l’autre.

Ne sachant pas quel était le contexte de cette rencontre, je restai muet. Il n’était pas là pour me tuer, et il y avait sur la table du scotch que nous étions censés boire ensemble. Il aurait pu être empoisonné, mais je le bus quand même.

— Ma fille vous a tiré dessus, dit-il en posant les doigts sur le bord de son verre sans le boire. Pourquoi ?

J’étais certain qu’il avait lu beaucoup de choses sur mon compte, qu’il avait trouvé tout ce qu’il y avait à trouver. Mais c’était un mystère qu’il ne pouvait élucider à moins de nous poser directement la question, à Vanessa ou à moi. Même si je voulais mentir à propos de la manière dont avait commencé ma relation avec Vanessa, parce qu’elle était abominable, je ne pouvais pas. Les vrais hommes ne respectaient pas les menteurs. Ceux-ci perdaient toute crédibilité. J’avais besoin que Crow me respecte, même s’il me détestait.

— Demandez-moi tout ce que vous voulez, et je vous dirai la vérité. Mais attention aux questions que vous allez poser… Vous n’aimerez peut-être pas mes réponses.

Crow ne changea pas d’expression. Il ne cilla même pas.

— Pourquoi ma fille vous a-t-elle tiré dessus ?

J’attrapai mon verre et bus une longue gorgée jusqu’à le terminer. Je le reposai sur la table, sentant le liquide me brûler l’œsophage jusqu’à l’estomac.

— Elle a essayé de me tuer.

— C’est évident. Pourquoi ?

Il ne connaissait pas les circonstances de notre rencontre. Il ne savait pas combien de temps je l’avais gardée prisonnière. Cela lui ferait mal d’entendre cette histoire, mais ce serait pire si c’était Vanessa qui la lui racontait.

— Je travaillais à Milan quand je suis tombé sur elle. Je réglais son sort à un connard dans une ruelle, et elle a commis l’erreur de passer au mauvais moment. Elle m’a vu le tuer. Je ne pouvais pas laisser la vie sauve à un témoin, donc je l’ai attrapée. C’est à ce moment-là que j’ai bien vu son visage. Je l’ai reconnue. C’est pour ça que je ne l’ai pas tuée.

Crow était suspendu à mes lèvres, mais il dissimulait ses émotions derrière son visage dur.

— Je l’ai jetée dans mon van et je suis allé au lac de Garde pour me débarrasser du corps. J’ai laissé le van garé dans la neige, pendant que je portais le cadavre sur la jetée, et Vanessa en a profité pour fouiller le véhicule jusqu’à trouver mon pistolet sous mon siège.

— Bien, dit-il avec fierté.

J’étais fier, moi aussi.

— Quand je me suis retrouvé à quelques mètres, elle a levé le flingue et elle a tiré. Elle visait le cœur, mais je me suis tourné et j’ai pris la balle dans l’épaule. C’est à ce moment-là que mes sentiments pour elle sont nés. Je n’avais jamais rencontré une femme qui ne tremble pas malgré la terreur. Elle s’est débattue tout le long, sans jamais renoncer. Elle n’a pas hésité à presser la détente. Elle n’aurait eu aucun remords si elle avait touché une artère. J’ai eu tellement de respect pour elle à cet instant que je n’ai pas pu le garder à l’intérieur. J’en avais les mains tremblantes. Elle m’a fait ressentir quelque chose. Alors j’ai attrapé son visage et je l’ai embrassée, dis-je en regardant son père dans les yeux sans honte. Elle m’a rendu mon baiser. Quoi que j’aie ressenti, elle l’avait senti aussi.

— Vous dites qu’elle s’est débattue tout le long. Avait-elle tenté autre chose avant ça ?

J’hésitai avant de répondre, conscient qu’il ne le prendrait pas très bien.

— Quand j’ai exigé qu’elle monte dans mon van à Milan, elle a refusé de se rendre sans combattre. Je l’ai tasée dans le cou et, au lieu de tomber raide comme des hommes deux fois plus grands qu’elle, elle a continué à ramper. Je l’ai tasée une deuxième fois, mais cela ne l’a pas arrêtée. Elle a juste continué…

Il serra les dents, ses yeux verts brillants d’hostilité.

— Je vous ai dit de bien choisir vos questions.

— Je vous ai dit que je n’avais pas peur de vous tuer à mains nues.

Je savais qu’il ne désirait rien de plus. La seule raison pour laquelle nous respirions encore tous les deux, c’était notre amour pour Vanessa. Nous n’aurions franchi cette limite ni l’un ni l’autre, même si Vanessa n’était pas présente. Nous pratiquions une sorte de joute verbale, tout en essayant de rester le plus cordial possible.

— Je ne poserais jamais la main sur elle maintenant, dis-je. Ce n’est pas la relation que nous avons. Vous savez que je ne mens pas… Je ne mens jamais. Je la respecte et je l’aime. Je préférerais mourir plutôt que laisser quoi que ce soit lui arriver. Je lui donne le droit de me tirer en plein cœur si j’essaye un jour de faire un truc pareil… et je ferai en sorte qu’elle ne me rate pas.

Il resta stoïque, comme si cela ne lui faisait rien.

— Et que s’est-il passé, ensuite ?

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, je crois que ça n’a pas d’importance. Si j’étais un autre homme, vous ne me demanderiez pas ça.

Je détestai l’appeler monsieur. Cela me laissa un goût amer sur la langue. Je n’avais jamais donné du monsieur à un homme de toute ma vie.

— Mais vous n’êtes pas n’importe qui. Vous êtes une ordure.

Je pris une grande inspiration, encaissant l’insulte du mieux possible sans riposter.

— Maintenant, répondez-moi.

— Je l’ai emmenée dans ma maison du lac de Garde. Je lui ai donné une chambre, de la nourriture et tout ce dont elle avait besoin.

Crow ne posa pas la question qui transparaissait dans ses yeux, et je compris qu’il ne le ferait jamais. C’était le pire cauchemar de tous les pères. Si terrible et perturbant qu’il ne pouvait pas former les mots avec sa bouche. C’était une chose de savoir que Vanessa avait été tasée, parce qu’elle était solide et qu’elle avait su rebondir. Mais ce serait différent si elle avait subi des violences psychologiques et émotionnelles.

Je répondis donc à sa question pour apaiser son esprit :

— Je ne l’ai jamais violée. Ce n’est pas mon truc. Je sais que mon père l’a fait à votre sœur… Mais je ne suis pas comme ça. Et puis, je la respectais beaucoup trop pour faire une chose pareille.

Crow n’avait pas bronché pendant toute la conversation, mais ce fut la seule fois qu’il perdit le contrôle de son expression. Il ferma les yeux un bref instant, en poussant un soupir de soulagement par ses narines dilatées.

Je détournai les yeux, lui donnant une seconde pour se remettre.

Il remplit à nouveau nos verres de scotch et but une gorgée, ravalant son soulagement.

— Et après ?

C’était le pire.

— Je lui ai dit que je comptais la tuer pour me venger. J’avais prévu de tout filmer et de vous envoyer la vidéo. Mais quand le moment est venu… Je n’ai pas pu. Je n’ai pas voulu lui faire du mal – je ne veux jamais lui faire de mal. Ça semblait être du gâchis, qu’une femme comme elle quitte le monde.

Crow retrouva sa froideur et ne réagit pas. Ma révélation n’avait rien de surprenant : nous étions tous deux assis là, en ce moment même, parce que je n’avais pas tué Vanessa.

— Alors vous vouliez tuer toute ma famille avant de la rencontrer ?

Je soutins son regard et répondis :

— Oui.

— Vous vouliez tuer ma femme ? demanda-t-il en serrant légèrement les dents.

Je hochai la tête.

— Oui.

— Mon fils est innocent, tout comme mon frère et son épouse.

— Tous les Barsetti sont liés, à mes yeux. Vous êtes tous les mêmes.

— Oui, acquiesça-t-il. Et j’en suis fier. Peut-être devriez-vous y réfléchir un peu plus longtemps…

J’entendis les mots, mais je mis du temps à comprendre ce qu’ils voulaient dire.

— Vous préfèreriez que j’essaye de vous tuer plutôt que de me laisser aimer votre fille ?

Il hocha la tête, avant de lancer :

— Vous échoueriez. Vous disparaîtriez à tout jamais, et ma fille trouverait un homme meilleur.

Ces mots n’auraient pas dû me toucher, mais ils me firent mal. Crow ne m’aimait peut-être pas, mais il n’existait pas de meilleur homme que moi pour Vanessa.

— Je suis le mieux qu’il y ait pour elle. Je suis le seul homme capable d’égaler sa force, le seul qui puisse lui donner l’impression d’être en sécurité. Je sais que ma tête ne vous revient pas, mais vous avez dit que vous vouliez qu’elle trouve un homme fort pour la protéger.

Je pointai le doigt vers ma poitrine.

— Eh bien, cet homme, c’est moi, monsieur. Les hommes ne la regardent pas à deux fois quand elle est avec moi. Les gens ont peur de m’emmerder. Je suis un chien de garde qui ne lâche jamais sa proie. Une montagne qu’on ne peut pas ébranler. Vanessa est une femme qui refuse de montrer sa vulnérabilité ou sa faiblesse. Elle garde la tête haute et se débrouille toute seule. Mais, quand elle est avec moi, elle veut que je m’occupe d’elle. Je suis le seul homme qu’elle autorise à prendre soin d’elle. J’ai mérité ce droit.

— Vous n’avez rien mérité du tout. Vous vouliez tuer toute sa famille. Je ne sais pas ce qu’est votre relation, mais ça ne peut pas être de l’amour.

— Si, c’est de l’amour.

Je me moquais que ces mots ne l’agacent davantage. Je n’allais pas le laisser déformer la réalité.

— Je n’avais jamais aimé une femme, mais je l’aime. Elle n’avait jamais aimé un homme, mais je sais qu’elle m’aime. Je la respecte, je l’adore et je lui donnerais le monde entier si ça lui faisait plaisir. Elle me remet à ma place, pleure quand je rentre enfin de mission et m’appelle quand elle a peur.

Une fois encore, cela ne sembla avoir aucun effet sur lui.

— J’ai passé un accord avec ma fille. Je lui ai dit que j’allais essayer de vous accepter, de comprendre votre relation. J’essaye de vous apprécier. J’essaye de voir le bon en vous, au lieu de toutes ces conneries. Mais si vous n’obtenez pas mon approbation… Elle mettra fin à ce que vous avez, quoi que ce soit.

Elle ne m’avait pas dit cela, mais je n’étais pas étonné.

— Je sais ce que vous représentez pour elle, dis-je. Je sais à quel point la famille est importante à ses yeux. C’est la raison pour laquelle je suis assis là à supporter vos insultes répétées.

— Je suis un homme de parole. Je vais essayer. Mais ça ne part pas très bien pour vous.

Je détestais savoir que cet homme avait tant de pouvoir sur moi. Il pouvait me prendre la seule femme qui avait de la valeur à mes yeux. Moi qui avais tant apprécié l’argent, les femmes et les plaisirs superficiels… Désormais, rien de tout cela ne comptait.

— Dites-vous bien que si vous ne faites pas d’efforts, votre fille en souffrira. Je sais combien elle m’aime… parce que je l’aime avec la même intensité.

Il joignit les mains, se massant les phalanges.

— Si je lui demande d’arrêter de vous voir, vous vous battrez pour elle ? Vous la retournerez contre moi ? demanda-t-il.

Il montra à nouveau un peu d’émotion.

Je savais combien ses parents l’aimaient. Je le voyais chaque fois qu’il me parlait d’elle. J’entendais sa manière de parler de Vanessa, comme si elle était toujours sa petite fille, même maintenant qu’elle était adulte. C’était le même amour que celui que m’avait porté ma mère pendant mon enfance, mais je n’en avais pas profité aussi longtemps que Vanessa.

— Non. Pas parce que je suis faible, mais parce que je sais combien elle serait malheureuse sans sa famille. Je ne veux pas être sa raison d’avoir perdu les gens qu’elle aime. Si vous ressentiez la même chose, vous me donneriez une meilleure chance que vous ne le faites actuellement.

— C’est différent, et vous le savez. Non seulement votre père a fait subir des horreurs à ma famille, mais vous avez enlevé ma fille contre son gré et vous lui avez fait subir, à votre tour, des choses terribles. Vous vouliez tous nous tuer avant qu’elle ne vous fasse changer d’avis. Vous pensez vraiment que je vais vous accepter ? Vous serrer la main et vous donner ma bénédiction ?

Je savais que je n’avais pas grand-chose de mon côté. Mon passé ne jouait pas en ma faveur. En fait, la probabilité qu’il m’accepte était si mince que je devais avoir une chance sur un milliard. Mais cela ne me ferait pas renoncer à Vanessa.

— Il n’y aura jamais un autre homme dans le monde entier qui l’aimera comme je l’aime. Non pas parce qu’elle ne peut pas susciter l’amour, mais parce que mon amour pour elle est si fort qu’il m’écrase.

Il plissa les yeux.

— Vous oubliez l’homme qui lui a donné la vie et qui l’a élevée. Vous pensez que je ne mourrais pas pour elle ? Que je ne lui donnerais pas le monde entier ? Que mon amour n’est pas fort ? Je suis assis face à l’homme que je méprise plus que tout autre au monde parce qu’elle prétend vous aimer. Alors n’essayez pas de me dire que votre amour est plus fort que le mien – celui de son père.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, monsieur.

— C’était ce qu’il me semblait, pourtant, rétorqua-t-il en grinçant des dents.

— Vous devriez faire confiance à votre fille. Elle est très intelligente. Elle ne serait pas tombée amoureuse de moi sans raison, surtout après ce que nous avons vécu. Elle ne voulait pas m’aimer. Elle voulait m’oublier. C’est comme si elle n’avait pas eu le choix, parce que notre amour est très fort. Croyez-moi.

— L’amour détruit toute raison. Il est évident qu’elle n’a pas les idées claires, en ce moment.

— Et c’est bien normal. Votre femme avait-elle les idées claires quand elle est tombée amoureuse de vous ?

Je n’aurais pas dû franchir cette limite et parler de sa vie privée, mais il m’y avait obligé.

Il haussa les sourcils. Il avait la tête d’un cobra qu’on vient de provoquer.

— Je sais que vous avez volé Pearl à mon père pour vous venger. Je sais que vous l’avez retenue prisonnière contre son gré. Je sais que vous l’avez fait travailler pour obtenir sa liberté, en lui…

— La. Ferme.

La veine sur son front palpita, et son visage se teinta de rouge. Ses mâchoires étaient plus serrées que jamais.

— Ne parlez plus jamais de ma femme. Vous pouvez parler de moi, mais laissez-la en dehors de ça. Elle est intouchable.

J’avais déjà dit ce que j’avais à dire.

— Votre relation n’a pas commencé dans les meilleures circonstances. C’est ce que j’essaye de vous dire. Mais a-t-elle eu tort de tomber amoureuse de vous ? Cela signifie-t-il que vous n’êtes pas l’homme qu’il lui faut ? Non. Vanessa et moi ne sommes pas très différents. En fait, nos histoires sont très similaires, c’en est même étrange…

— Ma fille sait-elle tout cela ? demanda-t-il d’une voix brisée.

— Non…

Je lui avais raconté certaines choses, mais jamais dans les détails.

— Je ne veux pas qu’elle sache. Vous m’entendez ?

Je hochai la tête.

— Elle sait que votre frère et vous étiez des criminels par le passé. Elle sait que votre relation avec sa mère est mystérieuse, parce que vous n’en parlez jamais, et je pense qu’elle peut rassembler toute seule les pièces du puzzle. Mais je ne lui ai jamais dit exactement comme cela avait commencé et comment vous l’aviez traitée.

Il hocha la tête.

— Mais elle sait ce que mon père a fait à sa mère…

Je savais que Vanessa aurait préféré qu’ils l’ignorent, mais il m’avait posé la question en face et je ne pouvais lui mentir.

Il baissa les yeux vers ses mains. Je le vis se raidir, la poitrine serrée, car il cessa de respirer. Plusieurs battements de cœur passèrent, et il ne bougea toujours pas. Puis il porta les mains à ses lèvres et ferma les yeux.

— Putain.

Il se leva et se mit à arpenter la pièce, les mains sur les hanches.

— Putain !

Il s’arrêta de l’autre côté de la pièce et se tourna vers le mur, son dos se soulevant au rythme de sa respiration rapide.

— Vous lui avez dit ?

— Je pensais qu’elle savait…

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Rien. Elle a pleuré.

Il croisa les bras sur son torse, poussant un autre profond soupir.

— Elle ne voulait pas que vous sachiez qu’elle était au courant. Elle pensait que cela ferait souffrir sa mère. Mais elle aurait souhaité pouvoir être là pour elle… qu’elles puissent en parler. Elle n’a pas honte… Elle est juste bouleversée. Elle m’a dit qu’elle me haïssait, bien que je ne sois pas coupable. C’est un autre obstacle qui s’est dressé sur notre route, mais elle l’a surmonté. Je ne veux pas que vous pensiez que Vanessa est tombée immédiatement amoureuse de moi. Cela a pris du temps et, même quand elle a commencé à avoir des sentiments, elle a tout fait pour les refouler. Elle m’a toujours dit qu’elle n’aimerait jamais un homme qui voulait s’en prendre à sa famille. Elle n’a jamais voulu que ça arrive. Moi non plus.

Crow cessa de tourner en rond, le souffle irrégulier.

— Sortez d’ici.

Son ton était définitif – c’était la fin de notre conversation.

J’attrapai mon verre et le vidai, ne souhaitant pas gaspiller l’alcool. Je me dirigeai vers la porte sans ajouter un mot, comprenant que Crow me respectait à peine en tant qu’être humain. Quand j’ouvris la porte, le bruit de la musique tonna.

— Griffin.

Je me retournai, remarquant le nom qu’il avait utilisé pour m’interpeller.

— Ne lui dites pas que vous me l’avez dit. Nous en parlerons plus tard avec elle… quand ce sera le bon moment.

Je hochai la tête, bien qu’il ne puisse me voir.

— Bien sûr.

2

Vanessa

J’avais quinze tableaux dans ma collection.

J’aurais dû les emporter à l’exploitation, mais il ne me semblait plus convenable de demander de l’aide à mes parents maintenant.

Il y avait une distance entre nous, comme si c’était un océan qui nous séparait et non quelques centaines de kilomètres. Je détestais cette sensation d’être coupée des gens dont j’étais le plus proche. Je soupçonnais mes parents de n’avoir rien dit à Conway ou à qui que ce soit. Dans le cas contraire, Conway et Sapphire m’auraient déjà appelée.

N’ayant pas d’inspiration dans l’après-midi, je ne restai pas dans l’atelier.

J’errai comme une âme en peine dans l’appartement toute la journée pendant que Bones travaillait dans son bureau.

Je détestais être patiente. Je détestais devoir attendre pour savoir comment allait se terminer ce cauchemar. Cela ne semblait pas près de marcher, et pourtant, je n’avais pas cru que mes parents seraient si compréhensifs.

Tout restait donc encore possible.

Je retournai dans notre chambre et ouvris les tiroirs. À l’intérieur se trouvaient plusieurs ensembles de lingerie, certains déjà portés et d’autres que je n’avais encore jamais touchés. J’en choisis un violet et l’enfilai avant de me diriger vers le bureau de Bones.

Quand j’étais bouleversée, je me tournais vers lui pour me rassurer. Quand je l’avais entre mes cuisses, ses lèvres contre mon oreille, je n’avais peur de rien. Je ne pensais plus qu’à lui, à la manière dont il me disait qu’il m’aimait en me faisant l’amour. C’était ce dont j’avais envie maintenant, d’une distraction, pour ne plus penser à la douleur dans ma vie.

Je franchis le seuil et le vis assis derrière son bureau, ses épaules larges et puissantes. De l’encre courait sur son torse et ses épaules, mettant en valeur les muscles formidables sous sa peau. Sa dangerosité était belle, ses yeux des gouttes de sublime dans un océan de terreur.

Il me regarda lentement de la tête aux pieds, toujours assis derrière son bureau, examinant le soutien-gorge violet à effet push-up et le string assorti. J’étais pieds nus parce que ça lui plaisait. La couleur m’allait bien au teint, et il avait toujours été attiré par ma peau sombre.

Ses yeux remontèrent lentement vers les miens. Son visage aux traits si masculins était dur. Ses mâchoires ciselées offraient un contraste saisissant avec son cou massif et ses épaules. Il s’était rasé ce matin-là, révélant la peau douce que j’aimais embrasser.

Il se leva de sa chaise et marcha vers moi, son jogging tombant sur les hanches et son torse nu. Il me poussa contre le chambranle de la porte et inclina le cou pour pouvoir m’embrasser. Ses mains trouvèrent aussitôt mes seins et les pétrirent avec agressivité.

Je soufflai dans sa bouche, sentant les poils se hérisser sur ma peau à son contact. Dès que nous étions réunis, j’oubliais le chaos de notre existence. Je ne pensais plus qu’à l’homme que j’aimais, la montagne qui me protégeait du vent et de la pluie.

Il me souleva dans les airs avec un seul bras et me serra contre son torse, avant de me porter vers la chambre. Sa bouche ne quitta par une seule fois la mienne alors qu’il m’emportait dans le couloir.

Il me posa sur le lit et retira son jogging et son boxer, révélant son impressionnant engin.

— Tu veux que je te fasse l’amour, bébé ?

Il m’écarta les jambes et sema des baisers à l’intérieur de mes cuisses, dévorant ma peau sensible avec ses lèvres douces.

Je me cambrai et fis courir les doigts dans mes cheveux tandis qu’il m’embrassait.

— Je veux que tu m’embrasses…

— Où ça ? demanda-t-il en rapprochant sa bouche de mon entrejambe, ayant parfaitement compris.

— Tu sais où…

— Dis-le-moi.

Il embrassa la peau juste sous ma culotte, sans se rapprocher.

Je grondai entre mes dents, puis fis rouler ma culotte pour être accessible.

— Là.

Il tira mon string jusqu’à mes chevilles et se positionna sur le lit, passant les mains sous mes cuisses et se soutenant sur les coudes. Il déposa un baiser sur mon clitoris palpitant, avant de s’y mettre.

Ma tête roula sur le matelas, et je gémis de plaisir.

— Oui… Juste là.

Il fit tourner mon bourgeon sous sa langue, son souffle chaud excitant mes replis. Il me suça et m’embrassa, avant de glisser sa langue dans ma fente, mêlant sa salive à mes jus.

— Griffin…

Aucun homme ne m’avait jamais fait cela, et j’ignorais à quel point cela pouvait être délicieux avant qu’il ne pose la bouche à cet endroit.

— Tu veux jouir, bébé ? Ou tu veux m’attendre ?

Je voulais attendre, mais je ne m’en sentais pas capable. J’étais partie trop loin, trop profondément dans mon plaisir. S’il s’arrêtait, j’en pleurerais.

— Fais-moi jouir.

Il devint plus agressif, suçant et mordillant mon clitoris. Il stimula mon plaisir, de plus en plus fort, faisant des choses tout aussi extraordinaires avec sa langue qu’avec sa queue. Il me poussa jusqu’au bord du précipice, à deux doigts de l’explosion.

Puis il me donna un des plus puissants orgasmes que j’aie jamais eus.

Sans réfléchir, j’empoignai sa tête et l’attirai un peu plus entre mes cuisses, me déhanchant contre sa merveilleuse bouche. Je sentis sa mâchoire contre ma peau, et cela m’excita davantage. C’était si bon que je compris que j’allais devoir lui tailler la pipe de sa vie pour le remercier.

— Putain… oui…

Je fis courir ma main dans ses cheveux et, fermant les yeux, gravai dans ma mémoire le souvenir de cet orgasme plus que satisfaisant.

Il se dégagea et rampa au-dessus de moi, les lèvres luisantes de mon excitation.

— Ça t’a plu, bébé ? demanda-t-il en m’embrassant le ventre, puis les seins, puis les lèvres.

— Oui.

— Est-ce qu’un homme t’avait déjà fait ça ?

— Non.

— Tant mieux si je suis le premier. Tu aurais été déçue par les autres.

Il m’empoigna les hanches et me tira vers le bord du lit pour pouvoir glisser sa queue entre mes replis humides. Il se préparait à me pénétrer.

— Attends, dis-je en posant les mains sur ses abdominaux en béton.

— Oui, bébé ?

Il frotta sa queue contre ma chatte, titillant délicieusement mon clitoris enflé avec son membre palpitant.

— Comment as-tu envie de moi ?

Il plissa les yeux avec intérêt.

— De toutes les manières possibles et imaginables.

— Tu as bien compris ce que je te demandais. Comment veux-tu me baiser ?

Ses yeux s’assombrirent. J’avais prononcé les mots magiques pour relancer son moteur. Il lâcha mes hanches, puis rampa sur le lit jusqu’à se retrouver appuyé contre le mur. Sa longue queue était en érection contre son ventre. D’un signe de la tête, il m’enjoignit à le rejoindre.

Je m’installai à califourchon sur ses hanches et me cramponnai à ses épaules, avec l’impression que j’escaladais une montagne. Je gardai mon soutien-gorge, mes seins pressés l’un contre l’autre. Je le regardai dans les yeux, dans lesquels je retrouvai le même désir que celui que je venais de ressentir quand il avait sa bouche entre mes jambes.

Il passa un bras autour de ma taille et m’attira contre lui, en orientant sa queue vers l’entrée de mon vagin. Puis il m’encouragea à descendre et m’empaler sur son membre jusqu’à l’avoir en moi complètement.

Je sentis mon corps se contracter autour de lui – son gabarit me donnait toujours une sensation d’écartèlement. J’avais besoin de temps pour le prendre en moi. C’était un monstre comparé à ma silhouette gracile. J’entourai son cou de mes bras et posai mon front contre le sien, assise sur son bassin, sa queue palpitante en moi.

Il m’attrapa par les fesses avec ses grandes mains et m’embrassa le coin de la bouche.

— Doucement et lentement, bébé.

Il me souleva, guidant mes mouvements sur sa queue. Sa bouche frôla mon cou et m’embrassa tendrement à cet endroit. Il fit traîner ses lèvres sur mon pouls et partout ailleurs. Puis il se déhancha légèrement, me donnant sa queue au même rythme que je le baisais.

— Tu n’aimes pas quand c’est lent, d’habitude.

Il posa sa bouche contre mon oreille et souffla dans mon canal, son souffle chaud témoignant de son désir et de son excitation.

— Avec toi, j’aime ça.

* * *

Bones m’invita à dîner. Nous nous préparâmes et allâmes au restaurant au bout de la rue.

Nous n’avions pas pour habitude de sortir manger.

Mais, comme nous ne nous cachions plus, nous n’avions plus de raison de rester enfermés à la maison.

Je portais une petite robe noire, et lui un pantalon noir et une chemise bleue. Il se mettait rarement sur son trente et un mais, quand il faisait l’effort, il était à croquer. Ses épaules semblaient encore plus larges dans une chemise bien coupée, et son pantalon chic mettait en valeur son corps ferme et musclé.

Il n’y avait qu’un seul problème.

Je ne pouvais pas m’empêcher de le fixer du regard – et tous les autres autour de nous aussi.

Nous avions tous les deux commandé un verre de vin et, au lieu de balayer du regard les clients du restaurant, Bones ne contemplait que moi, avec ses yeux bleus si profonds. La tête légèrement inclinée et les doigts sur son verre, il me regardait comme si nous étions complètement seuls dans le restaurant.

J’étais habituée à ce regard, mais je ne m’en lassais jamais.

— Pourquoi est-on sortis puisqu’on fait exactement la même chose qu’à la maison ?

— J’aime bien te montrer aux autres.

— Tu détestes quand d’autres hommes me regardent.

— Mais j’aime bien les voir détourner les yeux quand ils me voient avec toi.

Avec son arrogance caractéristique, il esquissa un sourire narquois.

— Et puis, c’est sympa de ne pas cuisiner de temps à autre.

— C’est pour moi que tu dis ça ? m’offusquai-je.

— Ça ne te tuerait pas d’ouvrir un livre de cuisine de temps en temps ?

Je plissai les yeux, mais sans lui jeter un regard mauvais, car je savais qu’il se moquait gentiment.

— Je suis une artiste, pas un chef cuisiner.

— Et moi, je suis un assassin, mais j’arrive à faire les deux.

J’étais choquée qu’il avoue tout haut son métier dans un endroit public. Il n’avait vraiment peur de personne. Pendant que je sirotais mon vin, le serveur posa nos assiettes devant nous. Bones commandait toujours quelque chose d’ennuyeux, comme du poisson et des légumes. J’avais choisi des pâtes, car rien ne valait la sauce tomate et le fromage.

— Mes parents ne m’ont pas encore appelée, et ça fait une semaine. Je devrais peut-être leur passer un coup de fil demain.

Bones et moi n’en avions pas reparlé depuis la rencontre. Nous passions notre temps à faire comme si de rien n’était.

Il baissa les yeux et but une gorgée de vin.

Je surpris son geste.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu me caches quelque chose ?

Il haussa les épaules et reposa son verre sur la table.

— Peut-être que c’est le cas.

— Et qu’est-ce que tu me caches ?

Il soutint mon regard quelques instants, avant de répondre.

— Ton père m’a appelé l’autre nuit. Nous sommes allés discuter au Bellissima.

J’en lâchai presque mon verre.

— Où j’étais, pendant ce temps ?

— Endormie.

— Pourquoi tu ne me le dis que maintenant ?

— Il n’y avait vraiment rien à dire.

— Je ne suis pas d’accord. Je veux tout savoir.

Comme si tout allait bien, il ramassa sa fourchette et attaqua sa salade.

— C’était une conversation entre hommes, bébé. Il m’a posé beaucoup de questions et m’a poussé dans mes retranchements, puis nous nous sommes quittés avec le même dégoût mutuel.

Mon cœur tomba dans mon ventre, même si cela n’avait rien de surprenant.

— Alors il n’y a aucun progrès ?

— Non, pas vraiment.

Je croisai les bras sur ma poitrine et soupirai.

— Et c’est pour ça que je ne voulais pas t’en parler.

Maintenant, notre soirée était gâchée, et je n’avais plus d’appétit. Un plat délicieux avait été déposé devant moi, mais je ne pensais plus qu’à la conversation tendue que mon père avait eue avec l’homme que j’aimais.

Bones baissa les yeux vers mon assiette.

— Mange. Sinon, tu vas juste me regarder manger.

Il planta sa fourchette dans son saumon et porta un morceau à sa bouche. Sa mâchoire anguleuse bougea au rythme de ses mastications. Tout ce qu’il faisait était sexy. Chaque geste exsudait la virilité.

Je n’allais pas gaspiller ce délicieux repas. Je plantai donc ma fourchette dans mes pâtes et me forçai à manger. Dès que le fromage et la sauce glissèrent sur ma langue, mon appétit me revint. Je ne faisais plus beaucoup d’exercice depuis que je vivais avec Bones et j’avais maintenant un petit ventre, mais la nourriture était si bonne que je refusai d’y penser. Et mon poids ne semblait pas déranger Bones.

— Il m’a dit qu’il ferait des efforts…

J’aurais dû changer de sujet, mais j’en étais incapable.

— Il m’a dit la même chose.

— Et il a l’air d’en faire ?

Bones mâcha sa nourriture d’un air pensif, avant d’avaler.

— Oui. Il n’aurait pas discuté pendant une heure avec moi, dans le cas contraire.

— Qu’est-ce qu’il t’a demandé ?

Il continua de manger son dîner, prenant son temps, comme si je ne lui avais pas posé de question.

— Comment on s’est rencontrés. Comment notre relation a commencé. Des choses comme ça.

— Et tu lui as dit ?

— La vérité, rien que la vérité.

— Tu es sérieux ? m’étranglai-je, en état de choc.

Il hocha la tête.

— J’ai dit à ton père que je ne lui mentirais jamais et qu’il devait donc réfléchir très sérieusement à ses questions avant de me les poser… qu’il n’aimerait peut-être pas mes réponses. Mais il les a posées quand même.

— Alors tu lui as dit que tu m’avais tasée ?

Il hocha la tête.

— Et il l’a accepté ?

— Non… Il était assez furieux. Mais il ne m’a pas frappé. Il n’a pas hésité à m’insulter, en revanche… Il m’a traité d’ordure. Je pense que c’est le surnom qu’il compte me donner.

Il balayait la conversation d’un revers de la main – comme si elle n’était pas aussi intense qu’elle l’avait vraiment été.

— Et tu lui as dit que tu comptais me tuer ?

Il hocha la tête.

— Ouais. Mais je lui ai aussi dit que tu étais une femme si extraordinaire que je n’ai pas pu me résoudre à te faire souffrir… et que je ne l’avais donc pas fait. Il savait que tu m’avais tiré dessus, et je lui ai dit que je n’en avais que plus de respect pour toi. Je lui ai dit que tu étais le genre de femme à faire de moi un homme. Tout ce que je voulais, c’était te protéger. Je prendrais une balle pour toi sans hésiter.

— Tu lui as dit que tu m’avais demandé de coucher avec toi en échange de la protection de ma famille ?

C’était quelque chose que mon père n’accepterait jamais.

— Non. Mais je lui ai dit que je ne t’avais jamais violée. Ça l’a un peu ému.

Je ne pouvais même pas imaginer ce qu’il avait ressenti. Qu’il m’arrive une telle chose devait être son pire cauchemar.

— Je lui ai dit tout ce qu’il voulait savoir sans hésiter. Mais je lui ai aussi rappelé que tout cela n’avait pas d’importance, parce que ce n’était pas révélateur de ce que nous étions maintenant. Tu n’as jamais voulu m’aimer, et j’ai fait de mon mieux pour ne pas t’aimer non plus. C’est quelque chose que nous n’avons pas pu contrôler. Je lui ai dit que j’étais le meilleur homme pour toi, parce que je pouvais te protéger et m’occuper de toi. Je ferais n’importe quoi pour toi, je mourrais pour toi. J’ai insisté pour qu’il comprenne, parce que c’est le plus important maintenant. Mais, franchement, je ne pense pas qu’il pourra oublier le reste… Et je ne le lui reprocherais pas.

— Ouais…

— Je lui ai dit que je n’insisterais pas s’il n’approuvait pas notre relation. Si ça ne fonctionne pas, je partirai. Je ne voudrais pas détériorer ta relation avec ta famille. Je sais à quel point ils comptent pour toi.

Mon regard s’adoucit, et un sentiment de culpabilité m’étreignit. Mon père avait dû dire à Bones qu’il avait passé un marché avec moi.

— Je pensais chaque mot et j’espère que ça lui fera comprendre à quel point je t’aime… parce que je suis prêt à tout perdre pour que tu sois heureuse.

Il baissa les yeux vers son assiette et continua à manger.

Je pris une grande inspiration, une pointe de douleur dans la poitrine. Bones était un homme remarquable, altruiste et aimant.

— Ça devrait être suffisant pour que mon père t’accepte.

Il continua à manger, les yeux baissés.

— On ne perdra pas cette bataille, Griffin. Ça va marcher.

Il avala ses dernières bouchées et termina son assiette. Il n’avait pas encore relevé les yeux vers moi, comme s’il m’ignorait. Il attrapa son verre de vin et but une longue gorgée, en faisant danser sa pomme d’Adam.

— Je vais faire en sorte que ça marche, d’accord ?

Il posa son verre et me regarda, ses yeux bleus indéchiffrables.

— Bébé, je vais faire de mon mieux pour que ton père m’accepte. Mais je ne vais pas changer pour qu’il m’apprécie plus. Et tu vas devoir accepter qu’il y a de fortes chances que ça n’arrive jamais. Ton père va devoir passer outre tous mes crimes et l’histoire de ma famille, en plus du reste. C’est irréaliste de penser que ça ne le dérangera pas. Je ne me fais pas des illusions. Tu ne devrais pas t’en faire non plus.

— S’il te plaît, ne dis pas ça…

Depuis que j’étais avec Griffin, je n’avais jamais été aussi heureuse de ma vie. J’adorais partager son lit chaque nuit. J’adorais qu’il soit la première chose que je voyais en me levant. J’aimais qu’il me fasse l’amour, j’aimais sentir son corps puissant me plaquer au matelas. Je n’avais jamais ressenti cela pour personne. Je ne voulais pas seulement vivre au jour le jour avec lui, mais passer ma vie à ses côtés. Je n’arrivais même pas à imaginer le perdre.

— Je ne peux pas vivre sans toi.

Il ne changea pas d’expression, le regard aussi sévère qu’avant.

— Si, tu peux, bébé. N’oublie pas combien tu es forte.

— Je suis plus forte quand je suis avec toi.

Ses yeux bleus témoignaient de son pouvoir inébranlable, de la manière dont il intériorisait ses émotions, même quand il était bouleversé.

— Tu fais comme si mon père avait déjà pris sa décision.

— Parce que c’est le cas, dit-il simplement. Je veux profiter du temps qu’il me reste avec toi. Mais on sait tous les deux comment ça finira.

Les larmes me montèrent aux yeux.

— Tu es censé te battre pour moi…

— Pourquoi penses-tu que je laisse ton père me traiter d’ordure ? À chaque fois que je me retiens de lui mettre mon poing dans la figure, je me bats pour toi. Mais je ne vais pas me dresser entre ta famille et toi. Je t’aime bien trop pour te faire ça. Tu peux toujours trouver un autre homme. Tu ne trouveras pas un autre père et une autre mère. Prends soin d’eux tant qu’ils sont là… parce qu’ils seront partis plus vite que tu ne le crois.

— Je ne veux pas d’un autre homme, Griffin. C’est toi que je veux, dis-je en essuyant vivement mes larmes pour ne pas faire baver mon maquillage en public. Je n’aimerai jamais personne comme je t’aime.

— Tu vas devoir essayer.

Il détourna les yeux, balayant du regard les tables autour de nous.

Je gardai la maîtrise de mes émotions, mais à grand-peine. Mon cœur était brisé, et j’avais mal au ventre. Bones avait prédit la fin de notre histoire, et le fait qu’il ait probablement raison me rendait malade. Je ne pouvais pas perdre ma famille, mais l’idée de tourner la page et de chercher quelqu’un d’autre à aimer était atroce. Ce que nous avions, c’était un amour qu’on ne pouvait pas décrire avec des mots. Un amour rare, beau, puissant. Je ne voulais pas l’oublier. Ni maintenant.

Ni jamais.

* * *

Je nouai mes chevilles sur ses reins et me cramponnai à sa nuque, tandis qu’il se déhanchait en moi, enfonçant mon corps dans le matelas, me pilonnant avec sa queue.

Il souffla dans mon oreille, son désir évident dans sa manière de haleter.

Je serrai les cuisses autour de ses hanches, griffant son dos avec mes ongles. Dès que nous avions franchi la porte, il m’avait enlevé mes talons et jetée sur le lit. Il me faisait l’amour sans que je le lui demande, parce qu’il savait que c’était ce que je voulais.

J’avais besoin de le sentir comme ça en moi.

— Griffin…, gémis-je en plongeant les doigts dans ses cheveux et en renversant la tête en arrière.

— Bébé.

Il se souleva sur les bras pour pouvoir me regarder, l’air dur et sexy. Avec ses yeux bleus de la couleur de l’océan, il me contemplait comme si j’étais son paradis. Il se déhancha de plus belle, ses gestes lents et doux, comme pour faire durer le plaisir. Sans ciller, il me dévisagea comme si j’étais la plus belle chose du monde. Il m’adressait ce regard à toute heure de la journée mais, quand il était en moi, c’était encore plus intense.

Je ne voulais pas qu’il regarde une autre femme comme ça. Jamais.

L’idée qu’il puisse tourner la page et trouver quelqu’un d’autre était douloureuse.

Je voulais le garder pour moi. Je n’avais pas envie de partager.

— Je t’aime…

Je me cramponnai à ses épaules, pendant que sa verge m’écartelait.

Il me baisa lentement, sans se presser, et j’en avais les orteils recourbés, parce que c’était bon quel que soit le rythme. Bones était si immense qu’il me recouvrait entièrement comme une couverture, et sa sueur gouttait de son torse à chacun de ses mouvements. Même s’il faisait tout le travail, ça n’avait jamais l’air de le déranger. Il aimait juste aller et venir entre mes jambes, me conquérant dans son lit alors que je venais de lui avouer mon amour.

— Je t’aime aussi, bébé.

Je posai la main sur sa joue et l’embrassai, et nos lèvres s’unirent avec la même passion que le reste de nos corps. Je soufflai dans sa bouche et laissai échapper un gémissement quand je sentis l’alchimie brûlante entre nous. C’était toujours dans ses moments-là que je perdais le contrôle et qu’il me poussait vers le précipice.

— Juste là…

Il me donna sa longue queue et se déhancha un peu plus fort, sans cesser de m’embrasser.

Je le noyais déjà dans mes jus et mon excitation. Je l’enveloppai de mes bras et de mes mains, me cramponnant à son dos avec mes ongles. Je gémis dans sa bouche, explosant sur sa queue, le souffle court.

— Oui…

Il assista au spectacle, les yeux fixés sur ma bouche ouverte ainsi que sur mes yeux.

— Tellement. Belle. Putain !

Ses yeux s’assombrirent avec intensité quand il me regarda jouir, et je sentis sa queue gonfler légèrement en moi, signe qu’il allait me suivre dans la jouissance.

Je l’attrapai par les fesses et l’attirai entre mes cuisses.

— Jouis en moi.

Il donna ses derniers coups de reins avant d’éjaculer en grondant, la queue palpitante de plaisir. Il se déchargea entièrement en moi, me remplissant de sa semence lourde. Je la sentis exploser en moi, chaude et pesante. Je n’avais jamais laissé un homme jouir en moi avant Griffin, et je comprenais maintenant à quel point c’était bon. Mais je devinais que cela n’aurait pas été aussi agréable avec un autre.

Il continua de m’embrasser alors que nous avions tous les deux terminé, sa queue mollissant en moi. C’était une de ces nuits où le sexe ne semblait jamais près de s’arrêter. Nous en voulions toujours plus, savourant chaque moment passé l’un avec l’autre, car notre relation pouvait se terminer demain. Je voulais être pleine de sa semence, la sentir dégouliner sur le lit quand il se retirerait.

— Tu aimes sentir ma semence encore plus que je n’aime te la donner, murmura-t-il contre ma bouche.

— Oui. Jusqu’à la dernière goutte.

* * *

J’étais assise dans l’atelier et je buvais un verre de vin quand ma mère m’appela.

Je n’avais pas discuté avec elle depuis ce fameux après-midi à la maison. Depuis, il y avait un silence pesant entre nous, un malaise dont nous ne voulions pas parler, ni eux ni moi. Je ne m’étais jamais sentie si éloignée d’elle. C’était comme si une nouvelle conversation risquait de détruire les derniers fils de notre lien.

Je décrochai.

— Salut, maman.

— Bonjour, ma chérie.

Elle m’avait saluée comme elle le faisait toujours, mais sa voix était différente.

— Que fais-tu ?

— Je peins et je bois du vin.

— On dirait que tu passes un bon après-midi.

Mon homme était au bout du couloir, et je portais son tee-shirt ample pour peindre. Oui, c’était un bon après-midi.

— Oui, j’ai même beaucoup de tableaux à vous donner.

— Combien ?

— Environ quinze.

— Effectivement, ça fait beaucoup. Mais je sais qu’ils se vendront. Tu sembles t’améliorer à chaque pièce.

— C’est vrai que j’ai l’impression d’avoir de plus en plus de technique.

J’ignorais si elle allait me parler de Bones. Je n’étais pas sûre de savoir si, moi, j’allais le faire. Cet après-midi avait été un cauchemar que nous voulions tous oublier.

— Ton père et moi sommes en ville pour affaires. Je me demandais si nous pouvions aller dîner.

Étais-je la seule à être invitée ? Ou nous deux ?

— Ouais, ce serait sympa.

— Vous êtes libres vers sept heures ?

Alors Bones était invité, lui aussi.

— Ouais.

— Vous nous rejoignez ? Je peux t’envoyer l’adresse par texto.

— Ça me va.

— Très bien. Alors à ce soir, ma chérie.

— Maman ?

Je savais que c’était difficile pour elle. Elle essayait de faire comme si tout était parfaitement normal, mais elle détestait cette situation autant que mon père. Seulement, elle le cachait mieux que lui.

— Oui ?

— Merci… de faire des efforts. Ça compte énormément pour moi.

L’idée de perdre Bones m’avait fait comprendre à quel point il était important à mes yeux. Je ne voulais pas lui dire adieu. Je l’avais déjà fait une fois, et ça n’avait pas marché. Les hommes que je connaîtrais après lui ne lui arriveraient pas à la cheville. Je me marierais peut-être un jour mais, au fond de moi, je saurais que mon mari n’était que mon deuxième choix.

— C’est normal. Ton tableau exprime tout ce que tu n’as jamais dit avec des mots.

Je savais qu’il montrait la profondeur de mes sentiments, l’amour puissant que je ressentait jusque dans mes os.

— À tout à l’heure.

* * *

Je portais un jean moulant avec un top blanc et un pull noir. J’avais des bottines noires aux pieds et une écharpe grise autour du cou. Le printemps était arrivé, mais il faisait encore frais. Ce soir-là, en particulier, soufflait une forte brise aussi glacée que de la neige.

Bones portait un pantalon noir et une chemise à col grise qui épousait parfaitement sa silhouette musclée. Avec ses bras sculptés, ses hanches étroites et son ventre ferme, il était indéniablement beau. Même quand ses tatouages étaient cachés, il inspirait la terreur et le danger. Ce n’était pas un homme qu’on aurait voulu fâcher. Il avait au poignet une belle montre que je le voyais porter uniquement aux grandes occasions, et ses chaussures étaient bien cirées et brillantes, parce qu’il ne les mettait jamais.

Je compris qu’il faisait de gros efforts pour moi.

Nous entrâmes dans l’ascenseur et descendîmes dans le hall. Bones ne montrait pas son mécontentement, mais il devait redouter cette soirée. Chaque fois qu’il voyait mon père, celui-ci le transformait en punching-ball à insultes.

Je le regardai et vis le même masque d’indifférence qu’il affichait en toutes circonstances.

— Merci de faire ça pour moi…

Les portes s’ouvrirent, et il sortit en premier.

— N’y pense pas trop.

— Que je n’y pense pas trop ? Ça va aussi mal se passer que la dernière fois.

— Dans ce cas, inutile d’être stressés. On sait comment ça va se terminer.

Nous entrâmes dans son van, puis nous mîmes en route. Le restaurant où nous allions n’était pas loin. C’était un bel endroit, mais plutôt familial. C’était un établissement où nous n’étions jamais allés auparavant, et je soupçonnais mon père d’avoir choisi un endroit dont il ne connaissait pas le propriétaire.

Plus nous nous rapprochions, plus mon cœur palpitait fort. J’avais les paumes moites et froides à la fois. Il ne pouvait rien arriver de pire que ce qui était déjà arrivé, mais il y avait un tel enjeu…

Mon bonheur.

J’avais besoin que ma famille l’accepte mais, à moins de leur coller un pistolet sur la tempe et de les y forcer, je savais que ce n’était pas possible.

Bones se gara sur le parking, puis se tourna vers moi.

— Il faut que tu te détendes, bébé.

— Je n’ai rien dit, répliquai-je, sur la défensive.

— Tu n’as pas besoin de dire quoi que ce soit pour que je comprenne ce que tu ressens. Tu es si tendue que j’ai l’impression que tu vas te casser en deux, dit-il en m’attrapant la main et en la portant à ses lèvres pour l’embrasser. Sois toi-même. Parle-leur comme tu le ferais en temps normal. Plus tu seras à l’aise, plus facile ce sera pour eux.

— Mon père n’aime pas être à l’aise. Il préfère les ambiances tendues, comme toi.

— Mais pas ta mère. Ton père est peut-être le chef de famille, mais c’est elle qui tire les ficelles. Si elle veut que je reste, elle a le pouvoir de faire en sorte que ça marche. Souviens-t’en.

— Mais c’est aussi elle qui est le plus susceptible de ne pas le vouloir…

À mon âge, elle avait été la victime du père de Bones. C’était une souffrance qu’il n’était pas facile d’oublier.

— Les femmes ont plus de compassion que les hommes. Mais elle est aussi plus sensée que ton père. Elle peut séparer ses émotions de son raisonnement.

— Tu as compris tout ça alors que tu ne les as vus que quelques fois ?

Il haussa les épaules.

— Ils sont assez faciles à cerner. Une chose est claire… Ils forment une équipe. Ton père peut être le seul dans la pièce avec moi, mais il discute de toi avec elle. Après tout, c’est elle qui a tué mon père. J’ai entendu dire qu’elle avait planqué un couteau sous ses points de suture et qu’une fois seule avec lui, elle se l’était arraché pour le poignarder à mort.

J’en eus la mâchoire décrochée.

— Putain de merde…

Il hocha la tête.

— Elle déchire.

Bones ne sourit pas, sans doute parce que la victime était son père. Il ne se fâcha pas non plus, comprenant que ma famille avait eu tous les droits de faire ce qu’elle avait fait.

— Mon père avait capturé ton oncle. Il le retenait prisonnier et demandait à l’échanger contre ta mère. Crow a refusé, évidemment. Ta mère a fait l’échange derrière son dos. Elle a sauvé ton oncle et tué mon père toute seule.

Je savais que ma mère était une femme forte, mais je n’aurais jamais imaginé l’étendue de sa bravoure. Elle était retournée de son plein gré chez son ancien bourreau pour sauver le frère de mon père. Elle l’avait tué seule – sans l’aide de personne. Je savais déjà à qui je devais ma force de caractère, mais j’en étais encore plus fière maintenant.

— Ouah…

— Ce que je veux dire, c’est qu’elle a plus de pouvoir que lui.

— Mais tu n’as jamais essayé de lui parler.

— Comme si ton père allait me laisser l’approcher … C’est une limite que je ne peux pas franchir. Je pourrais l’appeler ou passer la voir pour discuter, mais ça énerverait tellement ton père que ce serait contre-productif.

Avec ma mère, mon père pouvait devenir un chien de garde enragé.

— Allons-y.

Il coupa le moteur, et nous descendîmes.

Bones ne me prit pas par la main et ne me montra aucune affection. Il se contenta de m’ouvrir ma portière. Aux yeux de tous ceux qui auraient pu nous voir, nous semblions à peine nous connaître – deux accointances, et non des amants.

Mes parents étaient à une table dans un coin, très éloignée des autres, comme si elle était réservée aux clients qui souhaitaient être tranquilles. Aux tables voisines, des familles et des couples profitaient de leur dîner.

Bones me laissa prendre la tête, et je me dirigeai vers la table, le cœur plein de terreur. Mon père ne me regarda même pas, trop occupé à fixer Bones des yeux, comme s’il craignait que mon amant ne fasse un geste brusque et ne tue tout le monde dans le restaurant.

Cette pensée me rendit malade.

Ma mère se leva de sa chaise et me salua en m’enlaçant. Rien n’aurait pu l’empêcher de me sourire, même pas ce qu’elle ressentait pour l’homme qui se tenait à mes côtés. Ses yeux brillaient de joie chaque fois qu’elle me voyait, comme si je lui manquais constamment – peu importe les circonstances.

— Bonsoir, ma chérie.

— Salut, maman.

Elle me serra le bras avant de s’écarter pour que je puisse saluer mon père. Elle regarda Bones comme si elle ne savait comment réagir. Elle le fixa de ses yeux bleus, l’examinant non pas avec haine mais avec réticence.

— Je me sens grossière de ne pas vous serrer la main, mais je ne suis pas encore prête…

Bones ne sembla pas vexé.

— Je comprends.

Mon père m’enlaça, comme il en avait l’habitude. Il me serra dans ses bras et m’embrassa sur le front, m’enveloppant dans son amour inconditionnel. Il détestait l’homme avec lequel je couchais et me trouvait stupide de sortir avec lui, mais cela ne changeait pas ce qu’il ressentait pour moi.

— Tesoro, tu es très en beauté.

— Merci, papa.

Quand mon père se tourna vers Bones, toute trace d’affection déserta son regard. Il se contenta d’adresser à Bones un regard froid.

Bones n’attendit pas qu’on lui serre la main. Il me tira une chaise pour que je puisse m’asseoir, puis s’installa à côté de moi.

— C’est un plaisir de vous revoir, dit-il poliment.

Mon père le fixa du regard, comme s’il venait d’entendre une insulte et non une marque de politesse. Ma mère fut la seule à répondre :

— Merci.

Elle s’empara du menu et commença à le lire.

Bones ne parut pas se vexer d’avoir reçu un accueil si froid. D’habitude, il posait le bras sur le dossier de ma chaise ou sa main sur ma cuisse, mais il ne fit aucune de ces deux choses. Il garda les mains sur les genoux, se faisant le plus discret possible. Il était de loin l’homme le plus beau de la pièce, sublime de la tête aux pieds. Si la situation ne m’avait pas autant stressée, j’aurais été furieuse que toutes les femmes lui jettent des regards en coin.

Mon père était assis juste en face de Bones, son menu dans les mains. Il s’y intéressa pendant à peine quelques secondes, avant de relever les yeux vers Bones, comme s’il risquait de rater quelque chose d’important.

J’avais l’impression que ça empirait, au lieu de s’améliorer.

— Qu’est-ce que tu vas prendre ? demandai-je à Bones en ouvrant le menu devant nous.

— Le saumon.

— Tu prends toujours du poisson.

Il haussa les épaules.

— J’aime ça.

— Eh bien, moi, je vais prendre les lasagnes.

Je refermai le menu et attrapai un morceau de pain dans la corbeille.

— Excellent choix, approuva-t-il.

Ma mère referma son menu et prit son verre de vin rouge.

— Alors… comment vas-tu ?

Il ne semblait pas y avoir de bonne manière de briser la glace. La tension était atroce et la situation gênante pour tout le monde.

— Bien, répondis-je. Je travaille sur mes tableaux. Griffin passe beaucoup de temps dans son bureau.

— Tu peins chez lui ? s’étonna maman.

Une partie de moi voulut mentir, mais je savais que nous devions être honnêtes.

— Griffin m’a aménagé un atelier chez lui. Il y a une grande fenêtre avec vue sur la ville, et c’est parfait pour profiter au mieux de la lumière le matin. J’ai aussi assez de place pour toutes mes fournitures.

— Oh, dit maman. Cela explique où tu trouves la place de stocker tous ces tableaux.

Mon père posa son menu et regarda Bones sans ciller.

Bones soutint son regard.

Merde, ça partait mal.

— Vous vivez ensemble ? demanda maman, en haussant les sourcils.

— Non, répondis-je vivement. Je passe juste beaucoup de temps chez lui. Après tout ce qui s’est passé avec Knuckles, je ne me suis plus jamais sentie à l’aise dans mon appartement.

Mon père se tourna vers moi.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? Je t’aurais trouvé un meilleur endroit pour vivre. Je t’aurais acheté tout ce que tu voulais…

— Je ne te l’ai pas dit parce que je savais comment tu réagirais, répondis-je. Je ne veux pas de ton argent, papa. Je t’en ai déjà pris assez.

— Cela ne me dérange pas de t’en donner, tesoro. Je préfère que tu prennes mon argent plutôt que tu vives avec cette ordure.

Je respectais la colère de mon père, mais je commençais à en avoir marre des insultes.

— Arrête de parler de lui comme…

— Laisse tomber, me coupa Bones. C’est bon. Il peut m’appeler comme il veut.

— Et je le ferai, rétorqua mon père en serrant les dents. Et je peux aussi te trouver un autre endroit pour vivre.

— Il ne s’agit pas uniquement de mon appartement, dis-je. J’aime juste savoir…

Je ne terminai pas ma phrase, ne souhaitant pas partager des détails trop intimes alors que la conversation était si tendue.

— Je me sens en sécurité avec lui. Je vous l’ai déjà dit.

— Conway est tout près, dit mon père. Tu pourrais vivre avec lui.

— Il va se marier et il a un bébé en route, répliquai-je. Il ne veut pas de moi chez lui.

— Dans ce cas, trouve-toi un autre homme, rétorqua mon père. Un mieux. Un homme qui n’est pas un assassin.

Bones ne broncha pas, encaissant tout sans réagir. Il était pourtant du genre à riposter aux insultes avant même de les entendre. Il n’avait pas peur de faire une scène ou de rabrouer quelqu’un. Mais il garda le silence – pour moi.

— Papa, arrête, dis-je en baissant la voix parce que nous étions en public. Je ne veux pas d’un homme qui prenne soin de moi ou qui me donne l’impression d’être en sécurité. Ce n’est pas le but d’une relation amoureuse. Mais, avec Griffin, je me sens invincible, comme si rien ne pouvait m’atteindre. Je n’ai pas peur qu’on entre par effraction chez moi pour me faire du mal, parce qu’il ne laisserait jamais rien m’arriver. Maman se sent en sécurité avec toi, et c’est pareil. Je ne ressens ça avec personne d’autre.

— Tu ne te sens pas en sécurité avec moi ? demanda mon père. Toute ma vie, je n’ai fait que te protéger. Je te dis maintenant que je n’approuve pas l’homme que tu as choisi et que je ne lui fais pas confiance. Mais tu ne m’écoutes plus.

— Ce n’est pas la même chose, et tu le sais, dis-je à voix basse. Et tu m’as promis que tu ferais des efforts, mais je n’ai pas l’impression que ce soit le cas. Chaque fois que tu le vois, c’est comme si on revenait à la case départ. On doit avancer, faire des progrès. Cet homme est très important à mes yeux. Je veux que ça marche… J’ai besoin que ça marche.

Je ne voulais pas montrer mes émotions dans le restaurant, mais mes yeux se mouillaient de larmes.

Bones se tourna vers moi.

— Vanessa, tout ira bien.

Il parla à voix basse, si basse que je n’étais pas certaine que quelqu’un d’autre l’ait entendu.

— Je t’ai déjà dit que je le quitterais si ça ne marchait pas, dis-je, ignorant les tentatives de Bone de me calmer. Je t’ai déjà montré à quel point tu comptais pour moi, même si ça fait souffrir Griffin. Maintenant, j’ai besoin que tu fasses un pas dans ma direction. Mais tu n’essayes même pas. Tu ne fais que l’insulter, encore et encore, et ça doit cesser.

Mon père ne montra pas le moindre remords.

— Je t’ai prévenue que je ne serais pas aimable avec lui.

— Et ça me va, dit Bones. Laisse tomber, Vanessa. Je t’ai dit que j’étais à l’épreuve des balles.

Mon père tourna à nouveau les yeux vers lui, sa colère évidente.

Je fis courir mes doigts dans mes cheveux, l’estomac noué.

— Fais un effort. Tu m’as dit que tu le ferais, mais ce n’est pas le cas.

Ma mère se tourna vers mon père.

— Elle a raison, Crow.

Agacé, mon père souffla par ses narines dilatées.

— Nous devons tenir notre part du marché, enchaîna ma mère. L’insulter et l’ignorer, ça ne compte pas.

— Que veux-tu que je lui dise ? s’énerva mon père. Tu veux que je lui parle de son travail ? Que je lui demande s’il s’est bien amusé à tuer des gens, cette semaine ? Ou tu veux que je lui parle de sa famille ? De son violeur de père et de sa pute de mère ?

Bones prit une grande inspiration, heurté par cette insulte.

— Papa, dis-je en lui jetant un regard dur. Laisse sa mère en dehors de ça. Elle n’a rien à voir avec ce qui nous est arrivé.

— Elle baisait mon ennemi, rétorqua mon père. Donc elle est mon ennemie.

Je détestais mon père quand il était comme ça. Je détestais sa cruauté. Je ne le reconnaissais pas.

Ma mère posa la main sur son épaule.

Mon père se releva brusquement en repoussant sa chaise. Il sortit en trombe du restaurant, visiblement sans intention de revenir. Il se glissa entre les tables et disparut dans l’entrée.

Personne ne bougea.

Maman ne le suivit pas.

J’eus envie de pleurer. De sangloter comme si j’étais toute seule.

Bones se leva.

— Que fais-tu ? demandai-je.

— Dîne avec ta mère, répondit-il en repoussant sa chaise et en passant derrière moi. Je vais parler à ton père.

— Laisse-le tranquille. Tu ne peux pas lui parler quand il est comme ça.

Il se pencha vers moi, posant une main sur la table.

— C’est ce qu’on va voir, dit-il en plantant un baiser sur ma tempe, avant de tourner les talons et de quitter le restaurant.

Je me tournai vers ma mère, les yeux humides.

— Je déteste ça… Je déteste tellement cette situation.

Ma mère m’adressa un regard de pitié, sa tristesse évidente dans ses yeux et ses sourcils froncés.

— Je sais que tu n’as pas l’habitude de voir ton père dans cet état. Cela faisait longtemps que je ne l’avais pas vu se comporter comme ça. C’est comme si nous étions revenus trente ans en arrière. Sa vie paisible a été bouleversée, et il ne le supporte pas.

— Eh bien, c’est la première fois de ma vie que je suis heureuse, et je ne veux pas renoncer à ce bonheur.

— Tu étais heureuse avant de le rencontrer, ma chérie.

— Pas comme ça, dis-je en fixant du regard la flamme vacillante de la bougie entre nous. Maman, je l’aime. Je sais que c’est la pire personne que j’aurais pu choisir, mais c’est comme ça. Je n’aimerai jamais personne comme je l’aime. Si seulement tu pouvais comprendre…

Elle me regarda avec ses doux yeux bleus.

— Je comprends, Vanessa. Je le vois sur son visage. Je le vois dans ton œuvre. Je vois la profondeur de tes sentiments et leur complexité. Ce n’est pas que je ne comprenne pas. Parfois, on ne choisit pas la personne que l’on aime.

— Alors pourquoi vous ne pouvez pas simplement l’accepter ?

— Vanessa, même si tu l’aimes de tout ton cœur, il est difficile pour nous d’oublier tout ce que nous avons traversé. C’était avant ta naissance, alors c’est difficile à comprendre pour toi, mais son père nous a fait subir des choses atroces…

Mon cœur se brisa quand j’imaginai ce que cet homme avait infligé à ma mère.

— Mais ce n’est pas lui. Vous le punissez pour quelque chose qu’il n’a pas fait.

— Avant de te rencontrer, il ne semblait pas si différent.

— Mais il est différent. Il ne ferait jamais de mal à l’un d’entre nous.

— Tu as raison, dit-elle. Il ne le ferait sans doute pas. Mais tu nous demandes d’accueillir dans notre famille un homme que nous méprisons. Rappelle-toi que nous allons aussi épouser, d’une certaine manière, l’homme qui sera ton mari. Il deviendra notre fils. C’est bien le dernier homme que ton père voudrait avoir comme fils – celui de son pire ennemi.

— Ne parlons pas de mariage tout de suite, dis-je. Je veux juste que vous acceptiez le fait que je sors avec lui.

— Vas-tu nous dire que tu ne veux pas l’épouser ? demanda-t-elle en haussant un sourcil. Parce que, si ce n’est pas sérieux, cela ne vaut pas le coup de nous faire souffrir.

— Si, je veux l’épouser.

Je n’avais pas envie de prononcer ces mots à voix haute, parce que l’idée de le perdre n’en était que plus douloureuse.

— Je veux une famille et une vie avec lui. Il y a probablement un homme dans le monde qui me convient mieux, mais je ne veux pas de lui. Je veux Griffin.

Elle soupira doucement.

— Je t’en supplie.

Elle détourna les yeux, comme si elle ne pouvait supporter mon émotion.

— Il a dit qu’il renoncerait à moi si vous n’approuviez pas notre relation. Si ce n’est pas une déclaration d’amour, qu’est-ce que c’est ?

— Je ne nie pas le fait qu’il t’aime. Il ne supporterait pas ton père si ce n’était pas le cas. Il est évident qu’il a beaucoup de sang-froid, et je respecte cela. Il se bat pour toi, il encaisse des insultes qui lui donnent des envies de meurtre. Mais tu nous demandes de l’aimer… et je ne suis pas sûre que nous en soyons capables.

— Vous avez dit que vous essayeriez, murmurai-je. Pourtant, vous ne faites aucun effort.

— Je sais, dit-elle en fermant les yeux une seconde. Tu as raison. C’est difficile pour nous quand la seule chose qui nous unit, c’est précisément ce dont nous ne pouvons discuter. Le nom de Bones n’avait pas été prononcé dans notre maison depuis trente ans. Ton père l’interdit à tout le monde. Et maintenant, la porte de notre passé s’est rouverte, et il semble qu’on ne pourra jamais y échapper.

— Peut-être que vous n’êtes pas censés y échapper. Peut-être que c’est ce dont tout le monde a besoin. Quelle meilleure manière de mettre fin à cette guerre qu’en l’accueillant dans notre famille ?

Ma mère ne répondit pas, ses lèvres pincées.

— Tu m’as dit que papa n’était pas parfait. Il était froid et cruel. Tu as dit qu’il n’était pas facile à aimer et qu’il avait refusé de t’aimer, toi. On dirait qu’il n’était pas mieux que Bones. Il commettait des crimes pour gagner sa vie. Il a tué des gens, lui aussi. Peut-être que je ne comprends pas toute l’histoire mais, de ce que je peux voir, elle ressemble beaucoup à la mienne. Mais tu aimais papa, et je vois combien il t’aime. En quoi est-ce différent ?

Elle ne répondit pas, me fixant d’un regard prudent.

— En quoi est-ce différent ? répétai-je.

— Ça l’est, c’est tout, Vanessa.

Un silence gêné s’installa entre nous. Elle glissa ses cheveux derrière son oreille, et son alliance ornée d’un bouton réfléchit la lumière.

— Nous allons essayer de surmonter cette épreuve, Vanessa. Nous allons faire des efforts. Mais ne t’attends pas à ce que tout arrive vite. Cela prendra du temps.

— Ça me va. Mais, dès que vous êtes dans la même pièce, papa ne fait que l’insulter.

— Je sais, répondit-elle à voix basse. Je vais lui en parler… encore. Il n’a pas les idées claires quand il est question de ton bonheur. Il est très agressif et il laisse parler son cœur. Il est en colère, parce qu’il t’aime tant, mais c’est justement pour cette raison qu’il essaye de faire en sorte que ça marche. Il est en guerre avec lui-même et il a du mal à se contrôler.

— Ouais… Je vois ça.

Elle posa la main sur la mienne.

— Je veux que tu sois heureuse. Je le veux vraiment.

— Je sais, maman…

— Sois patiente avec nous. On dirait que Griffin est bien plus patient.

— Il ferait n’importe quoi pour moi. Ça n’a pas été facile pour lui de renoncer à sa haine. Ça lui a pris du temps. Mais il l’a fait, donc il comprend que cela vous prendra du temps, à vous aussi. J’aimerais juste qu’on puisse tous se retrouver dans la même pièce sans que… ça se passe si mal.

— Moi aussi, dit-elle. Peut-être qu’on y arrivera un jour.

— Ouais… Peut-être.

3

Bones

Je sortis du restaurant dans l’air frais. Ma chemise me gênait, car le tissu était raide comme du carton. Ce pantalon n’était pas non plus mon préféré ; rien ne valait mes jeans. Je n’avais mis cette tenue ridicule que pour faire bonne impression devant ses parents.

Cela n’avait pas marché.

Crow avait traversé le parking et marchait en direction du bar, de l’autre côté de la rue. Bien entendu, il n’aurait pas laissé sa femme derrière lui : il voulait être accessible à tout instant. En revanche, il ne voulait plus rester assis à la même table que moi.

Honte à moi de n’avoir pas su l’intéresser.

Je le suivis et entrai dans le bar. Tout était calme, parce qu’il n’y avait pas beaucoup de gens de sortie un mercredi soir. Il était assis au bar, un verre vide devant lui. Seules quelques gouttes ambrées restaient au fond du verre, reliques du scotch qu’il venait d’engloutir. Il attira l’attention du barman pour en réclamer un autre.

Je m’assis à côté de lui.

Il avait dû me sentir arriver, parce qu’il ne tressaillit pas.

— La même chose.

Le barman fit glisser le verre jusqu’à moi.

Je ne m’en saisis pas, observant mon voisin du coin de l’œil. Le peu de temps que j’avais passé en compagnie de Crow m’avait appris beaucoup de choses sur lui, sur sa façon de penser, sur l’homme derrière les informations que j’avais rassemblées à son sujet. J’avais déterré la moindre information que j’avais pu trouver, mais je n’avais jamais compris la profondeur de ses sentiments pour sa famille.

Pour sa fille.

Il était en guerre avec lui-même. Il ne pouvait s’empêcher de me haïr, mais il n’ordonnerait pas à Vanessa d’arrêter de me voir. Chaque fois qu’il faisait un pas dans ma direction, il reculait aussitôt. Son amour et sa haine s’équilibraient, et il ne savait que faire.

Je le respectais d’aimer tant Vanessa et de lui montrer son amour quand il était avec elle. Il n’avait pas peur de montrer ses sentiments, d’aimer de tout son cœur. C’était le signe qu’il était vraiment fort – tellement puissant et invincible que ses faiblesses n’en étaient pas.

— Dites-moi ce que je dois faire.

Il regarda droit devant lui.

— Dites-moi ce que vous attendez de moi. Je le ferai.

Il posa les doigts sur ses lèvres.

— Disparaître.

Je ne ressentis aucune douleur, bien que je sache qu’il le pensait vraiment et le désirait avec chaque fibre de son être.

— Si je disparais, Vanessa en souffrira.

— Oui, mais elle ne souffrira pas toute sa vie.

— Elle ne trouvera jamais un homme qui lui fera oublier notre histoire. Vous ne le voyez pas, mais ce que nous avons est réel. Je peux l’entendre même quand elle ne parle pas. Je sens sa douleur comme si c’était la mienne. L’aimer, c’est comme sentir mon cœur battre en dehors de mon corps. Elle m’a tout pris, et je lui ai donné tout ce qu’elle m’a demandé avec joie. Donnez-moi une chance d’aimer, de protéger et d’honorer votre fille. Je ne suis pas du genre à demander la bénédiction ou l’approbation de qui que ce soit. Si quelqu’un ne m’aime pas, je m’en fiche. Vous êtes bien le dernier homme pour le bénéfice duquel je pensais devoir faire mes preuves, surtout au prix de tant d’efforts. Mais je suis là, pratiquement à genoux, prêt à faire tout ce qu’il faudra pour que ça marche. Parce que j’encaisserai toutes vos insultes pour avoir Vanessa. Si vous voulez me tabasser à mort, d’accord. Si vous voulez me tirer dessus, allez-y. Quoi que vous vouliez, je le ferai.

— Ma haine pour vous va bien au-delà de ça, Bones.

— Dans ce cas, faites-moi souffrir autrement. Je m’en moque.

— La meilleure façon d’y arriver, ce serait de vous prendre ma fille… et je suis très tenté.

— Ça ne me ferait pas souffrir, murmurai-je. Ça me tuerait.

Il se tourna enfin vers moi, en me fixant de ses yeux verts perçants.

— Ne doutez pas de mon amour pour elle. Vous avez tous les droits de me détester. Je ne vous le reprocherais pas si c’était le cas. Mais mon amour pour elle est sincère. Je n’ai aucune intention cachée. J’ai le choix, en matière de femmes ; il me suffit de les payer ou de les séduire. Vanessa m’apporte quelque chose que je n’avais encore jamais eu. Elle me donne quelque chose sans quoi je ne peux plus vivre. Je serai toujours bon avec elle, toujours fidèle et je la rendrai riche.

Il fixait son verre du regard.

— Je ne suis pas aveugle à la beauté et à l’intelligence de ma fille. Elle est si pleine de vie qu’on la remarque à des kilomètres à la ronde. Vous n’êtes pas le seul homme qui puisse tomber follement amoureux d’elle. Elle pourrait avoir n’importe qui. Je suis juste stupéfait qu’elle vous ait choisi, vous.

— Je ne suis pas si mal que ça, Crow.

— Pas si mal ? hoqueta-t-il. Vous êtes mon putain de pire cauchemar.

— Je ne suis pas mon père.

— Mais vous l’imitez, cracha-t-il.

— Plus maintenant. Je suis Griffin – seulement Griffin.

— Vous m’avez raconté toutes les choses horribles que vous avez faites à ma fille.

— Et j’ai omis de vous parler de toutes les belles choses que j’ai aussi faites pour elle.

Il se tourna sur son tabouret et me dévisagea, un coude sur le bar. D’un regard plein de défi, il demanda :

— Alors dites-moi. Qu’avez-vous fait pour elle ?

Après toutes les choses terribles que je lui avais fait subir, je m’étais racheté en devenant un homme sur lequel elle pouvait toujours compter, même quand elle ne me voyait pas.

— Elle fait comme si elle n’avait besoin de personne pour s’occuper d’elle et, la plupart du temps, elle a raison. Mais je sais qu’elle veut un homme qui soit digne d’elle et plus encore. Cet homme, c’est moi. Je veille toujours sur elle, même quand elle pense que je regarde ailleurs. Un jour, elle a essayé de me repousser et de se débarrasser de moi, parce qu’elle me méprisait, donc elle est sortie, elle a bu et elle est rentrée seule dans le noir.

Les narines de Crow se dilatèrent, et son regard s’emplit de déception.

— Des mecs se sont arrêtés au bord du trottoir, l’ont sifflée et, quand elle leur a dit d’aller se faire foutre, ils sont sortis de la voiture pour l’agresser. Mais j’étais là et je veillais sur elle. Je suis sorti de l’ombre et j’ai fait fuir ces gamins d’un simple regard. Puis je l’ai portée dans mes bras jusqu’à chez elle. Elle est intelligente et elle se met rarement en danger comme ça, mais elle était tellement furieuse qu’elle n’avait plus les idées claires. Mais j’étais là pour elle. Je suis toujours là pour elle.

Crow avait les doigts autour de son verre, mais il ne buvait pas.

— Elle m’a dit qu’elle ne voulait plus me voir, et j’ai respecté sa décision. Mais je savais qu’elle ne se sentait plus en sécurité dans son appartement quand je n’étais pas là. Donc j’ai garé mon van au coin de la rue, pendant la nuit, pour garder un œil sur elle. Elle a fini par m’appeler parce qu’elle avait peur et qu’elle ne cessait d’entendre des bruits dans son appartement. Quand je lui ai dit que j’étais dehors, elle a enfin pu s’endormir.

Crow ne réagit pas.

— Elle n’est pas du genre à avoir besoin de quoi ou de qui que ce soit, mais elle n’a pas peur d’avoir besoin de moi. Parce qu’elle me fait confiance, qu’elle a envie que je prenne soin d’elle. J’ai besoin que vous me laissiez faire.

Crow but une gorgée de scotch.

Ce que je venais de lui dire ne semblait pas l’émouvoir. Il continuerait de me haïr.

— Je ne vais pas mentir sur la haine que je ressens à votre égard. Pendant très longtemps, j’ai voulu me venger, et mon amertume n’a fait que grandir quand j’étais à la rue. Vous m’avez tout pris, et je trouvais cela injuste. J’ai dû mener une existence difficile et cruelle, alors que vous aviez la parfaite petite famille dans un putain de manoir. J’ai voulu tous vous tuer pour m’avoir pris mon héritage. Je n’ai rien fait de plus dur dans ma vie que de renoncer à ma haine. Mais quand Vanessa me l’a demandé, je n’ai pas pu dire non. Je n’ai pas pu lui refuser ce qu’elle voulait plus que tout au monde. Ça a été difficile de faire ce sacrifice, de renoncer à ma guerre de sang. Je sais que cela ne vous impressionne pas, parce que c’est justement pour ça que vous me détestez, mais j’ai tourné la page – pour elle. Vous ne pouvez pas douter de mon amour pour elle ou de mon honnêteté. Je vous dirai la vérité en face, peu importe qu’elle soit dure à entendre.

— Et c’est supposé me plaire ? Vous êtes un homme abominable mais, puisque vous êtes honnête, tout est pardonné ?

Il fit tourner son scotch dans son verre, avant de boire une gorgée.

— Vous êtes une ordure quoi qu’il arrive.

Je détestais ce mot.

— Je lui ai proposé d’ouvrir une galerie pour exposer ses tableaux. C’est moi qui l’ai encouragée à abandonner l’école, parce qu’elle est trop talentueuse pour s’entendre donner des leçons par un professeur abruti qui en sait moins qu’elle. Je l’ai poussée à poursuivre ses rêves, parce qu’elle est destinée à réussir. Je ne la bride pas. Je l’encourage.

Il but à nouveau une gorgée.

— Je ne peux rien dire de plus pour vous prouver ma valeur, Crow. Il ne vous reste plus qu’à l’accepter.

Il posa brutalement son verre sur le comptoir.

— Vous vous attendez à ce que je ferme les yeux quand vous me dites que vous avez envisagé de tuer ma femme ? demanda-t-il en se retournant vers moi, le regard glacial mais plein d’énergie.

Je vis rouler ses muscles gonflés de sang et d’adrénaline sous sa peau.

— De tuer mon fils ? Mon frère ? Je devrais oublier tout cela parce que ce n’est plus d’actualité ? L’eau a coulé sous les ponts ?

— C’est toujours mieux que de s’accrocher à un passé qui n’est plus valable aujourd’hui. Oui, j’étais votre ennemi. Ce n’est plus le cas.

— Et si Vanessa vous quitte pour un autre homme ? Suis-je censé croire que ma famille sera toujours en sécurité ? Il vous suffit de changer d’avis, et nous risquons tous d’y rester.

— Elle ne me quittera pas pour un autre.

J’étais le seul homme qu’elle désirait, et je l’aimerais si passionnément qu’elle n’en voudrait jamais un autre. Je savais comment donner du plaisir à une femme et, maintenant, je savais aussi comment en aimer une.

— Faites-moi confiance.

— Vous ne pouvez pas prédire l’avenir. Vanessa va peut-être se réveiller un matin et comprendre que vous n’êtes pas son rêve. Elle pourrait ne plus supporter ce que vous faites dans la vie. Vous n’en savez rien. Et alors, ma famille serait vulnérable. Vous connaîtriez absolument tout sur nous, nos moindres faiblesses. Je ne peux pas laisser cela arriver.

— J’ai promis à Vanessa que je ne ferais pas de mal à sa famille. Peu importe ce qui se passera entre nous. Je suis un homme de parole – et je tiens mes promesses.

— Les hommes honorables tiennent leurs promesses. Mais vous n’êtes pas un homme honorable. Vous savez exactement ce que vous êtes…

Une ordure.

— Je sais déjà comment ça va finir. Vous ne m’accepterez jamais – même si ça brise le cœur de Vanessa.

Il regarda droit devant lui.

— Vous avez probablement raison. Alors pourquoi ne renoncez-vous pas tout de suite ?

— Parce que je n’abandonnerai pas tant que ce ne sera pas absolument nécessaire. Elle compte tant à mes yeux, et je sais que la perdre me tuera. Toute ma vie est entre vos mains – et je déteste savoir que vous avez tant de pouvoir sur moi.

Il but son scotch, les coudes sur le comptoir.

— Pensez juste à votre relation avec votre femme. Si sa famille vous avait dit que vous ne pouviez pas être ensemble, parce que vous étiez un criminel et un meurtrier, qu’auriez-vous fait ? Où seriez-vous maintenant ? Et elle ? Serait-elle plus heureuse sans vous ? Ou bien lui avez-vous donné ce qu’elle méritait ?

Les yeux braqués droit devant lui, il fit mine de ne pas avoir entendu.

— Je sais que vous ne m’aimez pas, mais je suis ce qu’il y a de mieux pour elle, Crow.

Il serra son verre entre ses doigts crispés, comme s’il envisageait de le briser.

— J’ai tout sacrifié pour cette famille. Mon frère et moi avons une existence paisible à la campagne, où nous faisons du vin. Je ne veux pas que ma fille soit mêlée à tout cela, à ce monde dont j’ai essayé de la protéger.

— Je ne mélange pas le travail et le privé.

Il secoua la tête.

— C’est impossible de ne pas les mélanger. Vous énervez les mauvaises personnes, et elles ne reculeront devant rien pour s’en prendre à vous. Et quand vous vous en rendrez compte, il sera peut-être trop tard. Tant que vous vivrez comme ça, il y aura un risque. Et Vanessa sera la première personne qu’ils utiliseront contre vous – tout comme vous avez essayé de l’utiliser contre moi.

— Je ferai en sorte que ça n’arrive pas.

— C’est hors de votre contrôle. Il y a beaucoup de choses qui me déplaisent chez vous… mais c’est votre ignorance et votre arrogance que je méprise le plus.

Il termina son verre, puis laissa un billet sur le comptoir.

— J’ai fini de vous parler.

Il se leva et sortit.

Je restai assis sur mon tabouret et ne le suivis pas, me demandant si cette conversation avait amélioré ou empiré la situation.

* * *

Vanessa et moi ne parlâmes pas sur le trajet du retour. Elle ne me raconta pas ce qui s’était passé avec sa mère, et je n’évoquai pas non plus ma conversation avec son père. À en croire notre silence, nous savions qu’il n’en était rien sorti de positif.

Nous prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage et allâmes immédiatement nous coucher. Je repensai à ce que Crow m’avait dit, à propos de mes activités criminelles et du fait que Vanessa pouvait en pâtir. Elle m’avait demandé d’arrêter de travailler mais, sans travail, je n’aurais aucun but dans la vie. C’était un business que je faisais tourner depuis si longtemps… Je ne pouvais pas y renoncer si facilement.

Et Crow ne me l’avait pas demandé.

Je compris que cela signifiait qu’il ne me donnerait jamais ma chance. Dans le cas contraire, il m’aurait demandé de prendre ma retraite. Ce sacrifice aurait prouvé ma détermination, et il aurait été obligé de céder.

Il ne m’avait donc rien demandé, sachant cela n’aurait fait aucune différence.

Je n’en parlai pas à Vanessa, conscient que cela ne ferait que la bouleverser.

Nous allâmes nous coucher, et je restai allongé au milieu du lit. Après une telle soirée, je n’étais pas d’humeur à baiser. J’avais toujours envie de Vanessa, mais mon profond sentiment de frustration me prenait toute mon énergie. Chaque fois que je discutais avec son père, j’avais un peu moins de temps à passer avec elle.

Cette situation était une bombe à retardement.

Quand elle exploserait, Vanessa partirait.

Vanessa s’étendit au-dessus de mon corps, sur mon torse. Elle était en tee-shirt, ses cheveux étalés autour d’elle. Elle était trop triste pour penser à se démaquiller et s’était couchée avec son maquillage. Elle ferma immédiatement les yeux, les mains posées sur ma peau tiède, cramponnée à moi comme si c’était notre dernière nuit.

Elle ne me parla pas du dîner, et moi non plus.

Nous étions tous deux trop déprimés pour dire quoi que ce soit.

* * *

Les jours suivants passèrent en silence.

Nous discutions à peine, ne souhaitant ni l’un ni l’autre évoquer le fossé qui s’ouvrait entre nous. Nous coexistions sans parler, faisant l’amour régulièrement et partageant nos repas. Mais la conversation s’était tarie entre nous, comme si le murmure d’un seul mot pouvait achever de nous détruire.

J’avais l’impression d’avoir échoué, de l’avoir laissée tomber.

Je me demandais s’il y avait autre chose que je pouvais faire ou dire pour convaincre son père, mais je savais qu’il n’y avait rien. Il était têtu, inébranlable. Toutes les belles choses que j’avais faites pour sa fille ne compensaient pas les mauvaises à ses yeux. Je pouvais la protéger, mais cela ne diminuait pas les risques que représentaient notre relation.

Une nuit, elle était allongée contre moi, sa jambe passée sur ma hanche et son bras enroulé autour de mon torse. Elle avait la tête sur l’oreiller, à côté de la mienne, son beau visage terni par la tristesse. Je la voyais dans ses yeux verts, dans leur lumière qui ne brillait plus.

Je lui caressai le bras, remontant jusqu’à son cou pour sentir son pouls régulier. Je lui avais fait l’amour comme elle aimait, mais le lien entre nous n’était plus aussi fort qu’avant. La tristesse que nous partagions engourdissait notre alchimie, masquait le plaisir, car nous avions peur de nous perdre l’un l’autre.

— Je ne sais pas quoi faire, dit-elle en gardant les yeux rivés sur mon torse. Chaque fois qu’on les voit, c’est comme si c’était la première fois. Ils sont aussi inflexibles que le jour où je t’ai emmené à la maison. Ma mère m’a dit qu’elle parlerait à mon père et qu’ils prendraient sur eux … Mais je ne sais pas.

Je savais qu’elle n’avait pas envie d’en parler, mais le silence de ces derniers jours avait été trop dur pour elle. Elle s’y noyait petit à petit.

— Nous devons être patients.

— Je veux bien être patiente, mais on dirait qu’ils ne font aucun effort.

— Ils ne savent pas par où commencer.

— Je comprends… Mais mon père ne fait que t’insulter.

— Je peux le supporter, bébé. Ne t’inquiète pas.

— Là n’est pas la question. Je ne supporte pas de l’entendre te parler comme ça. Ça me fait mal.

Je la serrai un peu plus contre moi et l’embrassai sur la bouche, lui remontant le moral avec mon baiser.

— J’ai dit à ma mère combien tu comptais pour moi… qu’il fallait que ça marche. J’ai besoin d’être heureuse. Elle a eu l’air d’écouter. Son regard s’illumine chaque fois qu’elle me voit, parce que je lui manque. Je le vois à chaque fois. Je sais à quel point elle m’aime. Je sais qu’elle veut me voir heureuse. Je ne sais pas si ce sera suffisant, c’est tout.

Je compris de quel regard parlait Vanessa ; je l’avais vu dans les yeux de ses deux parents. Vanessa était le centre de leur univers et, chaque fois qu’ils la voyaient, cela leur procurait une joie immense. Je savais qu’ils détestaient être à cinq heures de route. Ils auraient voulu passer plus de temps avec elle.

Cela me donna une idée – même si celle-ci ne m’enchantait pas.

— Bébé ?

— Quoi ?

— Et si on allait vivre en Toscane ? Pas loin de chez eux ?

Je ne vis pas son regard s’illuminer avec espoir.

— Tu sais que j’adorerais. Mais je ne veux pas faire des projets à long terme… Ce sera encore plus difficile.

— Je voulais dire maintenant. Tes parents adorent te voir. Et si on se trouvait une maison là-bas et qu’on les voyait plus souvent ? On pourrait leur donner un aperçu de ce qui se passerait s’ils acceptaient notre relation. Cela les rendrait heureux, même si ça n’aurait rien à voir avec moi. Je pourrais leur donner un coup de main dans l’exploitation, passer du temps avec eux, même sans discuter. Ça pourrait marcher.

— Tu ferais ça ? s’étonna-t-elle.

Elle ne devrait pas être si surprise.

— J’ai déjà fait beaucoup d’efforts. Tu sais que mon amour pour toi est sans limites.

— Mais ton travail ?

— Je ne suis pas obligé de rester à Milan. Si on m’appelle en mission, je peux partir de l’aéroport de Florence.

— Où vivrait-on ?

— On peut certainement louer une villa pas loin.

Elle caressa mon torse, touchée.

— Eh bien, j’adorerais, mais je ne veux pas te demander de faire quelque chose que tu n’as pas envie de faire.

— Tu ne me l’as pas demandé. C’est moi qui l’ai proposé.

— Je sais, mais…

— C’est la seule solution à laquelle je puisse penser. À moins que tu n’aies une meilleure idée.

— Non.

— Alors faisons ça.

Je ne voulais pas aller vivre à cinq heures de chez moi. Je ne voulais pas voir ses parents chaque jour et les aider dans l’exploitation. Je ne voulais pas être insulté et traité d’ordure quotidiennement.

Mais je voulais tellement cette femme.

Enfin, un sourire apparut sur ses lèvres, et elle se blottit contre moi.

— Merci.

Elle passa les bras autour de mon cou et m’embrassa, agressant mes lèvres avec les siennes.

— Merci.

* * *

Vanessa ne reçut pas de nouvelles de ses parents et, quand arriva le lundi suivant, j’avais trouvé une villa à louer à quelques kilomètres du manoir Barsetti. Elle était déjà entièrement meublée et disponible tout de suite pour une courte période. C’était donc parfait pour nous, car cette expérience ne durerait pas longtemps.

Même si ses parents changeaient d’avis, nous ne resterions pas dans cette maison. Nous retournerions à Milan dans mon penthouse. J’aimais ce bâtiment parce que j’y avais tout l’espace nécessaire, ainsi que mon intimité et un excellent système de sécurité. Il était situé en centre-ville, et les gens circulaient tout autour. Il était donc plus difficile à attaquer. Pour un homme comme moi, c’était idéal.

Mais là-bas, au fin fond de la Toscane, il n’y avait rien. Seulement des champs, la terre et des vignes. La seule raison pour laquelle ces paysages me plaisaient, c’était parce que Vanessa les peignait dans ses tableaux. Cet endroit avait une place à part dans son cœur parce que c’était là qu’elle avait grandi.

Nous nous garâmes devant la maison, puis partîmes explorer l’intérieur.

— C’est sympa, dit Vanessa en examinant le salon et la cuisine, ainsi que le mobilier typiquement toscan que nous avions vu sur les photos en ligne.

Ses yeux ne cessaient de se tourner vers la fenêtre ouverte et les champs verts qui s’étendaient au-delà.

Je ne pouvais m’empêcher de détester cet endroit, grand ouvert sur l’horizon. C’était comme se présenter à un duel tout nu. Il n’y avait aucune protection ou couverture. N’importe qui aurait pu s’approcher par devant ou derrière.

Heureusement, ce ne serait que pour quelques mois.

Vanessa se tourna vers moi, devinant mon humeur.

— Tu ne l’aimes pas.

Je balayai la pièce du regard, sans accorder plus d’un coup d’œil au joli ameublement ou à la grande télé sur le mur.

— Pas mon style.

— Tu finiras peut-être par changer d’avis.

J’étais encore moins susceptible de changer d’avis que son père. Le soldat en moi était toujours aux aguets, prêt à parer une attaque. Je n’avais dit à personne que je venais ici. Il était donc presque impossible de me retrouver. Même Max ne savait rien.

— Tu as prévenu tes parents ?

— Non.

— Alors ce sera une grosse surprise.

Ses parents seraient ravis de savoir Vanessa tout près, mais leur bonheur serait gâché par le meurtrier tatoué qu’elle avait emmené avec elle. Malgré mon beau visage, mon physique imposant ne m’aidait pas à me faire accepter. J’étais un homme terrifiant couvert de tatouages. J’avais l’apparence de ce que j’étais à l’intérieur : un assassin.

— Ouais…, fit-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

— Mais je pense qu’ils seront contents… Enfin, qu’ils seront surtout contents.

Ils seraient uniquement contents quand je ne serais pas dans la même pièce.

— Je vais décharger la voiture.

— Je vais t’aider.

— C’est bon, dis-je vivement. Je vais tout apporter, et tu pourras ranger.

— Ça me va.

* * *

Après quelques jours passés ici, nous nous décidâmes enfin.

Nous roulâmes jusqu’à l’exploitation avec ses tableaux dans le van. Le vignoble n’était qu’à dix minutes de notre villa, et toute la route était bordée de paysages magnifiques. Le printemps était arrivé dans cette région, et le soleil brillant jetait ses rayons dorés sur les champs.

Vanessa tenait à peine en place, à la fois nerveuse et excitée.

Nous tournâmes dans la longue allée qui menait à l’exploitation de style toscan, construite en briques. Des fleurs et des arbres donnaient au lieu l’apparence typique d’un vignoble italien. Le reste de l’exploitation se trouvait derrière les bâtiments – des rangs de vignes qui s’étendaient à perte de vue.

Je me garai et coupai le moteur.

Une voiture de sport noire était garée à côté de nous. Ce n’était pas le genre de Crow de posséder un bolide voyant. La voiture devait appartenir à son frère. Je n’avais pas eu affaire à Cane depuis notre première rencontre, mais je le soupçonnais de me haïr autant que son frère.

Par la vitre, Vanessa admira le paysage, visiblement amoureuse du lieu où elle avait passé son enfance. Depuis que nous étions en Toscane, ses yeux étaient encore plus brillants que d’habitude. Le fait d’être de retour sur sa terre natale la rendait indéniablement heureuse. J’étais étonné qu’elle en soit partie.

— Prête ?

Elle hocha la tête, avant de sortir du van. Elle fit le tour pour me prendre la main, alors que nous nous dirigions vers l’entrée.

Je la lâchai, en secouant légèrement la tête à son attention. Son père n’aimait pas que je l’appelle bébé, et ça ne lui plairait certainement pas non plus de me voir lui tenir la main. Cela ne ferait que l’agacer, donc mieux valait s’en passer.

Nous longeâmes le couloir et croisâmes l’assistante de Crow, une femme âgée qui devait approcher de l’âge de la retraite. Elle nous laissa entrer dans le bureau de Crow sans le prévenir, consciente qu’il voudrait voir sa fille quoi qu’il soit en train de faire.

Vanessa toqua à la porte avant de l’ouvrir.

— Salut, tu es occupé ?

Crow était assis derrière son bureau, les mains jointes et les doigts posés sur les lèvres. Un verre de scotch était posé devant lui. Cane était là également, buvant avec lui, et tous deux discutaient probablement de leur haine mutuelle à mon égard. Mais à la seconde où Crow posa les yeux sur sa fille, il baissa les mains et, comme si je n’étais pas là, juste derrière elle, une lueur d’affection illumina son visage. C’était comme si le temps s’était arrêté : elle était la seule chose au monde qui comptait pour lui.

— Non. Tesoro, je ne suis jamais occupé quand tu viens me voir.

Il se leva et contourna son bureau pour l’enlacer. Il l’enveloppa de ses gros bras et la serra contre lui, son menton posé sur sa tête. Il y avait de l’amour paternel dans ses yeux et, même si Vanessa était une femme adulte, il la tenait encore comme si c’était une enfant.

— Je suis toujours heureux de te voir.

Cane se leva à son tour et lui sourit.

— Salut, gamine, dit-il en l’enlaçant avec la même affection que son frère. Quelle bonne surprise ! Je suis fatigué de faire tout le boulot, par ici.

Crow se tourna alors vers moi, et toute la joie déserta son visage. J’étais la tempête en été, l’ouragan qui risquait de détruire sa vie. Je n’étais qu’un nuisible à ses yeux – un mal qui ne pouvait être vaincu. J’avais vu ce regard de haine chez tous les hommes que j’avais tués, mais aucun ne m’avait détesté à ce point – même si j’avais pris leurs vies.

Cane me dévisagea aussi froidement, comme s’il ne supportait pas ma vue.

Je n’étais intimidé ni par l’un ni par l’autre, mais je commençais à croire que mon plan n’aboutirait pas.

— C’est un plaisir de vous revoir tous les deux.

Je n’avais rien d’autre à dire, mais il fallait briser la tension.

— Ce serait encore mieux si vous étiez mort.

Cane était beaucoup plus agressif que son frère. Il pensait avec ses émotions, non avec son cerveau. Il était à la fois loyal envers son frère et protecteur vis-à-vis de sa nièce. Il ne voulait donc rien de plus que me faire du mal.

— Once Cane, dit Vanessa en le regardant un air profondément déçu. Ne lui dis pas ça.

— Pourquoi pas ? rétorqua Cane sans me quitter du regard. Puisque je le pense.

Crow n’intervint pas, laissant son frère exprimer le fond de ses pensées.

Ses insultes ne signifiaient rien à mes yeux. J’étais à l’épreuve des balles. Les mots rebondissaient sur ma carapace.

— Je suis sérieuse, siffla Vanessa. Il n’a fait que des efforts depuis le…

— Et avant ça, il faisait des efforts pour nous assassiner, siffla Cane. Alors, oui, j’aimerais qu’il soit mort. J’aimerais qu’il soit mort, parce qu’une ordure pareille ne te mérite pas.

Il se tourna vers elle, les yeux pleins de colère.

Vanessa rougit violemment, prête à exploser.

— J’en ai marre. J’en ai marre que vous lui parliez comme ça. Au début, je comprenais. Mais ça fait presque un mois, et vous le traitez toujours comme une merde.

— C’est une merde, siffla Cane. Je lui cracherais à la gueule à l’instant même, si je ne savais pas que tu allais piquer une crise.

Crow me dévisageait sans ciller, comme s’il pensait que je risquais à tout moment de perdre mon sang-froid et de frapper son frère.

Si je levais la main sur l’un d’entre eux, je ne pourrais jamais revenir sur mon geste. Je devais résorber toute ma rage et rester aussi stoïque que possible.

— Je suis sérieuse, dit Vanessa en se plaçant devant moi, faisant barrage de son corps gracile entre eux et moi, comme si cela aurait servi à quelque chose. Papa, tu m’as dit que tu essayerais. Si tu continues de lui parler comme ça, je m’en vais. Si tu ne tiens pas ta part du marché, je ne tiendrai pas la mienne.

Crow se retourna enfin vers sa fille, un éclair de panique dans les yeux.

— Je n’ai passé aucun marché, dit Cane. Donc si je veux faire ça…

Il prit son élan et me frappa fort en pleine figure, avec autant de force que possible.

— … je le ferai !

Je l’avais senti venir, mais je n’avais rien fait pour l’arrêter, laissant son poing me heurter dans le nez et l’œil. Je bronchai à peine, prouvant que j’étais plus fort qu’eux deux réunis.

Vanessa se couvrit la bouche de la main et poussa un cri.

— Oh mon Dieu !

Je me tournai vers Cane, les dents serrées par la colère, pas par la douleur.

— C’est tout ce que vous avez ?

Cane plissa les yeux et reprit son élan.

— Frappez-moi tant que vous voudrez. Vous ferez plus de mal à votre main qu’à mon visage. Je suis dur comme la pierre, plus fort que tout ce que vous avez dans le bras. Alors si vous voulez vous briser les phalanges sur mon nez, allez-y.

Je ne perdais pas mon sang-froid, mais je n’arrivais plus à maîtriser ma langue.

Cane me frappa à nouveau, cette fois à la mâchoire.

Je ne réagis pas, prouvant qu’il n’avait aucun pouvoir sur moi.

— Arrête !

Les larmes montèrent aux yeux de Vanessa, et elle se blottit contre moi, posant les mains sur mes joues pour examiner mes blessures.

— Je suis désolée. Tu vas bien ?

Je l’attrapai par les poignets et dégageai doucement ses mains de mon visage, mes yeux tournés vers Cane.

— C’est à elle que vous faites du mal, pas à moi.

Cela dut toucher Cane, car il baissa le poing.

Vanessa se tourna vers son oncle.

— Ne refais plus jamais ça. Je suis sérieuse. Je le protègerai de mon corps s’il le faut.

Cane me fixait toujours du regard.

— Je vais buter ce connard…

— Cane, l’arrêta Crow d’un simple mot. Je le déteste aussi, mais ça suffit.

Je savais qu’il n’était pas intervenu pour mon bien ou celui de Cane. Il l’avait fait pour Vanessa, qui était au bord des larmes.

Vanessa se retourna vers moi et enfouit son visage contre mon torse, entourant ma taille de ses bras. Elle souffla contre moi, en faisant de son mieux pour apaiser les émotions chaotiques qui s’entrechoquaient dans son cœur. Elle savait que j’allais bien, que je pouvais supporter pire douleur que celle-ci, mais cela la faisait souffrir de me voir traité comme ça. Voir sa propre famille me maltraiter avec tant de cruauté et m’attaquer de cette façon lui brisait le cœur.

Je détestais l’entendre pleurer. Cela me faisait terriblement souffrir. Autrefois, j’avais été indifférent aux larmes mais, maintenant, quand elle avait mal, j’avais mal. Je posai la main sur sa nuque, juste sous ses cheveux, et la berçai contre moi.

— Bébé, tout va bien.

— Non, tout ne va pas bien…, renifla-t-elle contre moi.

Puis elle quitta la pièce, incapable de nous regarder en face.

Je restai sur place, dévisageant les deux frères qui semblaient se sentir coupables. Ils se fichaient de moi, mais ils se sentaient mal d’avoir fait souffrir Vanessa. Cane soupira et serra les dents. Crow croisa les bras et s’appuya contre son bureau.

Je n’attendis pas d’excuses ou toute autre forme de réconciliation.

— Vanessa et moi louons une villa à quelques kilomètres de chez vous. Elle voulait se rapprocher de vous, et j’aimerais donner un coup de main ici. Je n’y connais rien en vin, mais je peux porter des trucs lourds.

Crow ne put s’empêcher de hausser le sourcil droit.

— Vous avez déménagé ici ?

— Pas de façon permanente, répondis-je. Elle veut juste être plus près pendant quelque temps. Passer plus de temps avec vous. Et j’aimerais apprendre à vous connaître. Ou, encore mieux, que vous me laissiez vous connaître. Donnez-moi quelque chose à faire ou je trouverai moi-même.

— Je ne savais pas que vous aimiez lécher les culs, cracha Cane.

N’importe qui d’autre se serait retrouvé par terre dans une mare de son propre sang.

— Vous avez volé votre femme à Tristan et vous l’avez obligée à coucher avec vous pour qu’elle ne retourne pas chez l’homme qui la battait et la faisait souffrir. Maintenant, c’est votre femme, et vos beaux-parents vivent au bout de la route. Vous prétendez tous les deux que vous valez mieux que moi, mais nous sommes exactement les mêmes. Nous sommes égaux. Alors descendez de votre putain de piédestal et regardez-vous dans une glace. Nous sommes tous des meurtriers et des criminels, ici.

— Mais Vanessa n’est pas votre égale, dit Crow. Elle n’est pas non plus la nôtre. Elle vaut bien mieux que nous.

Je n’avais rien à redire à ça.

— Si supporter vos âneries fait de moi un lèche-cul, qu’il en soit ainsi. Je ne suis là que pour Vanessa. J’ai accepté le fait que vous ne m’apprécieriez jamais, mais ne pensez pas que ça me fera changer d’avis. Je ferai tout ce qu’il faut pour que ça marche, même encaisser vos coups et vos tentatives ridicules de me rabaisser. Ce dernier mois, vous n’avez fait que m’insulter, me manquer de respect, et maintenant vous me frappez. Cela ne me fera pas fuir. Rien ne me fera fuir. Je suis intouchable et invincible. Je suis plus fort que vous deux réunis. J’ai tué des membres de la mafia et même des chefs d’état. C’est un jeu d’enfant pour moi. Je peux supporter tout ce que vous tenterez contre moi. Alors si vous arrêtiez de rouler vos muscles et que vous essayiez de voir à quel point je l’aime ? Parce que c’est tout ce qui compte. Je suis amoureux de Vanessa et je donnerais ma vie pour elle. Vous feriez pareil pour vos femmes. Nous sommes pareils, vous et moi. Que ça vous plaise ou non.

4

Vanessa

J’étais assise sur la terrasse en briques, face à l’étendue de vignes. J’étais allée chercher une bouteille de vin à la cave et je la buvais seule, sous le soleil, alors qu’une brise agitait mes cheveux.

La situation ne cessait d’empirer. Maintenant, ils frappaient Bones.

Je savais que ce serait difficile, mais ça en devenait ridicule.

Des pas se firent entendre derrière moi, mais je ne me retournai pas pour voir qui c’était. S’ils pensaient que j’allais leur donner de mon vin, ils se trompaient. Je serrai le col de la bouteille pour garder mon poison.

Mon père tira une chaise à côté de moi et s’assit.

Ce n’était pas lui qui avait frappé Bones, mais j’étais quand même en colère contre lui.

Oncle Cane arriva ensuite et se laissa tomber sur la chaise à côté de moi.

Je les ignorai tous les deux, froide comme la glace. Je continuai de boire, mes yeux rouges cachés derrière mes lunettes de soleil. Bones pouvait encaisser les coups, mais cela me brisait le cœur de voir ma famille le traiter comme ça. Il ne méritait pas ça.

Mon père soupira.

— Vanessa…

— Ne dis pas que tu fais des efforts, parce que ce n’est pas le cas, sifflai-je. On a déménagé ici, et Griffin est prêt à passer du temps avec vous dans l’exploitation. Il est prêt à tout pour que ça marche, même à vous laisser le frapper en plein nez, ajoutai-je en me tournant vers oncle Cane. Vous me décevez tous les deux. Je sais que vous êtes têtus et orgueilleux, mais vous êtes si aveuglés par la haine que vous attisez la guerre alors que vous pourriez y mettre fin. J’aime cet homme et, malgré tout ce qu’il fait pour que vous l’acceptiez, vous continuez de lui manquer de respect – de me faire mal. Épargnez-moi vos explications ou vos excuses.

Je reposai brutalement la bouteille et me levai.

— Quand on reviendra demain, vous lui donnerez du travail dans le vignoble, et je travaillerai sur mes tableaux. Vous le traiterez comme un être humain, pas comme un punching-ball. C’est compris ?

Je n’avais jamais parlé à mon père ou mon oncle sur ce ton, mais ils l’avaient mérité. Les mains sur les hanches, je les fixai du regard, les yeux durs derrière mes verres fumés.

Mon père resta silencieux.

Oncle Cane regarda droit devant lui.

— C’est compris ? répétai-je.

Mon père serra les dents, avant de répondre :

— Oui, j’ai compris.

Je me tournai vers oncle Cane.

Il resta silencieux.

— Oncle Cane, insistai-je.

Il frotta la barbe qui couvrait sa joue.

— Pigé.

— Et vous lui présenterez vos excuses.

Oncle Cane se tourna vers moi, interdit.

— Il faudra me passer sur le corps.

— Oncle Cane, sifflai-je. Ce que tu as fait était mal. Il s’est contenu pour moi, mais tu n’arrives pas à en faire autant, visiblement.

— Je ne m’excuserai jamais pour ce que j’ai fait, aboya oncle Cane. Mais je peux m’excuser auprès de toi… et faire en sorte que ça n’arrive plus. C’est le mieux que je puisse faire.

Il regarda à nouveau droit devant lui, avant de s’emparer de la bouteille et de boire un coup.

Cela me suffirait.

— Bien.

Je lui arrachai la bouteille des mains et tournai les talons.

— Vanessa, dit oncle Cane en se retournant sur sa chaise.

— Quoi ?

Je m’arrêtai et regardai par-dessus mon épaule, mais sans faire demi-tour.

— Tu lui as parlé de nous ? demanda-t-il. De ta tante et moi ?

J’ignorais qu’il y avait quoi que ce soit d’important à dire à leur sujet.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler.

— Il en sait beaucoup sur moi, expliqua oncle Cane. Je me demandais si c’était toi qui lui avais dit.

Bones m’avait dit que mon oncle faisait partie des Skull Kings et qu’il avait un passé criminel. Mais il ne m’en avait jamais dit plus.

— Non. Il en savait déjà beaucoup sur vous quand on s’est rencontrés. Je n’ai jamais partagé d’information personnelle sur ma famille avec lui… Je ne ferais jamais ça.

Je me retournai et m’éloignai à grands pas. Même s’ils essayaient de m’arrêter, je ne répondrais pas.

J’en avais assez entendu aujourd’hui.

* * *

Son œil était devenu noir quand nous arrivâmes à la maison.

— On va mettre de la glace dessus.

J’ouvris le réfrigérateur et sortis quelques glaçons.

Bones m’éloigna du réfrigérateur et referma la porte.

— Pas besoin de glace.

— Si. Ce n’est pas joli à voir.

J’enveloppai les glaçons dans une serviette, avant de me hisser sur la pointe des pieds pour les poser sur son œil. J’examinai l’hématome violacé et gonflé. Il était l’homme le plus fort que je connaissais, mais le fait de le voir souffrir me brisait le cœur. J’eus envie de recommencer à pleurer.

Il me fixa du regard, ses yeux bleus ne montrant aucun soulagement au contact des glaçons. Il me regardait avec pitié, comme si c’était moi qui souffrais et non lui.

— Je n’en ai pas besoin, bébé.

— Je ne veux pas que ça empire.

— Ça n’empirera pas, dit-il en m’attrapant le poignet et en retirant ma main. Ce n’est qu’une égratignure.

— Ton œil est tout gonflé…

— Dans quelques jours, on n’y verra plus rien.

Il me prit la serviette des mains et la posa sur l’îlot de la cuisine.

— Si tu veux vraiment me réconforter, j’ai autre chose en tête.

Son bras s’enroula autour de ma taille et m’attira contre lui. Il baissa la tête pour me regarder, avec sa belle mâchoire qui invitait les baisers.

J’enfouis mon visage contre son torse.

— Je suis désolée…

— Ne le sois pas. Laisse tomber, dit-il en posant son menton sur ma tête. Tu me sous-estimes.

— Ce n’est pas ça. Je suis blessée que ma famille t’ait fait ça…

— Cane est plus impulsif que Crow. Ça ne me surprend pas.

— Peu importe, soupirai-je. Ça me fait mal qu’ils aient envie de faire ça… de s’en prendre à l’homme que j’aime.

— Ils ne me voient pas comme ça, bébé. Ils voient le fils de mon père, pas l’homme que tu aimes. Je suis leur ennemi, et ils n’arrivent pas à l’oublier. Ce sont des soldats, et ils ne baissent jamais leur garde. Ne le prends pas mal. Ils essayent juste de protéger leur famille. Je ne le leur reproche pas.

— Ça ne leur donne pas le droit de te frapper.

— Je suis content qu’ils l’aient fait.

Je levai les yeux vers lui.

— Pourquoi ça ?

— Parce que ça leur montre de quoi je suis capable. Ça leur montre qu’ils peuvent me provoquer tant qu’ils le voudront, je ne réagirai pas. Ils ne m’aiment peut-être pas, mais ils me respecteront – un jour. Dans un monde d’hommes, le respect est essentiel.

Il me souleva le menton avec les doigts, fixant mes lèvres du regard.

— Alors laisse tomber. Tu sais de quoi je suis fait. La seule chose qui pourrait me faire mal, ce serait qu’ils t’arrachent d’entre mes bras… Et on va faire en sorte que ça n’arrive jamais.

J’enroulai les doigts autour de ses poignets et regardai ses yeux durs.

— Je sais. Mais c’est plus difficile à dire qu’à faire…

— Un jour à la fois, bébé. On commencera demain.

Il passa le pouce sur ma lèvre inférieure, ses doigts calleux comparés aux miens. Ses yeux s’assombrirent quand il me dévisagea, ma famille bien loin de ses pensées maintenant.

— Tu veux que je me sente mieux ?

— Toujours.

Il baissa les mains et entra dans le salon, où trois grands canapés entouraient une table basse. Il baissa son jean et son boxer jusqu’à ses chevilles avant de s’asseoir, sa queue en érection contre son ventre.

— À genoux.

Il posa les bras sur le dossier du canapé, prenant autant d’espace qu’un empereur.

Son arrogance ne me surprit pas.

Son œil était légèrement gonflé et décoloré par l’hématome mais, d’une étrange manière, cette blessure ne lui donnait l’air que plus sexy. Il pouvait encaisser n’importe quelle douleur. Dur comme la pierre, il était aussi infranchissable qu’une falaise.

Il claqua des doigts et montra le sol entre ses jambes.

Je levai un sourcil, étonnée par sa grossièreté.

— Au moins, c’est direct.

— Oui. Mais je pense l’avoir mérité.

Il indiqua à nouveau le sol du menton.

Cela ne me dérangeait pas de me mettre à genoux devant cet homme. J’étais même heureuse de le faire. Mais je n’acceptais d’ordre de personne, pas même de lui. Il était dans ma nature de désobéir et d’être têtue.

Plus il attendait, plus sa queue se dilatait, comme si cette situation lui plaisait. Mon tempérament et ma résistance le faisaient bander. C’était le cas depuis la nuit de notre rencontre. Il voulait que je me soumette à lui, mais il échouait et c’était cela qu’il adorait.

Il portait encore son tee-shirt, dissimulant ses muscles et ses tatouages, mais son cou massif et ses avant-bras laissaient deviner ce qui se trouvait sous le coton. Il pesait plus de cent kilos de musculature – peut-être même environ cent dix.

— Enlève ton tee-shirt.

Il esquissa un sourire du coin de la bouche, avant d’obtempérer. Il le fit passer par-dessus sa tête et le jeta sur l’accoudoir.

— C’est mieux ?

— Oui.

Je tombai à genoux, avant de passer les mains sur ses cuisses musclées.

Il prit une grande inspiration et plissa les yeux quand je me positionnai. Il regarda mes doigts remonter sur ses cuisses, mes ongles griffer sa peau.

Il tira alors mon tee-shirt par-dessus ma tête, ébouriffant mes cheveux. Ensuite, il s’attaqua aux bretelles de mon soutien-gorge, qu’il fit glisser de mes épaules.

Je pliai les bras derrière mon dos et déclipsai l’attache pour le faire tomber.

Bones fixa mes seins du regard, les contemplant comme s’il ne les voyait pas tous les jours. Son regard était si viril, si territorial que je ne voulais jamais qu’un autre homme me fixe comme ça. Rien ne me donnait l’impression d’être plus belle que ce regard. Il tendit les mains et posa les paumes sur mes seins, frottant son pouce sur mes tétons pour les faire pointer.

— J’adore tes seins.

Il pinça légèrement mes tétons, me faisant hoqueter. Puis il m’attrapa par la nuque et guida mes lèvres vers son membre.

Je me laissai faire, excitée par la chaleur dans son regard. Je posai les lèvres sur ses bourses, goûtant leur peau texturée, caressant les sillons avec ma langue. Bones glissa les doigts juste sous mes cheveux et me regarda pendant que j’embrassais ses bourses.

— Suce-les.

J’en pris une dans ma bouche et la fis rouler, avant de la lâcher.

Il gémit de plaisir.

Je fis de même avec l’autre, avant d’agacer avec ma langue la grosse veine qui parcourait la longueur de son membre. Puis je m’intéressai au gland et léchai la goutte de liquide pré-éjaculatoire qui s’y était formée.

Avec la main, j’orientai son érection vers le plafond pour pouvoir le prendre dans ma bouche jusqu’à la gorge. J’attendis d’avoir un haut-le-cœur pour remonter. J’avais la gorge un peu douloureuse, et ma bouche produisait plus de salive pour lubrifier sa queue.

Bones gémit à nouveau, ce qui me fit comprendre qu’il aimait ça.

— Doucement.

Il voulait faire durer le plaisir, profiter de la vue autant que des sensations. Comme quand je lui demandais de me faire l’amour, il me donnait exactement ce que je désirais. Il semblait toujours excité que je lui dise ce qui me faisait envie sans aucune honte. Maintenant, il faisait la même chose avec moi et me demandait de le sucer sans le faire jouir.

Je bougeai lentement, suçant sa queue, tout en pétrissant ses bourses en même temps. À genoux devant le canapé, mon string humide de mon excitation, j’étais dans la position dont rêvaient toutes les femmes. Nous aurions toutes donné cher pour procurer du plaisir à un homme comme Bones, qui était beau, fort, riche et puissant.

Mais j’étais la seule à avoir obtenu ce privilège.

— Putain, tu es douée…, dit-il en empoignant mes cheveux comme les rênes d’un cheval.

Ma salive était en train de dégouliner sur son membre, mouillant et lubrifiant ses parties génitales. Ma langue absorbait la moindre goutte de ses jus, à mesure que je le sentais gonfler dans ma bouche. Je faisais de mon mieux pour faire durer son plaisir, mais il semblait aimer un peu trop ce que je lui faisais.

— Ta queue est délicieuse.

Ses yeux s’assombrirent immédiatement, et il tira involontairement sur mes cheveux.

— Putain, bébé.

Je le sortis de ma bouche et, tout en le regardant droit dans les yeux, fis courir ma langue de ses bourses jusqu’à son gland.

Il serra les mâchoires, comme fâché que je lui procure toutes ces sensations. Il m’attrapa alors par le cou et m’attira un peu plus près de lui, l’autre main sur son sexe.

— Je vais te baiser les seins.

Je n’avais encore jamais fait ça.

Il se pencha en avant et fit courir sa langue dans la vallée entre mes seins, m’embrassant et humidifiant ma peau. Il souffla fort contre moi, agrippant ma cage thoracique avec une force herculéenne.

Je fermai les yeux et gémis, adorant la manière avec laquelle il me serrait et me faisait faire ce qu’il voulait.

Il recula, puis posa ses paumes de chaque côté de mes seins. Il glissa sa queue entre ceux-ci, sa peau humide glissant contre la mienne. Chacun lubrifié par la salive de l’autre, nous nous emboîtions parfaitement. Mes seins étaient assez petits, car je faisais à peine un bonnet B, et sa queue paraissait si énorme entre eux que j’en étais presque gênée. Cela aurait bien mieux fonctionné si j’avais eu plus de monde au balcon.

Mais ma poitrine menue ne sembla pas le préoccuper. Il posa mes mains sur mes seins et guida mes mouvements de haut en bas, me montrant comment les presser autour de son membre. Il ferma les yeux un bref instant, comme s’il était submergé par les sensations.

Cela me rassura.

Il posa alors une de ses mains sur ma nuque, m’aidant à trouver un bon rythme, tandis que nos deux corps émettaient des bruits humides. Les pieds fermement ancrés au sol, il se déhanchait pour pousser sa queue entre mes seins lubrifiés. Pendant une seconde, il renversa la tête sur le dossier du canapé, poussant un gémissement viril qui fit trembler les murs.

— Putain, je vais jouir sur tes seins…

Il me regarda à nouveau, puis empoigna sa queue. Il se branla vite et bien, avant de cracher sa semence sur ma peau humide. Il gémit, tandis que les gouttes blanchâtres dessinaient une flaque entre mes seins.

Le fait de le voir jouir si fort me donna envie d’en faire autant. Je sentis ma chatte se contracter de désir, affamée de son sexe. Maintenant que je sentais sa semence tiède sur ma peau et que je voyais sa queue devant moi, j’aurais préféré qu’il jouisse en moi.

Il termina quelques secondes plus tard, les yeux pleins de satisfaction. Il fixa du regard son travail, comme s’il était fier de ce qu’il avait accompli, de m’avoir recouverte de son foutre. Blanchâtre, pesant et chaud, il collait à ma peau comme de la glu. S’il ne coulait pas, c’était parce qu’il était si épais.

— Quels putains de beaux seins.

Je posai les mains sur ses genoux et regardai sa queue ramollir lentement, après cette explosion de plaisir. Je me léchai les lèvres et jetai à Bones un regard suppliant.

Il m’attrapa par la nuque et m’attira à nouveau contre lui sur le canapé. Il détacha mon jean et le baissa le long de mes jambes, me déshabillant tout le bas du corps. Puis il m’attira sur ses genoux et chercha avec les doigts mon clitoris palpitant et ma chatte trempée.

— Tu aimes vraiment sucer ma queue.

Il enroula un bras autour de ma taille et me serra contre son torse, étalant son foutre sur sa peau. Il m’embrassa fort sur la bouche, écrasant ses lèvres sur les miennes, tandis que ses doigts titillaient ma fente et mon clitoris.

— J’adore sucer ta queue, dis-je contre sa bouche.

Il s’interrompit, et ses doigts s’immobilisèrent pendant une seconde, le temps d’un gémissement, puis il recommença à m’embrasser. Son pouce me frotta plus fort, et son index me baisa plus vite.

— Putain, bébé.

J’enfonçai mes ongles dans ses épaules tout en me déhanchant contre ses doigts, sentant déjà le plaisir poindre à l’horizon. J’étais si excitée que la moindre caresse suffit à me faire basculer dans le précipice. Je jouis sur ses doigts, gémissant dans sa bouche, son foutre entre nous deux. Je sentais à la fois l’odeur de sa semence, du sexe et l’amour qui nous liait.

— Griffin… Tu es le seul homme que je désire.

Je ne réfléchis pas avant de prononcer ces mots. Perdue dans mon plaisir, j’avais dit la première chose qui m’était venue à l’esprit.

Il me regarda terminer, l’excitation ayant laissé place à une autre émotion dans ses yeux. Ses doigts me caressaient toujours en attendant que je finisse, et il me dévisageait comme si j’étais la plus belle chose qu’il ait jamais vue.

— Je sais, bébé. Et tu sais que tu es la seule femme que je veux.

* * *

Le matelas était confortable, et la chambre principale agréable, mais ce n’était pas comme chez Bones. Je n’avais pas la même impression d’être à la maison. Cependant, quoi qu’il arrive, j’étais contente d’être en Toscane. Tant qu’il était à mes côtés chaque nuit, cela me convenait.

J’étais profondément endormie quand un cauchemar m’assaillit. Knuckles était là et m’entraînait loin de ma famille. Il avait aussi enlevé Sapphire, dont le ventre était énorme. Elle était en larmes, et il pointait un pistolet sur ma tempe.

Mon père était à genoux, et un homme le tenait en joue avec un fusil. Il avait les yeux écarquillés d’horreur à cause de ce qu’il voyait, non pas à cause du fusil pointé sur lui. L’homme pressa la détente, et le corps de mon père s’écroula.

— Non !

Je m’assis vivement dans le lit, agrippée aux draps, basculant sur le côté quand je perdis l’équilibre. De grosses larmes se mirent à couler sur mes joues, et je hoquetai, encore prisonnière de ma vision. J’essayai de prendre de grandes goulées d’air, mais je n’avais plus assez d’oxygène.

— Oh là là…

Je posai la main sur ma poitrine et sentis mon cœur battre à toute allure.

Bones s’assit à côté de moi et me serra contre lui.

— Ce n’était qu’un mauvais rêve, bébé. Un rêve, dit-il en se penchant pour déposer un baiser sur mon épaule, puis au creux de mon cou. Tout va bien.

— J’ai peur…

Je fouillai du regard les ombres, puis la campagne que j’apercevais mal par la fenêtre. Il y avait des étoiles dans le ciel, car la nuit était claire. Je ne voyais rien que les cieux. Nous étions seuls au milieu de nulle part. Il n’y avait personne.

— Eh…, dit-il en me forçant à me retourner vers lui. Je suis là. Tu sais ce que ça signifie ?

Je le fixai du regard, ma poitrine se soulevant à un rythme sporadique. Ma nuque était trempée de sueur, que l’oreiller avait absorbé. Je sentais contre moi la musculature et la mâchoire dure de Bones. Son regard bleu me transperçait de part en part.

— Cela signifie qu’il ne t’arrivera jamais rien. N’aie pas peur.

Comme si ces mots étaient une bouée de sauvetage et que j’étais sur le point de me noyer, je me rapprochai de lui et me cramponnai à son corps. Je trouvai du réconfort dans ses bras musclés, contre son large torse. J’enfouis mon visage au creux de son cou, écoutant son pouls qui vibrait sous sa peau.

Il me serra contre lui, tirant ma jambe sur sa hanche.

— Je ne laisserais jamais rien t’arriver, bébé. Alors, si tu fais des cauchemars, repousse-les sans crainte. Ils n’ont aucun pouvoir sur toi.

Il posa la tête sur l’oreiller, à côté de la mienne, son regard si plein d’assurance qu’il balaya mes dernières peurs.

— Je suis le seul à avoir du pouvoir sur toi.

Je posai la main sur son torse, juste au-dessus de son cœur. Lent et régulier, il battait avec force.

— J’ai rêvé… que Knuckles nous avait enlevées, Sapphire et moi. Et puis… un de ses hommes a tué mon père.

Je fermai les yeux, revivant ce moment douloureux. Je pris une grande inspiration, me rappelant que ce n’était pas réel, et rouvris les yeux.

Il me fixait du regard avec la même expression, sans ciller.

— Je ne laisserais jamais rien lui arriver, à lui non plus.

Je le dévisageai avec surprise.

— Tu as juste dit que tu ne lui ferais aucun mal…

— Je sais ce que j’ai dit. Mais je le protègerais comme je te protègerais – parce qu’il compte tant à tes yeux. C’est pareil pour le reste de ta famille.

Il posa la main sur ma joue et plongea ses doigts dans mes cheveux.

— Tu es tout mon univers, bébé. Et je ne veux jamais que mon bébé ait peur ou soit triste. Ta douleur…, ajouta-t-il en posant la main sur mon cœur, est ma douleur.

* * *

Bones gara son van devant le vignoble.

J’étais assise sur le siège passager, déjà en colère contre ma famille avant même d’avoir ouvert la portière. Mon père était aveuglé par sa haine, tout comme les autres. Si seulement ils comprenaient combien cet homme m’aimait, ils pourraient tourner la page, oublier le passé.

Mais les Barsetti étaient si têtus que cela semblait impossible.

Bones se tourna vers moi, remarquant que je ne descendais pas.

J’étais presque tentée de lui dire de retourner à la maison.

Il coupa le moteur.

— Un jour à la fois.

Comme s’il pouvait lire dans mes pensées, il apaisa ma tristesse.

— Ouais…

Bones alla travailler dans l’entrepôt où l’on mettait en carton les bouteilles, avant qu’elles ne soient chargées dans les camionnettes de livraison. Cet homme richissime donnait de son temps gratuitement – pour quelqu’un d’autre.

Je me rendis dans la cave où l’on dégustait le vin et suspendis mes tableaux. Les clous des œuvres qui avaient déjà été vendues étaient encore en place, et je n’eus donc aucun mal à les accrocher. Je les disposai par couleur, regroupant les images similaires, afin que l’exposition soit agréable à regarder.

Maman s’approcha de moi.

— Ils sont très beaux.

— Merci.

— Lequel est ton préféré ?

— Je ne sais pas… Je n’en ai pas vraiment.

Mon tableau préféré était dans mon appartement. Rien de ce que je pourrais peindre ne serait jamais comparable, car je n’avais jamais ressenti autant d’émotions.

— Tu n’as même pas une petite préférence ? demanda-t-elle en croisant les bras.

— Eh bien, mon préféré n’est pas sur ce mur…

Maman acquiesça, ses yeux examinant les quinze tableaux que je venais d’accrocher.

— Je me demande combien de temps il faudra pour tous les vendre. Une semaine ? Il fait beau, donc nous allons recevoir beaucoup de visites.

— Une semaine, cela ne me paraît pas réaliste.

— Tu n’imagines pas à quel point les gens adorent tes tableaux. Je n’ai même pas besoin de les vendre. Tout le monde les admire en sirotant du vin et en grignotant du fromage. Les gens ressentent quelque chose de si fort qu’ils n’arrivent pas à repartir sans en acheter un. Tu verras…

Elle se tourna vers le bar.

— Tu veux me donner un coup de main, aujourd’hui ?

— Avec plaisir.

Bones travaillerait toute la journée. Je devais donc me trouver une occupation.

— Servir du vin toute la journée ? Ça devrait être facile.

Maman sourit.

— Tant que tu ne bois pas tout.

— Ah… Je crois qu’on va avoir un problème.

Nous finissions de tout installer quand mon père entra, vêtu d’un jean sombre et d’un tee-shirt noir à manches longues. Ses bras et ses épaules musclés tendaient le tissu, et il était agréable de le voir si fort, si plein de santé. Le voir si débordant de vie était le parfait antidote à mon cauchemar. Submergée par l’émotion, je contournai le bar et me jetai dans ses bras. Je le serrai contre moi, écrasant mon visage contre son torse.

Mon père baissa les yeux vers moi, me rendant mon étreinte avec hésitation.

— Tout va bien, tesoro ?

Je hochai la tête.

— J’ai fait un cauchemar, la nuit dernière.

Il me tapota le dos et me donna le temps dont j’avais besoin.

— Ta mère faisait beaucoup de cauchemars, elle aussi. Ça passera.

— Je sais… Ça fait du bien de te voir, c’est tout.

Je me détournai, cachant mon visage pour qu’il ne puisse pas voir mon émotion. Je retournai sortir des bouteilles et les disposer sur le bar.

Mon père me regardait toujours.

Quant à ma mère, c’est lui qu’elle regardait.

— Alors, Griffin travaille à l’entrepôt, aujourd’hui ?

Mon père cessa de me regarder quand ma mère l’interpella.

— Ouais. Hector est malade, aujourd’hui, donc ce n’est pas plus mal.

— Oui, en effet, dit maman d’un ton plat. Vanessa et moi allons organiser les dégustations ensemble. Elle est venue avec de nouveaux tableaux, et je suis sûre que les gens seront fascinés par ses toiles, comme à chaque fois.

Papa se tourna de tous côtés et admira les tableaux qu’il n’avait pas encore remarqués. Il les examina un à un avec la même diligence que Bones accordait à mes créations, les mains dans les poches, comme un homme d’affaires prêt à investir.

Je savais que je n’aurais pas dû accorder tant d’importance à ce que les autres pensaient de mes œuvres, mais l’opinion de ma famille comptait beaucoup. L’opinion de Bones comptait beaucoup. Le fait de voir mon père admirer mon travail avec autant d’attention remplit mon cœur d’une douce chaleur.

Il pointa du doigt un tableau sur sa gauche.

— C’est mon préféré.

C’était un tableau de la ville de Florence, vue depuis la campagne. Droite et fière entre les collines basses, la cité se dressait tel un gratte-ciel.

— J’ai vu ce panorama toute ma vie, quand j’allais en ville ou au marché…

Il se tourna de tous côtés, avant d’ajouter :

— Mais je les aime tous.

— Merci, papa, dis-je en souriant.

Mon père s’approcha de ma mère et l’embrassa sur la joue.

— Tu es libre pour déjeuner ? lui demanda-t-il.

— Je suis toujours libre pour déjeuner. C’est toi, en général, qui ne l’es pas.

— Eh bien, j’aimerais prendre du temps pour toi, aujourd’hui.

Ma mère sourit.

— Je vais y réfléchir.

Il l’embrassa à nouveau avant de sortir.

J’avais remarqué l’affection de mes parents depuis ma plus tendre enfance. Ils avaient la relation que j’avais espéré avoir un jour. Ils ne se doutaient pas que c’était la relation que j’entretenais en ce moment même avec l’homme que j’aimais.

* * *

Nous eûmes beaucoup de visiteurs ce matin-là, tous venant de Florence pour goûter au célèbre vin Barsetti. Ils commandèrent du fromage pour aller avec les différentes cuvées, et je pris plaisir à faire quelque chose sans avoir besoin de m’isoler. Quand je peignais, j’interagissais rarement avec d’autres personnes. Je passais mon temps en silence, créant des pièces au gré de mon imagination, de mes souvenirs et de mes émotions. La plupart des artistes étaient des solitaires, et je l’étais aussi un peu.

Mais j’appréciai de pouvoir me mêler aux touristes et aux locaux qui nous rendaient visite.

Et, à ma grande surprise, les gens apprécièrent vraiment mes tableaux.

Des couples étaient en train de parler de leurs préférés, d’autres personnes demandaient les prix, et j’en vendis même quelques-uns.

Avant l’heure du déjeuner, j’avais gagné plus de dix mille euros.

Je n’arrivais pas à y croire.

Je marchai vers une table de deux jeunes hommes, qui semblaient être des frères, étant donné la manière dont ils s’insultaient gentiment. Je leur servis du vin et remarquai qu’ils buvaient plus vite que les autres.

— Alors, lequel préférez-vous ?

— Celui de 2008 est très bon, répondit celui de droite.

— La cuvée 2014 est meilleure.

Celui de gauche portait une chemise blanche et un blazer gris. Il avait la peau claire et un accent américain, et il ne semblait pas être du coin. Peut-être étaient-ils là en visite. Il avait l’air blasé, comme si rien n’était assez bien pour lui.

— On vient du vignoble Burtolli. Voilà un excellent vin !

Je me fichais de ce que pensait ce petit con, mais je n’appréciai pas sa manière d’insulter le travail de ma famille.

— Dans ce cas, vous devriez peut-être y retourner.

Je versai le vin un peu trop vite et fis exprès d’en renverser sur la manche de sa veste.

— Eh ! s’exclama-t-il en épongeant la tache avec une serviette. Faites attention à ce que vous faites.

— Je faisais très attention, répondis-je en souriant.

Je lui tournai le dos pour me diriger vers une table où les gens avaient de meilleures manières. Je passai les vingt minutes suivantes à me mêler aux visiteurs et à demander comment tout le monde allait. Ma mère se débrouillait très bien, car elle était américaine, comme la plupart des touristes. Elle connaissait donc tous les états dont ils étaient originaires et leur donnait l’impression d’être à la maison.

Alors que les clients commençaient à s’en aller pour le déjeuner, maman partit plus tôt pour rejoindre mon père. Je restai en arrière, terminai les dernières bouteilles et récupérai les verres. Les deux crétins étaient toujours là et, maintenant, ils examinaient mes tableaux.

Je les ignorai, attendant leur départ pour ne plus avoir à penser à eux. J’essuyai les tables avec un chiffon et rinçai les verres dont s’étaient servi les visiteurs, avant de les mettre dans le lave-vaisselle. Nous achetions tous nos fromages au village, donc tout était frais et authentique.

— Trois mille euros ? s’exclama l’homme au blazer gris. C’est moche. C’est un gamin de cinq ans qui a peint ça ?

Les bras croisés sur son torse, il regardait les tableaux comme si c’étaient des croûtes.

Je refusai de laisser sa remarque me toucher. Ce n’était après tout qu’un connard arrogant.

— Ouais, acquiesça son frère. C’est du travail d’amateur. Pathétique. J’ai vu de plus beaux tableaux à Milan. Tu sais, peints par de vrais artistes…

L’homme au blazer gris plissa les yeux pour lire mon nom dans le coin.

— Vanessa Barsetti… Pas étonnant que ce soit nul. Aussi nul que leur vin, dit-il plus fort, pour que je puisse l’entendre.

Après m’avoir gâché ma journée, ils partirent enfin.

Je me retrouvai seule…

Leurs derniers mots me restèrent en travers de la gorge.

Je n’aurais pas dû les laisser me toucher. Ce n’étaient que des imbéciles arrogants, et tous les autres visiteurs avaient encensé mon travail. Je n’aurais pas vendu quatre tableaux en une matinée si je n’avais eu aucun talent.

Je continuai d’essayer de me convaincre que cela n’avait pas d’importance, mais le fait que je sois obligée de faire tant d’efforts pour les oublier me fit comprendre que ces mots m’avaient vraiment heurtée.

Qu’ils me faisaient douter de moi-même.

Qu’ils me blessaient.

Debout au comptoir, les yeux baissés, j’essayai de reprendre le contrôle de mon souffle. Je sentis l’émotion remonter en moi et s’infiltrer dans mes veines. Mes yeux commencèrent à s’humidifier, et je fis de mon mieux pour refouler mes larmes. Mais plus je luttais contre ma réaction, plus je me sentais faible.

Je me sentais pathétique d’être aussi touchée.

Des pas lourds se firent entendre sur le sol dallé.

— Bébé, qu’est-ce qui ne va pas ?

Je me retournai vers les sublimes yeux bleus qui contenaient tout mon univers. Fort et puissant, Bones me donnait de la force rien qu’en me regardant. Le tee-shirt qu’il portait était trempé de sueur au niveau du cou et des aisselles, parce qu’il avait travaillé dur dans l’entrepôt. Son front était brillant d’humidité. Quand il était dans cet état-là, il était encore plus sexy que d’habitude.

Je contournai le bar et me blottis contre son torse, me raccrochant à mon roc. Il était ma force et ma faiblesse. Mon garde-fou, la béquille sur laquelle je m’appuyais quand j’en avais le plus besoin.

Il posa la main sur ma nuque et baissa les yeux vers moi, le regard inquiet.

Je crus entendre des pas et je craignis que le connard ne soit revenu m’insulter. Puis je me rendis compte que cela n’avait pas d’importance… parce que, cette fois, Bones le tuerait. Et je ne l’en empêcherais pas.

— Bébé, qu’est-ce qui se passe ?

Posant les doigts sous mon menton, il releva ma tête vers lui.

— C’est ridicule…

Il plissa les yeux.

— Rien de ce que tu dis n’est ridicule. Parle-moi.

— Eh bien… Il y a ce type qui est venu aujourd’hui. C’était un gros con. Il a dit que notre vin n’était pas très bon. Ensuite, il a regardé mes tableaux et il a dit… des trucs pas très gentils… Il a dit que j’étais nulle… comme le vin de ma famille. Je sais que je ne devrais pas laisser ça me toucher, parce que son avis n’a aucune importance… Mais ça fait mal.

Son regard s’adoucit. Au lieu de me dire de garder la tête haute, comme il l’aurait fait en temps normal, il fit preuve de compassion. En me caressant la joue, il dit :

— Tes tableaux représentent ton âme. Si quelqu’un les insulte, il insulte aussi tes émotions, tes sentiments, tes croyances… Je ne trouve pas ridicule que tu sois blessée.

J’enfouis mon visage dans la paume de sa main, savourant sa chaleur et sa force.

— Mais il se trompe, bébé. Il n’a pas ta créativité, ta beauté. Et s’il n’a pas ça en lui, il ne peut pas le reconnaître chez les autres. Son opinion n’a aucune importance. Ton œuvre parle aux gens. Je n’y connais rien en art, mais tes tableaux me font ressentir beaucoup de choses. Tu m’as peint, moi, pour dévoiler mon âme. Combien d’autres personnes en auraient été capables ?

Je croisai son regard, cherchant la sincérité dans ses beaux yeux bleus.

— Tu as un don, bébé. Bientôt, tu ouvriras ta propre galerie. Un jour, on vendra tes tableaux aux enchères pour des millions d’euros. Et quand tu auras quitté ce monde, les générations futures garderont précieusement tes œuvres, parce qu’elles montreront la beauté de ta vie. Tu seras immortelle.

Il prit mon visage entre ses mains, inclinant ma tête pour que je le regarde dans les yeux.

— Ne l’écoute pas.

Rassurée, je lui adressai un petit signe de tête.

Il essuya mes larmes avec les pouces.

— Aucun homme ne mérite tes larmes… Même pas moi.

Je me cramponnai à ses poignets, aspirant sa force en moi.

— Merci…

Il posa les lèvres sur mon front et me donna un long baiser, sans bouger pendant un long moment.

— Tu es la femme la plus extraordinaire que je connaisse. Tu brilles aussi fort que le soleil. Ne laisse jamais personne ternir ta lumière. Un vrai mec n’essaye jamais de démolir une femme, mais toujours de l’encourager.

— C’est ce que tu fais avec moi.

Il m’enveloppa de ses bras et me souleva dans les airs, m’attirant contre son torse de manière que nous soyons face à face.

— Oui.

J’enroulai les bras autour de son cou, mes jambes autour de ses hanches et je posai le front contre le sien.

— Je t’aime.

Il ferma les yeux tout en me serrant contre lui.

— Je t’aime aussi, bébé.

Il m’étreignit longuement, me laissant m’accrocher à lui à la recherche de réconfort. De longues minutes passèrent avant qu’il ne me repose par terre.

— Je devrais retourner travailler. J’ai une tonne de choses à faire.

— Ils te font vraiment bosser dur, hein ?

— Ouais. Qui n’aime pas le travail non rémunéré ?

Je lui souris.

— Merci de faire ça… Je sais que tu as des milliers d’autres choses à faire.

— Oui, dit-il en posant ses doigts sous mon menton. Mais c’est la seule chose que j’aie envie de faire en ce moment.

Il me donna un doux baiser du bout des lèvres, avant de tourner les talons. Il s’éloigna avec une grâce étonnante pour un si large corps.

Je le suivis du regard jusqu’à ce qu’il disparaisse.

Puis j’entendis à nouveau les pas. Je me tournai vers la porte pour voir qui c’était. J’aperçus alors la manche du tee-shirt noir de mon père avant qu’il ne s’éclipse par la porte entrouverte. Je me demandai s’il avait tout entendu. Mon père n’aurait jamais écouté aux portes, parce qu’il me respectait.

Mais, avec Bones, c’était différent.

5

Conway

Je contournai la voiture et aidai Muse à descendre. Elle était enceinte de cinq mois, et son ventre était visible quoi qu’elle porte. Elle avait voulu se marier quand elle était encore assez mince pour rentrer dans une robe, mais cela ne semblait plus possible maintenant. Sa grossesse se verrait quoi qu’il arrive – mais cela ne me dérangeait pas.

Le médecin affirmait que notre bébé était en pleine santé.

Quand il avait prononcé ces mots dans son cabinet, j’avais eu la gorge serrée.

Mon fils ou ma fille naîtrait dans quatre mois et, à mesure que Muse s’arrondissait, c’était une vérité qui paraissait de plus en plus réelle et tangible.

J’allais devenir père.

Je pris sa main et la conduisis dans la maison de mon enfance, le manoir à deux étages où mes parents avaient passé toute leur vie commune. Lars nous accueillit à la porte et nous entrâmes.

— Comment vas-tu ? lui demandai-je en l’étreignant. Tu ne fais pas tes cent ans.

Lars sourit, ses mains un peu tremblantes.

— Merci, M. Barsetti. Mais vous savez que les femmes adorent les hommes expérimentés !

Je gloussai et lui donnai une petite tape dans le dos.

— Sapphire, vous êtes radieuse, dit Lars. Rien n’est plus beau qu’une femme enceinte. Je me souviens de l’époque où Mme Barsetti était enceinte de Conway. Elle n’a jamais eu l’air plus épanoui.

— Elle l’était moins quand elle était enceinte de Vanessa, c’est certain, me moquai-je.

Mes parents descendirent l’escalier pour nous accueillir. Mon père s’approcha en premier, saluant Sapphire avant même de m’accorder un regard.

— Ma chérie, tu es ravissante.

Il l’enlaça et l’embrassa sur la joue.

— Mon fils prend bien soin de toi, n’est-ce pas ?

— Il est aux petits soins, répondit Sapphire.

C’était la vérité. Je m’assurais qu’elle soit détendue et heureuse. Le médecin disait que le stress pouvait parfois entraîner une fausse couche, et cette pensée m’effrayait tant que je mettais tout en œuvre pour que cela n’arrive pas. C’était ironique : je ne voulais pas être père quand elle était tombée enceinte mais, maintenant qu’elle commençait à grossir, j’avais l’impression d’être un père sans enfant.

Ma mère salua Sapphire à son tour.

— Si belle…

Elle la serra longuement contre elle.

— J’ai hâte de rencontrer mon petit-enfant. Je sais déjà qu’il sera beau. Il suffit de voir ses parents.

— Je suis tout excitée, moi aussi, dit Sapphire. J’ai hâte de savoir si c’est un garçon ou une fille.

Mes parents la fixèrent du regard, tandis qu’elle se caressait le ventre.

Je me raclai la gorge.

— Heu, bonjour ?

— Oh, pardon, dit maman et se tapant le front. Nous sommes aussi très contents de te voir, fils.

Elle m’enlaça.

— On ne dirait pas, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Tu sais que je t’aime, dit-elle en me serrant contre elle. Je suis juste excitée de rencontrer le bébé. Nous allons accueillir un nouveau Barsetti dans la famille.

Mon père s’approcha à son tour, mais je ne retrouvai pas son affection habituelle dans son regard. Il n’avait aucune raison d’être fâché contre moi, mais quelque chose le préoccupait. Il me serra contre lui, mais son étreinte ne dura pas.

— Comment s’est passé le trajet ?

— Bien.

Je ne lui demandai pas ce qui se passait, car il voulait certainement que ça reste privé.

— Tu as faim, Sapphire ? demanda maman. Lars a préparé le dîner.

— J’ai toujours faim, répondit-elle. Je n’avais pas d’appétit avant la grossesse, mais je ne peux plus m’arrêter de manger, maintenant.

— La grossesse, c’est vraiment un moment magique, dit maman en riant. Passons à la salle à manger.

Je fis mine de les suivre, mais mon père m’attrapa par le bras.

— Je veux te parler seul à seul dans mon bureau.

Nous ne discutions jamais seul à seul dans son bureau à moins qu’il ne se passe quelque chose de très sérieux.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il montra de la tête les escaliers, refusant de révéler quoi que ce soit tant que nous étions à portée de voix. Nous montâmes au premier étage et entrâmes dans son bureau où il y avait des canapés, des tableaux avec des boutons et une réserve inépuisable d’alcool. Comme le voulait la tradition, il nous servit deux verres de scotch.

Mon père m’avait demandé de venir leur rendre visite, mais il n’avait pas précisé pourquoi. Je compris qu’il était sur le point de me le dire.

— Finissons-en.

Mon père tenait son verre entre ses deux mains. Il ne répondit pas, la tête penchée, en signe d’échec.

— Je n’avais pas l’intention de t’en parler, parce que je pensais pouvoir gérer la situation tout seul. Je pensais que le problème serait réglé il y a un mois. Mais comme cette histoire n’est visiblement pas près de se terminer, je ne peux plus te la cacher. Tu dois savoir ce qui se passe…

J’eus soudain peur de ce que mon père allait me dire. Il n’y avait rien qu’il ne puisse régler. Quoi qu’il se passe, c’était grave.

— Dis-moi.

— Très bien, dit-il en posant le verre dont il n’avait pas bu une gorgée. La pilule va être dure à avaler. C’est à propos de Vanessa.

Ma sœur était la gamine la plus agaçante de la terre. Elle m’énervait autant qu’elle m’inspirait du respect. Mais je l’aimais profondément et j’aurais fait n’importe quoi pour elle. Dès que j’entendis son nom, ma peur doubla.

— Tu te souviens de Bones ? L’homme que tu as vu à l’opéra ?

Comme si j’allais oublier le fils de mon pire ennemi.

— Oui…

— Vanessa le fréquente.

— Le fréquente comment… ?

Elle ne pouvait pas sortir avec lui. C’était absurde !

— Elle sort avec lui, répondit mon père. C’est du sérieux.

J’entendis chaque mot, mais mon esprit refusa de l’accepter. Ma colérique de sœur couchait avec le fils de l’homme qui avait gâché notre vie ?

— Tu en es sûr ?

Vanessa était trop intelligente pour faire une chose pareille. Elle était bien trop têtue, comme les autres Barsetti.

— Je n’arrive pas à l’imaginer…

Il hocha la tête.

— J’en suis sûr. Elle m’a dit qu’elle l’aimait…

Je perdis le contrôle de mes doigts et faillis lâcher mon verre.

— Quoi ?

Il acquiesça à nouveau.

— Je savais qu’elle sortait avec un homme, mais elle ne nous l’avait jamais présenté. Ta mère en a discuté avec elle plusieurs fois et savait que Vanessa était très amoureuse. J’ai dit à Vanessa que j’aimerais le rencontrer, en lui disant qu’elle avait l’âge de me présenter l’homme qu’elle aimait. Et c’est comme ça qu’elle m’a présenté… Bones.

Je me frottai la tempe.

— C’est une putain de blague. Ce connard ? Mais à quoi pense-t-elle ?

Il leva la main pour m’interrompre.

— C’est terrible, je suis d’accord. J’en ai discuté avec elle, j’ai vu Bones plusieurs fois…

— Tu l’as rencontré ? répétai-je avec incrédulité. Et il est toujours en vie ?

Mon père esquissa un sourire narquois.

— Il essaye d’obtenir mon approbation. Nous avons dîné plusieurs fois avec lui, ce genre de choses… Il m’assure qu’il ne nous veut aucun mal. Il aime vraiment Vanessa. Et, si je ne l’accepte pas, il ne brisera pas notre famille… Il la quittera.

C’était la dernière chose à laquelle je m’attendais.

— Tu crois qu’il le pense vraiment ?

Il acquiesça.

— On dirait. On a parlé seul à seul. Il est venu ici, m’a donné un fusil chargé et s’est menotté lui-même à une chaise pour me le prouver. Maintenant, il me donne un coup de main dans l’exploitation. Son but, c’est de me montrer qui il est vraiment…

Je n’arrivais pas à y croire.

— Et ça dure depuis longtemps ?

— Je pensais me débarrasser de lui au bout de quelques jours… Mais il est toujours là. On dirait un cafard qui refuse de crever.

Il but enfin une gorgée, serrant les dents dès que la gnôle lui brûla l’œsophage.

— Et pourquoi ne lui as-tu pas ordonné d’arrêter de la voir ?

Cela semblait être la meilleure solution. Bones avait dit qu’il la quitterait si mon père n’approuvait pas leur relation. C’était donc tout ce qu’il y avait à faire.

— Parce que…

Il fixa du regard le scotch qu’il faisait tourner dans son verre, visiblement stressé. Lui qui n’avait jamais semblé avoir peur, qu’importaient les obstacles. Il restait calme dans les situations les plus critiques et, même quand les balles commençaient à siffler, il gardait son sang-froid. Mais son inquiétude était à présent évidente.

— Vanessa m’a demandé d’essayer de l’accepter. Elle m’a demandé de lui donner sa chance – une vraie chance. Parce qu’elle l’aime et qu’elle sait qu’il l’aime assez pour ne pas vouloir lui faire de mal. Alors… j’essaye.

— Son père a tué ma tante, sifflai-je. Non, tu n’es pas obligé d’essayer, papa.

Il leva à nouveau la main.

— Je comprends ce que tu ressens, parce que je ressens la même chose depuis six semaines. J’ai dit à Vanessa des choses blessantes que je n’aurais pas dû dire… parce que je lui en veux de nous mettre dans cette situation. Je ne l’apprécie pas et je n’arrive pas à m’imaginer l’aimer un jour, ou même lui faire confiance.

— Alors mets un terme à cette histoire, dis-je. Ou c’est moi qui le tuerai – pour nous tous.

— Ce n’est pas si simple.

— Papa, c’est très simple. Vanessa mérite mieux. Ne lui dis pas que j’ai dit ça, mais elle est extraordinaire. Super intelligente et courageuse comme un petit soldat. Elle mérite un homme bien.

— Je suis d’accord, dit-il en soupirant. Mais c’est l’homme qu’elle désire… malheureusement.

— Elle trouvera quelqu’un d’autre. Un de perdu…

Il posa son verre.

— Leur relation est intense… forte. Je le vois. Cela ne fait qu’attiser ma haine – le fait qu’il ait gagné l’affection de ma fille. Mais le pire, c’est que…

Il reprit son verre et but une longue gorgée, retardant l’inévitable. Il se lécha les lèvres en terminant et reposa son verre.

— Je pense qu’il l’aime vraiment.

Il était difficile d’imaginer qu’un tel homme puisse aimer une femme. Il était né d’un père cruel et c’était un criminel. Je ne voulais pas d’un homme de l’ombre près de ma sœur.

— Je les ai vus ensemble, poursuivit-il, le regard lointain. J’ai vu la manière dont il la traite quand personne ne regarde, la manière dont il la rassure et l’encourage. L’amour, l’adoration qu’il lui porte. Mes insultes qu’il encaisse, même si elles lui donnent envie de me tuer. Sa maîtrise de lui-même quand Cane l’a frappé deux fois et qu’il n’a pas réagi. Je ne pense pas que ce soit du cinéma… Je pense que c’est réel.

Je ne pouvais imaginer cette relation. Je ne pouvais imaginer ma sœur amoureuse d’un homme comme lui et je pouvais encore moins imaginer Bones aimer une Barsetti. Cela semblait impossible. C’était même contre nature.

— Même si c’est réel, tu peux quand même y mettre fin. Elle te détestera pendant quelque temps, mais pas toute sa vie.

— C’est comme ça, quand on a des enfants…, dit-il en se resservant. Je devrais te le dire, parce que tu vas bientôt être père. Peu importe leur âge… tu veux qu’ils soient heureux. Et malgré mes réserves et ma haine… qui est intense… je vois qu’il la rend heureuse. C’est pour cette raison que je vais peut-être l’accepter. Je ne l’aimerai jamais. Je ne lui ferai jamais confiance. Mais… je pense que je dois essayer de donner à Vanessa ce qu’elle veut.

Je n’arrivais pas à croire que mon père ait prononcé ces mots. Vanessa était sa fille unique, et il était bien plus protecteur avec elle qu’il ne l’avait jamais été avec moi.

— Donc je pense que je vais essayer d’apprendre à le connaître, d’arrêter de l’insulter et de voir l’homme dont Vanessa est tombée amoureuse. Honnêtement, je n’ai jamais vraiment essayé. Je me suis contenté de lui faire sentir qu'il n’était pas le bienvenu. Il n’a jamais prétendu être quelqu’un qu’il n’était pas. Il a même été très honnête… Je suis obligé de le respecter. Il m’a aussi dit que c’était hypocrite de ma part de ne pas l’accepter, étant donné que ton oncle et moi ne sommes pas les hommes les plus honorables… et il a raison.

Ma relation avec Sapphire n’était pas non plus très saine. J’avais acheté sa virginité et je l’avais pratiquement gardée comme esclave. J’avais eu peur d’avouer la vérité à mon père, et de sa réaction, mais il m’avait dit qu’il serait hypocrite de me juger. Maintenant, je traitais Sapphire comme elle le méritait… Mais ça n’avait pas toujours été le cas.

— Mais Vanessa mérite mieux.

— Je suis d’accord, dit-il en baissant les yeux. Mais c’est ce qu’elle veut…

Mon père prenait la nouvelle exceptionnellement bien, mais je ne pouvais m’imaginer en faire autant. Je ne faisais pas confiance à Bones. Je ne voulais pas le savoir près de ma sœur ou de ma fiancée.

— Je ne pense pas pouvoir être aussi calme.

— J’ai ressenti la même chose au début. Cela m’a pris du temps pour être cordial.

— Ne t’attends pas à ce que je le sois.

Il prit son verre entre ses mains.

— Je me suis dit que tu ne le serais pas. Cela ne fait aucune différence à mes yeux. Ne le frappe pas, c’est tout.

— Pourquoi ?

Je ne voyais pas une seule bonne raison de ne pas le faire.

— Cela ne résoudrait rien. Et chaque fois qu’il prend un coup sans broncher, il devient plus puissant. Il prouve qu’il est l’homme qu’il prétend être. Ne lui donne pas l’opportunité de marquer des points. Et ton oncle s’est presque fracturé la main contre son visage. Il a dit que c’était comme frapper un mur de béton.

Je me rappelai son apparence – des muscles tatoués sur une solide structure osseuse. Il avait une mâchoire dure, un regard sévère et des épaules aussi larges que celles d’un bœuf. C’était un homme impressionnant, du genre à briser le crâne de son ennemi d’un simple coup de poing. De plus, il était assez beau – il avait dû hériter ses traits de sa mère. C’était un homme qui ne devait pas avoir de mal à baiser. J’avais vu la manière dont la serveuse l’avait reluqué, cette nuit-là, comme si elle n’attendait qu’une invitation à le rejoindre chez lui.

— Alors, quel est le plan ?

— Je vais faire des efforts. Mais nous devons nous tenir prêts au cas où ça tourne mal.

Je hochai la tête en signe d’assentiment.

— Quelle est la probabilité qu’il tente quelque chose ?

Mon père passa son doigt sur le bord de son verre, réfléchissant à la question.

— Difficile à dire. Il fréquente déjà Vanessa depuis un moment. Il nous aurait déjà attaqués, pour avoir l’effet de surprise. Ça ne paraît pas logique qu’il ait attendu si longtemps pour s’en prendre à nous. Beaucoup de temps perdu et d’efforts pour rien. Et comme je l’ai déjà dit… Je pense que leur amour est réel. Donc il ne fera peut-être jamais rien, mais nous devons être prêts si ce n’est pas le cas. J’ai toujours une arme sur moi quand il est dans le coin. Tu devrais faire de même. Ta mère en a une aussi. Je déteste être armé dans ma propre maison, je déteste faire aussi attention à notre sécurité et me préparer à la guerre alors que je veux la paix… mais je ne vois pas quoi faire d’autre.

J’en voulais à Vanessa de nous mettre dans cette situation, de faire entrer un criminel dans nos vies comme ça. Elle aurait pu avoir n’importe quel homme, mais elle avait choisi notre pire ennemi.

— Que sais-tu sur lui ? Qu’est-ce qu’il fait ?

— C’est un tueur à gages.

Je me rappelai l’avoir lu dans son dossier. Il faisait partie d’une petite équipe. En dehors du fait qu’il buvait et claquait beaucoup d’argent sur les putes, il n’y avait rien d’intéressant à dire à son sujet. Il faisait son boulot, puis il rentrait chez lui.

— Autre chose ?

— Non. Il a été très honnête à propos de tout ce que j’ai découvert sur lui. Mais il m’a dit aussi que sa mère s’était prostituée après la mort de son père. Elle a été assassinée par un de ses clients quand il était petit. Depuis ce jour, il avait une vendetta contre nous… mais il y a renoncé quand il est tombé amoureux de Vanessa. Je ne vois pas pourquoi il me l’aurait dit si ce n’était pas vrai. Une partie de moi le croit. Une partie de moi a envie de tourner la page et de l’accepter pour que nous trouvions tous le paix. Mais une autre partie de moi… ne cessera jamais de le haïr pour ce que son père nous a fait.

Il baissa la tête et se tut, son doigt tournant toujours sur le bord de son verre.

Je ne verrais jamais en cet homme quelqu’un d’autre que mon ennemi. Je ne baisserais jamais ma garde, même si elle l’épousait et fêtait avec lui son cinquième anniversaire de mariage. Je ne l’autoriserais jamais à voir ma femme et mes enfants sans que je sois présent. Il ne serait jamais le bienvenu dans cette famille. J’étais peut-être aussi têtu que mon père, mais je m’en moquais.

— Moi non plus, je n’arrêterai jamais de le haïr.

* * *

J’arrivai à la petite villa après le dîner. Mon père m’avait donné l’adresse, et je n’eus pas l’impression de déranger quand je tambourinai du poing sur la porte. Sapphire était chez mes parents, en train de regarder la télé avec un chocolat chaud. Mes parents l’adoraient. Cela ne les avait jamais dérangés qu’elle ait défilé en lingerie ou qu’elle ait des origines modestes. Je l’aimais – et cela leur suffisait pour l’aimer aussi.

La porte s’ouvrit, et je me retrouvai face à lui.

Bones.

Quand je l’avais vu à l’opéra, il portait un genre de déguisement. Mais maintenant, il était exactement comme sur les photos de mon dossier, sa large carrure bien visible sous le tee-shirt gris qui épousait la forme de ses épaules. Il avait les bras couverts d’encre – des manchettes de tatouages noirs comme la nuit. Il faisait ma taille, et ses yeux d’un bleu de cristal étaient sa seule lumière. Avec son teint pâle, qu’il avait dû hériter de sa mère, il était très différent des Barsetti.

Il me fixa du regard, sa garde aussi haute que la mienne. Il savait exactement qui j’étais, et je compris à cet instant qu’il m’avait reconnu, à l’opéra. Il n’avait pas essayé de me tuer – pour des raisons qui lui appartenaient.

— Vous voulez parler à Vanessa ? Ou vous préférez me frapper d’abord ? demanda-t-il en penchant légèrement la tête sur le côté avec un mélange de calme et d’hostilité.

— Vous frapper ? En général, je plante un couteau dans la gorge de mes ennemis.

Mon père m’avait demandé de garder mes poings par devers moi, mais c’était plus difficile de rester diplomate maintenant que je me retrouvais face à Bones. Il ne méritait pas ma sœur.

— Alors, c’est ce que vous voulez faire ? demanda-t-il avec le plus grand sérieux. Je pense pouvoir me défendre.

Mon père avait raison. Il avait un talent naturel pour changer les menaces en pouvoir.

— Mon père m’a dit de ne pas vous tuer… pas encore.

Il sourit.

— C’est très aimable à lui. Je n’arrive jamais à savoir à quel point il me déteste.

— Je vais vous le dire, dans ce cas. Il vous déteste avec passion.

Vanessa passa soudain sous le bras de Bones et se glissa sur le perron.

— Ravie de voir que vous vous entendez si bien…, dit-elle en s’approchant de moi, les bras croisés sur sa poitrine. Qu’est-ce que tu fais là ?

— Tu sais exactement ce que je fais là.

Mon regard se posa brièvement sur Bones.

— Pour le tuer ? demanda-t-elle d’un ton incrédule. Quand tu nous as présenté Sapphire, je suis devenue sa meilleure amie. Je me fichais de savoir si c’était une bonne personne. Tu l’aimais, alors je devais l’aimer aussi. Je l’ai acceptée sans poser de questions.

Je me retournai vers ma sœur.

— Tu veux me faire croire que c’est la même chose ? Cet homme est un meurtrier, Vanessa. Il assassine contre du cash. Sa famille…

Elle leva la main.

— J’ai déjà eu cette conversation avec maman et papa au moins cinquante fois. Je ne vais pas recommencer.

Je me retournai vers Bones, le regard plein de haine.

— Disparaissez.

Je voulais parler à ma sœur seul à seule, sans que cette gargouille nous surveille.

À ma grande surprise, il referma la porte et s’éloigna.

Vanessa s’avança un peu plus dans l’air frais du jardin, s’approchant du van garé sur l’allée de gravier.

— Alors, papa t’a tout dit aujourd’hui ?

— Il y a quelques heures, répondis-je en glissant mes mains dans mes poches et en la suivant. Je vais être honnête avec toi : je suis choqué.

Quand nous fûmes loin de la maison et hors de portée de voix, elle se tourna vers moi.

— Je sais qu’il n’est pas l’homme idéal. Mais je n’ai jamais voulu l’aimer. C’est arrivé, c’est tout. Et maintenant que c’est arrivé… Je ne veux pas aimer un autre homme.

Mon père ne plaisantait pas. Leur relation était intense.

— Je sais que tu ne l’apprécieras probablement jamais, Con. Ce n’est pas grave. Je ne vais pas essayer de te faire changer d’avis. Mais j’espère qu’un jour, tu auras l’esprit plus ouvert. Si j’ai été enlevée par Knuckles, c’est à cause du passé de Sapphire. Depuis que c’est arrivé, je dors mal. Mais je me sens en sécurité avec Bones : j’ai l’impression qu’il ne peut rien m’arriver. Je n’ai jamais tenu Sapphire pour responsable de ce qui m’est arrivé. Je ne lui ai jamais rien reproché. Je l’aime comme une sœur. Elle fait partie de la famille à mes yeux. Et si je suis capable de l’accepter, je ne vois pas pourquoi tu ne pourrais pas en faire autant.

Ma sœur avait toujours été plus douée que moi avec les mots et elle marquait des points. C’était à cause de Sapphire que Vanessa avait pris une balle. Maintenant, elle aurait une cicatrice pour le restant de ses jours. À l’époque, elle avait fait comme si tout allait bien, mais il était évident que ça l’avait heurtée. Elle en faisait des cauchemars. Je ne sus que répondre.

Elle me regarda longuement sans rien dire.

— Ne dis pas que c’est différent, parce que ce n’est pas le cas. Je ferais n’importe quoi pour Sapphire parce que tu l’aimes. Tu sais comme je suis : je n’ai pas peur de dire ce que je pense haut et fort. Mais dès que j’ai su que Sapphire était la femme de ta vie, je t’ai soutenu, j’ai été à tes côtés. Je l’ai aidée à se sentir chez elle. Je suis devenue son amie alors qu’elle n’avait personne. Elle aurait pu être la reine des salopes que ça n’aurait rien changé.

Me fixant d’un regard dur, elle ajouta :

— J’aime cet homme de tout mon cœur.

Je pris une grande inspiration quand je l’entendis avouer ses sentiments. Sa sincérité était évidente.

— Je ne veux personne d’autre. Je ne voudrai jamais personne d’autre. Maman et papa essayent de l’accepter. J’apprécierais que tu fasses de même. Je ne m’attends pas à ce que ça arrive du jour au lendemain, et Griffin est très patient. Mais j’ai toujours été là pour toi – et pour Sapphire. Quand Knuckles a proposé de m’échanger contre Sapphire, je t’ai dit de ne pas le faire. J’étais prête à mourir pour la femme que tu aimais. Tu me dois bien ça, Con. Tu me le dois vraiment.

Je serrai les dents, n’ayant plus aucun argument. Ma sœur avait fait son devoir. Elle m’avait été loyale jusqu’au bout. Je lui aurais donné ce qu’elle me demandait sans réfléchir, si les circonstances avaient été différentes.

— Je ne lui fais pas confiance, Vanessa. Je ne lui confierais pas la vie de ma famille.

— La confiance, ça se mérite, ça ne se donne pas. Je ne te demanderais jamais de faire confiance à quelqu’un que tu ne connais pas, Con. Je ne te demande même pas de l’apprécier. Je te demande juste de l’accepter pour le moment. Le reste viendra plus tard… quand tu seras prêt.

Je n’avais pas imaginé que mon amour pour Sapphire me mettrait dans cette situation.

— Tu veux vraiment être avec un homme que toute ta famille déteste ? Je viens de parler à papa, et il le méprise plus que toute autre personne sur terre. Tu es intelligente, Vanessa. Trouve un homme meilleur et n’inflige pas ça à ta famille.

— J’ai essayé de l’oublier, Con. J’ai rompu avec lui quand il m’a dit qu’il m’aimait. Je suis sortie avec un autre homme. J’ai fait tout ce que j’ai pu… Mais ça n’a pas marché. J’ai compris que je l’aimais tant que j’étais prête à faire en sorte que ça marche. Même si les chances sont minces, j’aimerais que vous appreniez à le connaître et à l’apprécier. Il est prêt à vous servir de punching-ball aussi longtemps qu’il le faudra. Si ça ne marche pas, au moins j’aurai essayé. Je dois le faire avant de renoncer, dit-elle en prenant une grande inspiration. Mais je ne veux pas renoncer. L’amour que je lui porte… est aussi fort que l’amour que tu portes à Sapphire. Souviens-toi de ça quand tu lui parleras.

— Mais comment sais-tu qu’il est le bon ? Comment sais-tu que ce n’est pas un plan pour tous nous tuer ?

Ses yeux s’humidifièrent légèrement, comme si ma question la blessait.

— Parce qu’il mourrait pour moi, Con. Est-ce qu’un homme serait prêt à mourir pour moi s’il ne m’aimait pas de tout son cœur ?

Je gardai les mains dans les poches et la dévisageai, sentant l’air froid autour de moi et dans mes poumons. Je voyais ma sœur différemment – sa vulnérabilité qu’elle ne me montrait jamais. Elle dévoilait maintenant son cœur au monde entier et jouait cartes sur table. Même si elle n’avait pas une bonne main, elle n’en avait pas honte.

— S’il te plaît, fais un effort, murmura-t-elle. Pour moi.

6

Bones

Vanessa était la première chose que je voyais le matin.

J’ouvrais les yeux, et elle était là, sa belle peau éclairée par le soleil matinal. Son teint olive contrastait avec la blancheur des draps. Ses cils étaient épais et féminins. Je la contemplais pendant quelques secondes, avant de la tourner sur le dos pour me positionner entre ses cuisses.

Autrefois, c’était le soir que je préférais. Maintenant, c’était le matin.

Parce que chaque matin se déroulait comme ça.

Je lui repliai les genoux sur la poitrine et m’installai entre ses cuisses, me glissant dans son tunnel étroit et humide. Je la réveillai lentement, regardant ses paupières papillonner, à mesure que le plaisir circulait dans ses veines. Elle préférait le sexe quand elle était à moitié réveillée, et que tous ses sens étaient particulièrement aiguisés. Je la sentis poser ses mains sur mon torse et la vis me regarder avec des yeux ensommeillés.

Sublime.

J’adorais sa manière de me regarder, avec tant d’amour, de désir et de dévouement. Elle se donnait à moi entièrement malgré les obstacles. Elle avait dit à son frère que j’étais l’homme qu’elle aimait, à son père qu’elle voulait être avec moi pour l’éternité. Elle leur avait tenu tête malgré les innombrables difficultés.

Je soufflai dans sa bouche et l’écoutai gémir pour moi, ses ongles s’enfonçant dans ma chair à mesure que je lui faisais lentement l’amour. Elle commença à gémir et me griffer plus fort, puis elle jouit dans un cri qui fit trembler toute la maison.

Je la suivis, me déchargeant dans sa parfaite petite chatte. C’était comme cela que je me réveillais chaque matin, en faisant l’amour à ma femme, avant d’aller supporter des conneries toute la journée. Son oncle et son père m’ignoraient complètement, à moins d’avoir envie de m’insulter. Le travail était difficile, d’autant plus que j’aurais pu faire autre chose de mon temps. Mais cela valait le coup si c’était pour se réveiller de cette manière-là tous les matins. Cette fois, nous n’avions même pas eu besoin d’échanger un mot. Nous nous étions seulement cramponnés l’un à l’autre, nous avions fait l’amour, puis nous avions commencé notre journée.

J’adorais le matin.

Nous nous douchâmes pour ne pas sentir le sexe, puis allâmes à l’exploitation. Nous ne parlâmes pas de la visite de son frère la veille, car elle n’avait rien eu de surprenant. Conway me détestait comme les autres.

Rien de nouveau sous le soleil.

Nous roulâmes en silence, Vanessa sirotant son café sur le siège passager, ses lunettes de soleil sur le nez. Elle portait une robe d’été décolletée, aujourd’hui, et ses cheveux bouclés étaient ramenés sur le côté. Elle avait aussi emporté un petit chapeau pour se protéger du soleil toscan. Cette terre était vraiment dans son sang.

Je savais que les hommes qui viendraient déguster du vin la regarderaient pendant toute la journée.

Mais ils ne l’auraient pas – elle m’appartenait.

Nous arrivâmes à l’exploitation et descendîmes du van. Elle allait dans un autre bâtiment que moi, et je l’accompagnai jusqu’à la terrasse. Puis je baissai les yeux vers elle, tenté de l’embrasser.

Elle m’adressa un petit sourire, comme si elle savait exactement à quoi je pensais.

— À plus tard.

Je détestais la fixer comme ça du regard, comme si je ne pouvais pas l’avoir. Il n’y avait personne autour de nous, mais je ne voulais pas abuser et énerver son père. Il cherchait une raison pour se débarrasser de moi, et je ne pouvais donc pas prendre le risque de le mettre de mauvaise humeur.

Elle posa la main sur mon avant-bras et le serra doucement.

— Ouais. À plus tard.

Je tournai les talons et laissai sa main glisser de mon bras. J’entrai dans l’entrepôt où l’on filtrait et traitait le vin, avant de le mettre en bouteille puis en carton. Mon travail était de déplacer ces lourdes caisses et de les préparer à être livrées. C’était du travail dur, mais j’étais bien décidé à faire mieux que les autres employés.

Ils ne le reconnaîtraient jamais, mais je le saurais.

Je me mis au travail et commençai presque immédiatement à transpirer, le col, le dos et les aisselles humides de sueur. J’avais le front mouillé, mais je continuai de travailler toute la matinée, pensant à ma femme en train de servir du vin aux clients. Elle était vraiment sublime dans sa robe rouge, qui mettait en valeur sa peau sombre. Son mascara épaississait ses cils, et son eyeliner soulignait la couleur naturelle de ses yeux. Je souris en pensant à cela – à la femme la plus belle que j’aie jamais vue.

Et elle m’appartenait.

Crow entra dans l’entrepôt, tout de noir vêtu. Il avait un pistolet sur la hanche. Il balaya la pièce du regard, avant de s’arrêter sur moi.

Je savais qu’il ne se promenait pas avec un flingue au travail en temps normal. C’était uniquement à cause de moi qu’il avait ce joujou.

Comme c’était flatteur.

Je continuai de travailler, songeant qu’il était venu pour quelqu’un d’autre.

Crow marcha vers moi, son tee-shirt tendu sur ses épaules musclées. Il portait son alliance noire à la main gauche, le métal renvoyant les rayons du soleil qui filtraient par la fenêtre. Son regard me fit comprendre qu’il avait quelque chose à me dire.

J’essuyai mes mains sur mon jean et me redressai, croisant son regard. Je ne savais jamais ce que Crow allait faire ou dire en ma présence. Il était imprévisible, ses pensées toujours illisibles derrière ses yeux. Il était fort pour ça.

Crow mit les poings sur les hanches, la main dangereusement proche de son flingue.

Je craignais toujours que ne soit arrivé le moment que je redoutais le plus – celui où il me demanderait de quitter Vanessa et de disparaître. C’était mon pire cauchemar. Plus longtemps je restais avec Vanessa, plus dure serait la rupture. C’était une femme incroyable, si forte et pleine de compassion. Elle supportait la haine de sa famille à mon égard, mais elle parvenait à nous rester loyale à tous en même temps. Si elle n’était pas une si grande artiste, elle aurait pu devenir diplomate.

Crow sembla ne pas savoir quoi dire : il me fixait du regard comme s’il hésitait sur la marche à suivre.

Je voulais lancer la conversation, mais j’avais peur de paraître trop froid ou sarcastique.

Crow trouva enfin ses mots.

— Suivez-moi.

Il tourna les talons et quitta l’entrepôt.

Je le regardai s’éloigner, en me demandant où il voulait m’emmener. Je lui emboîtai le pas une seconde plus tard, le suivant dans le bâtiment où se trouvaient le vestibule et le restaurant. Une fois dans le couloir, je compris que nous allions dans son bureau.

Cela signifiait qu’il voulait me parler.

Merde.

Le moment était peut-être venu.

Le moment où il me reprendrait la meilleure chose qui me soit jamais arrivée.

Nous entrâmes dans son bureau. Après avoir refermé la porte, Crow alla s’asseoir dans un des fauteuils devant son bureau. Il y avait une bouteille de scotch posée sur la table basse, ainsi que deux verres. Il posa ses coudes sur les genoux et fixa du regard l’endroit où il voulait que je m’asseye.

Je m’exécutai, joignant les mains devant moi. C’était la première fois que j’étais nerveux en sa présence. À tout autre moment, j’aurais refusé de laisser qui que ce soit m’intimider. Mais j’avais peur, à présent. Peur de cet homme qui avait tant de pouvoir sur moi. Je lui avais dit que je quitterais sa fille s’il me le demandait – et je devais tenir ma parole.

J’espérais juste qu’il ne me le demanderait pas.

Comment pouvais-je me réveiller tous les matins sans elle à mes côtés ? Comment pouvais-je trouver une autre femme pour me donner du plaisir sans penser à Vanessa ? Comment pouvais-je vivre sans sa lumière, son amour ? Je n’avais jamais été si dépendant de quelqu’un, mais j’étais devenu dépendant de Vanessa – mon bonheur était entre ses mains.

Elle était tout mon univers.

Je m’emparai de la bouteille et nous servis deux verres.

Crow ne prit pas le sien. Il se contenta de me fixer du regard, me regardant comme s’il n’était pas certain de ce qu’il allait dire.

Comme le silence pouvait s’éterniser, je pris la parole :

— Ne me la reprenez pas. Je ne suis pas du genre à supplier, pas même pour ma vie. Mais je supplierai pour elle. Je n’étais pas un homme bien avant notre rencontre, mais elle m’a aidé à en devenir un. Elle est tout mon univers. Je n’ai pas honte de le dire. Je n’ai pas honte de reconnaître que j’ai besoin d’elle.

Son père resta de marbre, me regardant comme si je n’avais rien dit du tout.

Je préférais ses insultes à son silence. Maintenant, je ne lisais rien en lui – rien du tout.

Il baissa la tête et contempla ses mains pendant un long moment.

— Je ne vous aime pas. Je ne vous aimerai jamais. Je ne vous fais pas confiance, surtout en présence de ma famille. Mais… je vais essayer de vous accepter. Je pense que vous aimez vraiment ma fille, et je sais qu’elle vous aime. Alors… buvons un coup ensemble.

Je répétai chaque mot dans ma tête, les savourant comme autant de pièces d’or. Il avait commencé par m’insulter, puis il avait dit ce que je brûlais d’entendre. Il m’avait donné la chance que je m’étais efforcé de mériter. L’opportunité de garder Vanessa. Je savais que cela était difficile pour lui, que son instinct lui hurlait que c’était une très mauvaise idée, mais il se mettait en danger – pour sa fille.

— Je n’ai jamais vraiment essayé. J’étais trop occupé à vous insulter. Mon frère vous a frappé. La liste est longue. Donc… parlez-moi de vous. Dites-moi quelque chose qui ne me donnera pas envie de vous tuer.

Il attrapa son verre et le porta à ses lèvres.

Je ne compris pas ce qui l’avait fait changer d’avis si brusquement. Vanessa et moi n’avions rien fait de différent. J’avais fait profil bas et essayé d’avoir l’air le moins menaçant possible, et Vanessa s’était battue bec et ongles pour moi. Rien n’avait changé.

— Je ne m’attendais pas à ça.

— J’ai dit que j’allais essayer de vous accepter, dit-il froidement. Pas que je l’avais déjà fait.

Il but une gorgée de scotch avant d’ajouter :

— Alors parlez-moi de vous.

Il y avait de nombreux sujets de conversation qu’il valait mieux ne pas aborder. Mon enfance, par exemple, bien que ma vie adulte soit encore pire.

— Je ne suis pas si intéressant. Ma vie n’est devenue passionnante qu’après ma rencontre avec Vanessa.

— Alors parlez-moi d’elle.

J’attrapai mon verre du bout des doigts, pensant à toutes les choses que je ne pouvais pas dire. Comme la manière dont elle entrouvrait la bouche quand elle jouissait, la manière dont sa voix devenait plus grave quand elle explosait autour de ma queue, la manière dont elle me murmurait son amour quand j’étais en elle.

— Quand elle peint… elle fait une adorable grimace, comme si elle doute de ce qu’elle fait à chaque fois qu’elle donne un coup de pinceau. Elle prend toujours le temps de réfléchir à ce qu’elle va faire, parce qu’elle sait que la moindre touche de peinture est permanente. Elle n’est pas juste créative, elle est aussi très pragmatique.

— Elle a toujours été très secrète à propos de ces choses-là. Elle ne nous a jamais autorisés à être présents quand elle peignait. Je suis étonné qu’elle vous ait laissé la regarder.

C’était la première fois que Crow me disait quelque chose qui ne soit pas agressif, pas une insulte, seulement la réponse d’un interlocuteur.

— Elle ne me laisse pas faire. Je la regarde quand elle a le dos tourné.

Crow but une gorgée, sans me quitter du regard.

— Dans son atelier, il y a une grande fenêtre qui va du sol au plafond. Quand je me tiens sur le seuil de la pièce, je vois son reflet dans la baie vitrée. C’est comme ça que je sais quelle tête elle fait quand elle peint, sa manière de poser son pinceau sur sa toile…

Il posa son verre, avant de s’essuyer les lèvres sur son avant-bras.

— Elle est très sociable et facile à vivre mais, quand elle travaille, elle est très sérieuse. C’est quelque chose d’important pour elle, mais je ne suis pas étonné, parce qu’elle est très talentueuse. Je n’y connais rien en art, mais je sais que ce qu’elle fait… il n’y a pas de mots.

Quand nous parlions de Vanessa, la conversation ne semblait ni tendue, ni forcée.

— Égoïste, mal élevée, une petite madame je-sais-tout, dit son père franchement. Mais aussi belle, forte et énergique. On dit que les pères sont plus durs avec leurs fils qu’avec leurs filles, parce qu’ils attendent plus d’eux. Mais ce n’était pas vrai dans mon cas. J’ai passé beaucoup plus de temps à pousser Vanessa à être une femme forte comme sa mère. Heureusement, Conway n’a jamais eu l’air de s’en formaliser. Il était déjà prêt à devenir un homme quand il avait seize ans : ambitieux, sérieux, indépendant…

Il posa son verre, se remémorant l’enfance de Vanessa.

— Je lui ai appris à se battre, à utiliser un pistolet, à utiliser la logique… et c’est comme cela qu’elle a pu échapper à Knuckles. Je lui ai dit de ne jamais attendre qu’un homme vienne la sauver, pas même moi. Je lui ai appris à se sauver elle-même.

— Je vois beaucoup d’elle en vous… et vice versa.

— Je ne suis pas sûr que ce soit un compliment.

J’avais longtemps détesté les Barsetti, mais le fait de passer du temps avec eux m’avait appris à les respecter. Ils étaient honnêtes, honorables et pleins de compassion. Si Crow n’avait pas tant aimé sa fille, il n’aurait pas été là, devant moi, en ce moment même.

— C’en est un. C’est la raison pour laquelle je suis tombé amoureux d’elle. Elle a plus de couilles que la plupart des hommes que j’ai rencontrés. Elle m’a tenu tête alors que des hommes plus grands qu’elle auraient chié dans leur froc. Elle n’a pas hésité à essayer de me tuer, contrairement à ce qu’auraient fait la plupart des femmes. Elle m’a tenu tête quand je l’insultais… Je ne savais même pas que c’était le genre de femme que je recherchais. Si pleine de force, de courage et d’assurance… Je la respecte. Elle est la première femme à avoir non seulement mérité mon respect, mais aussi à l’avoir exigé. Je vois d’où elle tient ça.

Il ramassa son verre, tapotant le bord avec son doigt.

— Quand j’ai rencontré ma femme, elle était comme ça. Elle n’avait aucune chance, seule contre tous, mais ça ne l’a pas empêchée de se battre. Elle m’a tenu tête de nombreuses fois. J’admire la manière dont elle s’est toujours battue. Et j’aurais voulu que ma sœur soit comme elle… qu’elle se soit battue plus fort, plus longtemps, dit-il en baissant les yeux, l’air peiné. J’étais proche de ma sœur, comme Conway est proche de Vanessa. Conway veille sur elle, même si je ne lui ai jamais demandé de le faire. Ils se disputent, mais il l’aime de tout son cœur. Quand je lui ai parlé de vous, il a dit que sa sœur était extraordinaire et qu’elle méritait mieux, qu’elle méritait le meilleur. J’aimerais pouvoir répéter ses paroles à Vanessa, mais Conway me l’a interdit.

— Elle le sait déjà.

Il posa son verre sur la table, où la condensation dessina un cercle.

— Cela fait plus de trente ans, mais je ne m’en remettrai jamais. Quand mes parents sont partis, ma sœur est devenue comme ma fille. En tant que frère ainé, j’étais responsable de mon frère et de ma sœur. J’étais là quand votre père a pressé la détente. J’ai vu la balle entrer dans son crâne et le sang gicler… C’est le genre de choses qu’on n’oublie pas.

Il reprit son verre et but une longue gorgée.

— Votre père m’a demandé d’apporter vingt millions pour faire l’échange – sa vie contre du cash. Je suis venu et j’ai fait exactement ce qu’il m’avait demandé. Il a pris l’argent et il l’a tuée quand même.

Il me dévisagea, le regard plein de reproche, comme si j’avais été présent cette nuit-là.

Nous n’étions pas censés aborder les sujets sensibles, mais nous étions revenus au début de toute cette histoire.

— Je suis désolé.

Mes excuses n’avaient aucune importance dans cette situation. La mort de sa sœur n’était pas ma faute mais, en tant que fils de mon père, je me sentis obligé de réparer ses erreurs.

— Pourquoi êtes-vous désolé ?

— Mon père n’était pas un homme bien. Il a fait quelque chose d’impardonnable à votre famille. Je ne peux pas m’excuser pour ce qu’il a fait, parce que je n’étais même pas né à l’époque. Mais je suis désolé d’avoir voulu suivre son exemple, d’avoir voulu m’en prendre à votre famille. Vous êtes des gens bien… Vous méritez mieux.

— Arrêtez de me lécher les bottes.

— Ce n’est pas ce que je suis en train de faire, dis-je en posant mon verre, les coudes sur les genoux. Je pense que vous êtes têtu, aveuglé par la haine et que vous devriez tourner la page. Je pense que votre frère est un crétin impulsif et que vous êtes le plus pragmatique et le plus arrogant des deux. Je n’ai pas peur de vous dire ce que je pense. Mais je sais que ma famille a commis un crime contre la vôtre. Je n’aurais jamais dû vouloir me venger. Je n’aurais jamais dû être si borné. Mon père vous a provoqués. C’était lui le coupable et vous la victime. Je retrouve beaucoup Vanessa dans sa mère et, quand je pense à ce que mon père a fait subir à Pearl, ça commence à me rendre malade…

Je bus une longue gorgée de scotch avant de reposer mon verre sur la table.

— Maintenant que j’aime une femme de tout mon cœur, j’ai toujours envie de la protéger. L’idée qu’il lui arrive une chose pareille… Je ne veux même pas en parler.

Crow resta de marbre, même si cette discussion devait le ronger de l’intérieur.

— Ma femme est une survivante, pas une victime. C’est comme ça que je la vois. C’est comme ça qu’elle se voit. Je ne voudrais pas qu’elle se voie différemment.

— Quand allez-vous en parler à Vanessa ?

Il haussa les épaules.

— Je n’en suis pas sûr. Ma femme a fait la paix avec son passé. Elle est heureuse depuis longtemps. Remuer de mauvais souvenirs pourrait lui faire du mal. Ce sera difficile pour elle d’en parler. Surtout avec sa fille.

— J’imagine…

Crow rouvrit la bouteille et nous resservit.

— Vous regardez le sport ?

— Ça m’arrive. Et vous ?

— Jamais.

— Alors que faites-vous ?

— Je travaille, puis je rentre à la maison avec ma femme, répondit-il. Que ferais-je d’autre ?

— Ça a l’air ennuyeux, me moquai-je.

— C’est ce que vous pensez ? s’étonna-t-il. Alors que faites-vous ?

— Je travaille le matin, et puis…

Je me tus, réalisant soudain que je faisais exactement la même chose que lui. J’allais immédiatement voir Vanessa pour regarder la télévision avec elle ou préparer le dîner dans la cuisine. Toute ma vie tournait autour d’elle. Je ne sortais même plus en ville. J’avais sacrifié tout le reste pour me consacrer au diamant dans ma vie.

Crow esquissa un petit sourire, avant de boire une gorgée.

— Vous êtes aussi ennuyeux que moi.

— Ouais… On le dirait bien.

Il posa son verre.

— J’ai discuté très souvent avec ma femme de cette situation. En fait, nous ne parlons plus que de ça. Je lui ai rappelé les similarités avec notre relation et je lui ai demandé… si elle changerait quoi que ce soit. Elle m’a répondu non… qu’il n’y avait pas de meilleur homme pour elle dans le monde. Elle n’a aucun regret, elle ne s’est pas demandé une seule fois si elle avait fait le bon choix. Elle se dit que vous êtes peut-être l’homme qu’il faut à Vanessa… mais que nous ne pouvons pas encore le voir.

— Je suis l’homme qu’il lui faut.

Je m’étais battu pour elle chaque jour et je n’allais pas douter maintenant.

— Je suis le seul homme qui puisse la mériter. Avec moi, elle est plus forte, et elle me rend aussi plus fort. Je ne suis peut-être pas beau à voir, mais ce n’est pas ce qu’il lui faut. Il lui faut un chien de garde qui fait peur à tout le monde. Vous dormirez sur vos deux oreilles en sachant que je prends soin d’elle.

Il secoua légèrement la tête.

— Ce n’est pourtant pas ce que je ressens.

Il m’avait souvent insulté, mais rien ne me fit plus mal que ça.

— Je suis toujours inquiet pour elle. Sur mon lit de mort, j’aimerais savoir que mes enfants sont en sécurité. Ce n’est pas le cas en ce qui concerne Vanessa. J’ai peur de lui avoir donné l’impression ridicule qu’elle est invincible. Elle pense pouvoir être avec vous, et elle est si certaine de sa propre force que c’est devenu sa faiblesse. Elle est aveuglée par son désir et elle n’a plus les idées claires. Je veux savoir que ma fille est sous la protection d’un homme bien – qui sera non seulement capable de s’occuper d’elle… mais aussi de l’aimer. De l’aimer comme je l’aime, de veiller sur le petit bout de femme qu’elle est. C’est ce que je veux… et je ne retrouve pas ça en vous.

J’eus presque du mal à poser la question :

— Pourquoi ? Vous avez dit que vous vouliez qu’elle trouve un homme fort, quelqu’un pour la protéger. Je corresponds au profil. Rien ne peut me passer sur le corps.

— Mais vous êtes aussi une cible. Un de ces jours, quelque chose va mal tourner. Quelqu’un va vouloir se venger. Vous serez attaqué, pris par surprise. Vous ne pourrez pas la protéger.

— Je mourrais plutôt que de laisser quoi que ce soit lui arriver.

— Dans ce cas, vous pourriez mourir tous les deux. La seule manière de la protéger, c’est de faire profil bas. De vivre une vie tranquille, de travailler honnêtement. Faites-vous oublier. C’est le seul moyen.

Il semblait me demander de quitter mon travail – le seul que j’aie jamais eu. Celui qui me permettait de payer mes factures et qui donnait un sens à ma vie. Le boulot qui m’aidait à gérer ma colère. Sans ce travail, je ne saurais plus qui j’étais.

— Quand ma femme m’a annoncé qu’elle était enceinte, c’est à ce moment-là que j’ai tourné le dos à cette vie. J’ai dit à mon frère que je quittais le milieu et que j’allais me concentrer sur mon vin. M’éloigner du monde du crime et de la corruption était le seul moyen de donner à ma famille la vie qu’elle méritait. Le karma nous a rattrapés et a bien failli nous détruire, et Cane a quitté le milieu à son tour pour me rejoindre. Depuis lors, tout est calme. C’était difficile au début, mais je n’ai aucun regret. Quand j’ai découvert que mon fils allait à l’opéra, je lui ai fait promettre d’arrêter et de ne plus jamais y retourner. Je ne veux plus que nous soyons mêlés à tout cela. Mais vous avez rouvert la porte. Si vous voulez vraiment être accepté dans cette famille, vous allez devoir choisir. Si vous voulez faire vos preuves, vous allez devoir faire ce sacrifice. C’est aussi simple que ça.

L’ultimatum était clair. Je devais abandonner mon métier pour la femme que j’aimais.

— Je ne suis qu’un messager. Je suis neutre. On me paye pour tuer quelqu’un, mais ça n’a rien de personnel. Mes victimes veulent seulement savoir qui a commandité l’assassinat, pas qui a tiré.

— On ne sait pas comment réagissent les gens en deuil. Vous vous attendez à ce qu’ils soient logiques ? Si quelqu’un tuait ma femme, vous pensez que je m’arrêterais à celui qui a passé commande ? Non. Je tuerais jusqu’à la dernière personne impliquée. Si vous pensez vraiment que vous êtes à l’abri, vous êtes encore plus con que je ne le pensais.

— Je suis capable de tout affronter.

Il soupira.

— Et vous êtes encore plus arrogant que vous n’êtes con.

— Vous ne vous pensez pas capable de protéger votre femme ? m’étonnai-je.

— Si. Parce que je me suis éloigné de toutes les menaces potentielles. Je ne donne à personne de raison de me tuer. C’est pour cela que ça n’arrivera pas. Vous, en revanche, vous vous êtes fait une longue liste d’ennemis potentiels. Chaque nuit qu’elle passe avec vous, je m’inquiète plus. Quand j’avais votre âge, j’étais arrogant, moi aussi. Je me fichais de vivre ou de mourir, parce que je n’avais rien à perdre. Quand j’ai rencontré ma femme, rien n’a changé au début. Mais quand je suis tombé amoureux d’elle, j’ai compris qu’elle était la chose la plus précieuse sur cette planète. Des armes et des gilets pare-balles… Tout cela ne la protègerait pas. Il me fallait disparaître. J’ai fait un sacrifice difficile, mais elle en valait la peine. Alors, dites-moi, Vanessa en vaut-elle la peine ? Parce que si c’était le cas, je vous prendrais bien plus au sérieux.

Il m’avait posé la question de but en blanc. Il n’allait pas me laisser le temps d’y réfléchir. Je ne voulais pas perdre mon business, parce qu’il donnait un sens à ma vie, tout comme la peinture donnait un sens à celle de Vanessa. Tout le monde avait besoin de ça. Je ne savais que tuer. C’était bien payé, et j’aimais l’adrénaline.

Il me fixait toujours du regard, ne me lâchant pas des yeux tant que je n’aurais pas répondu.

— Je vous ai posé une question.

— Et c’est une question difficile, Crow. J’ai besoin de temps avant de pouvoir vous répondre. Je ne voudrais pas dire quelque chose que je vais regretter, d’autant plus que je ne pourrai pas revenir dessus.

— Je ne vois pas à quoi vous voudriez réfléchir, dit-il froidement. Vous pouvez vous détourner de cette vie pour la protéger, ou alors vous ne pouvez pas. Alors ?

— Vanessa ne s’attend pas à ce que je cesse de travailler pour elle.

— Non, mais moi oui. Vous voulez ma fille ? Prouvez-le. Prouvez-moi que vous prendrez soin d’elle.

Je commençais à m’énerver, mais je fis de mon mieux pour ne pas le montrer.

— J’ai besoin d’argent pour veiller sur elle.

— Vous avez plus d’argent qu’il ne vous en faut. Vous pouvez prendre votre retraite – on le sait tous les deux.

Il avait dû faire des recherches approfondies sur moi, s’il connaissait l’état de mes finances.

— Vous le faites pour des raisons personnelles. Vous prenez plaisir à tirer une balle dans la tête de quelqu’un.

— Comme si vous étiez différent, répliquai-je. Vous étiez comme moi à mon âge. Je n’ai jamais caché l’homme que j’étais ou que je suis, mais vous continuez à prétendre que vous valez mieux que moi.

— Je ne prétends rien. Je ne vois pas en quoi c’est important.

— Moi aussi, j’ai changé. Vanessa m’a changé – en mieux.

— Dans ce cas, quittez ce milieu, siffla-t-il. Arrêtez. Ma fille mérite un homme qui la protègera, pas un homme qui amène le danger chez elle.

Je joignis les mains. Mes phalanges commençaient à me démanger, à cause de la colère qui coulait dans mes veines.

— Je tue des crapules, Crow. Je ne tue pas des innocents qui méritent de vivre. J’ai tué plus de trafiquants d’êtres humains que la police n’en a arrêtés. J’ai tué des hommes qui battaient leurs femmes ou torturaient leurs prisonniers. Je ne suis pas un héros, parce que je le fais pour l’argent, mais ce n’est pas comme si je tuais des innocents.

— Tournez ça comme vous voulez, ça ne fait aucune différence. Dès que vous mettez les pieds dans cette flaque, vous laissez des traces partout où vous allez. Un jour, vous accepterez la mission de trop et vous en mourrez. Je ne veux pas que Vanessa soit mêlée à ça.

Je comprenais sa demande, mais cela ne me donnait pas plus envie de coopérer.

— J’ai un business avec mes gars. Ils sont ma famille. Nous nous sommes rencontrés dans la rue et, comme nous n’avions personne d’autre, nous sommes devenus des frères. En me demandant de partir, vous me demandez aussi de leur tourner le dos.

— Je m’en moque. S’ils sont vraiment votre famille, ils comprendront.

Peut-être. Mais ils n’en seraient pas ravis.

— Alors ? insista-t-il. Qu’allez-vous choisir ?

— Je ne peux pas vous répondre maintenant.

Je n’allais pas céder tant que je ne serais pas absolument certain de pouvoir tenir ma promesse.

Il m’adressa un regard déçu.

— Peut-être que Vanessa s’est trompée sur votre compte.

Je ne voyais pas ce que ça voulait dire, mais ça ne me plut pas.

— Elle m’a dit que vous renonceriez à votre travail si elle vous le demandait.

— Je n’ai pas encore donné ma réponse.

— Parce que vous ne voulez pas lui donner ce qu’elle veut, dit-il à voix basse. Ce que je veux.

— C’est injuste. Personne n’a exigé que vous arrêtiez, vous.

— Parce que personne n’en a eu besoin, siffla-t-il. J’ai pris la décision tout seul. J’ai fait ce que j’avais à faire pour ma femme et mon fils. Je n’aurais même pas dû être obligé de vous le demander. Elle non plus.

— Elle ne me l’a jamais demandé.

— Ma femme ne me l’a jamais demandé non plus. Un homme ne force jamais sa femme à lui demander une telle chose. Il vit sa vie pour elle, même si elle ne voit pas tous les sacrifices qu’il fait.

— Très bien, répliquai-je. Si je renonce à mon métier, vous pouvez me garantir que vous m’accepterez ?

Je n’allais pas quitter mon business sans garantie. Il était temps pour lui de montrer ses cartes.

Il but une gorgée, silencieux.

— Je vous ai posé une question.

Il reposa brutalement son verre sur la table.

— Ne me demandez rien.

— Si vous voulez que je renonce à une des choses les plus importantes de ma vie, il me faut des garanties. Donnez-moi votre parole que je serai accepté dans cette famille, et je démissionne demain. Vous aurez ce que vous voulez, et moi aussi.

Il me fixa du regard, refusant de répondre.

— Alors qu’en pensez-vous ? Vanessa en vaut-elle la peine ?

Je retournai ses mots contre lui, le mettant au pied du mur et le forçant à prendre la décision la plus difficile de sa vie. C’était un manque de respect et un véritable risque que je prenais, mais comment pouvais-je gagner le respect de cet homme si je ne lui tenais pas tête ? Je devais lui montrer que je n’avais peur de personne.

— C’est à vous de faire vos preuves, connard. Moi, j’ai déjà prouvé mon amour pour ma fille un million de fois. Le fait que je sois assis là, à partager mon scotch hors de prix avec un homme que je méprise, en est la preuve. Si vous voulez ma fille, vous allez devoir la mériter. Vous êtes peut-être riche et puissant, mais ça ne suffit pas. Rien ne suffit pour avoir Vanessa Barsetti, la jeune femme la plus extraordinaire de la terre. Je veux plus que ce que vous me donnez, plus de loyauté, plus de sacrifice.

— J’ai déjà tout sacrifié pour elle, dis-je entre mes dents.

— Non. Pas tout. Pas encore.

* * *

Juste au moment où je pensais faire des progrès avec son père, tous mes efforts parurent s’effondrer.

Il semblait être prêt à m’accepter, mais il voulait aussi saboter mes efforts. Il cherchait une raison de se débarrasser de moi, l’arme qui lui permettrait de me bannir de son existence. Il voulait prouver à sa fille qu’il faisait des efforts, mais aussi qu’il avait raison sur mon compte.

Je n’étais pas assez bien pour elle.

Il était ridicule qu’il cherche à le prouver, parce que c’était évident. Je n’avais jamais affirmé que j’étais assez bien pour elle. Aucun homme ne l’était. Je savais seulement que je l’aimais plus que quiconque, que je mourrais pour elle sans hésiter. Cela me suffisait.

Je travaillai dans l’entrepôt jusqu’à la fin de la journée, transportant de lourds cartons partout et m’assurant que rien ne tombe et ne se brise par terre. Le printemps avait apporté la chaleur dans cette région et, à la fin de l’après-midi, mon tee-shirt était trempé.

Je sortis dans l’air frais pour faire redescendre ma température et éponger la sueur sous mes bras et sur ma nuque. Le panorama était aussi beau que les tableaux de Vanessa. Elle montrait avec sa peinture tout ce qu’elle aimait dans ce pays, et je reconnus le paysage qu’elle avait passé tant de temps à contempler. Je me sentis lié à elle, debout à l’endroit où elle s’était tenue avant moi.

Des pas se firent entendre sur ma gauche, et je me tournai pour voir Pearl Barsetti marcher vers moi. Elle avait à la main une bouteille d’eau froide, qu’elle me tendit.

Je lui adressai un signe de tête pour la remercier, ignorant le pistolet attaché sur sa hanche. Elle en avait un sur elle depuis que Crow avait décidé de porter le sien partout. Il avait dû le lui demander, pour qu’elle puisse se protéger en son absence.

Mais il était évident qu’elle n’avait pas peur de moi. Son pistolet ridicule n’aurait aucun effet si elle décidait d’appuyer sur la détente.

Pearl Barsetti possédait une beauté juvénile qui faisait d’elle une très belle femme. Elle était mince, avec une morphologie en sablier et un corps qui ne semblait pas avoir donné naissance à deux enfants, encore moins à un fils plus grand qu’elle. Elle protégeait sa peau du soleil, et son visage et son cou étaient donc encore lisses. Comme moi, elle avait des yeux bleus, dont aucun de ses enfants n’avait hérité.

J’ouvris la bouteille et bus une longue gorgée, engloutissant la moitié de l’eau en une fois avant de refermer le bouchon.

— Merci.

— De rien. Il y a de l’eau dans la salle de repos. Vous avez prouvé que vous étiez une bête de travail, donc n’hésitez pas à vous servir.

Je travaillais dur pour prouver à la famille Barsetti que j’étais une machine. J’aurais pu continuer comme ça longtemps, même déshydraté et courbatu. J’étais capable de travailler dix fois plus dur que tous les autres employés. Ma force et mon endurance étaient indéniables.

J’attendis qu’elle s’éloigne, songeant qu’elle n’avait pas envie de s’attarder. Elle semblait plus compréhensive que son mari, mais elle était aussi plus réservée. Elle m’avait dit qu’elle acceptait uniquement la situation parce qu’elle savait que sa fille m’aimait.

Pearl Barsetti me dévisagea, les mains jointes.

— Mon mari m’a dit que vous aviez eu une longue conversation…

— Oui. Et elle a fini exactement comme toutes les autres.

— Je sais que vous êtes frustré. Vous le cachez bien.

— Peu importe que je sois frustré. Je ne vais nulle part.

— Je sais, dit-elle à voix basse. J’admire que vous nous supportiez. Je sais que mon mari et mon beau-frère ne sont pas faciles à vivre. Ils sont très têtus, tous les deux. Ils sont comme ça, c’est tout. Et dès que cela concerne Vanessa… ils sont un peu dingues.

— Moi aussi, je suis dingue, quand ça concerne Vanessa.

— Oui, je sais, répondit-elle en gloussant. Sinon pourquoi tolèreriez-vous ça tous les jours ?

Elle marcha vers le sentier qui descendait entre les vignes.

— Promenez-vous avec moi.

Cette femme m’intimidait.

— Je ne suis pas sûr que votre mari apprécierait. J’essaye de faire en sorte qu’il m’accepte… pas de lui donner une excuse pour me détester.

Elle tapota le pistolet sur sa hanche.

— Ne me sous-estimez pas. Je suis très bonne tireuse.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète.

— Ne vous inquiétez pas, il sait ce que je fais, dit-elle en continuant à marcher. Et il sait que je peux me débrouiller.

Je la suivis, et nous commençâmes à longer les rangées de ceps. Elle m’expliqua le système, la manière dont ils récoltaient les grappes avant de les traiter dans l’entrepôt. Elle cueillit quelques raisins sur la vigne et les porta à sa bouche, sans se soucier de la poussière.

Je me moquais de savoir comment le vin était fait, mais il était agréable de parler d’autre chose que de ma valeur au sein de la famille Barsetti.

— Ce n’est pas très long, dit-elle en continuant à marcher. J’ai appris tout ça en aidant Crow dans l’exploitation. Pendant très longtemps, il m’a demandé de rester à la maison à m’engraisser, mais j’ai insisté pour participer.

— Il aimerait bien que je reste chez moi à m’engraisser, moi aussi.

— Je sais, dit-elle. Mais la situation est très différente.

Elle s’arrêta pour se tourner vers les champs qui s’étendaient dans la vallée.

— Nous développons le vignoble depuis trente ans. Maintenant, nous avons des vignes partout, et il y a beaucoup de travail. C’est Cane qui gère les autres vignobles, mais nous avons parfois l’impression de ne jamais arriver au bout du travail. Nous avons toujours espéré que Conway reprendrait l’exploitation, mais visiblement cela ne l’intéresse pas. Alors nos espoirs se sont tournés vers Vanessa… mais elle semble plus intéressée par sa peinture.

— C’est ce qu’elle est censée faire.

Je n’aurais pas pitié de ses parents parce qu’ils n’avaient pas d’héritier. Vanessa était tellement talentueuse que ce serait du gâchis qu’elle se consacre à autre chose.

— Je sais qu’elle va bientôt percer. Ses tableaux seront exposés dans les musées.

Pearl Barsetti me dévisagea, un sourire au coin de la bouche.

— Vous croyez vraiment en elle.

— Absolument. Chaque fois que je regarde ses tableaux, je ressens ce qu’elle essaye d’exprimer. C’est impressionnant, parce que je ne suis pas très en phase avec mes émotions. Mais elle me fait ressentir de l’amour, de la beauté, de la paix, un chagrin d’amour… d’un seul coup de pinceau. Je suis désolé qu’elle ne soit pas intéressée par l’entreprise familiale, mais son destin est ailleurs.

— Je sais. Son père et moi avons toujours espéré que nos enfants voudraient hériter de l’exploitation, et que nous les verrions tout le temps. Mais ils ont tracé leur propre chemin, évidemment.

— Vanessa veut être proche de vous, qu’elle travaille à l’exploitation ou non.

— Oui, j’ai remarqué, sourit-elle. Elle était pressée de voler de ses propres ailes, quand elle a quitté le nid, mais je crois que ses racines lui manquent.

— C’est le cas. Elle veut s’installer ici et fonder une famille. Elle vivrait dans la maison voisine, si elle le pouvait.

Son sourire s’élargit.

— Vous n’imaginez pas comme ça me rend heureuse…

— Vous devriez l’entendre parler de Crow et de vous. Elle ne vous porte que du respect et de l’affection. Chaque fois que j’ai essayé d’émettre la moindre critique, elle m’a rembarré.

Je devais être honnête pour qu’elle me fasse confiance.

— J’apprécie votre sincérité…

— Mais je comprends pourquoi. C’est une belle région, et je vois que tous les Barsetti adorent Vanessa. Elle a une vraie famille, une communauté qui l’aime. Parfois, je suis stupéfait qu’elle se batte encore pour moi alors que toute sa famille me déteste, d’autant plus qu’elle pourrait trouver un autre homme en claquant des doigts.

Vanessa aurait pu sortir avec qui elle voulait. Il lui suffisait de décocher à l’homme de son choix un joli sourire, et il tomberait à ses pieds.

— Vanessa n’a jamais eu une relation si profonde avec un homme avant de vous rencontrer. Quand elle me parlait des hommes qu’elle fréquentait, c’était toujours avec un enthousiasme forcé. Il y avait toujours quelque chose chez eux qu’elle n’aimait pas, même s’ils remplissaient tous les critères. Mais quand elle vous a rencontré… Je ne l’avais jamais vue si passionnée par quelqu’un. Franchement, vous me mettez mal à l’aise, mais je fais confiance à ma fille… Je pense qu’elle sait ce qu’elle fait. Elle est intelligente et elle ne se laisserait pas manquer de respect. Donc vous ne lui manquez pas de respect.

— Non.

Elle recommença à marcher.

— Vous savez comment Crow était à votre âge. Vous savez ce qu’était notre relation. Ce n’était pas un conte de fées. Il n’était pas le prince charmant. Mais je suis tombée tellement amoureuse de lui que je n’ai pas eu le choix : il fallait que je passe ma vie à ses côtés. Je n’ai jamais eu aucun regret. Je l’ai accepté exactement tel qu’il était, avec sa part d’ombre et sa lumière. Comment puis-je demander à ma fille de renoncer à vous alors que je n’ai pas quitté mon mari ?

J’appréciais beaucoup son honnêteté.

— Je suis entièrement d’accord.

— Mais je ressens toujours une méfiance dans mon cœur quand je suis près de vous, comme si tout cela était une terrible erreur. Vous vouliez me tuer…

Elle se tourna vers moi et me regarda dans les yeux, à la recherche de ma soif de vengeance.

— J’ai tué votre père… et vous avez voulu me tuer depuis ce jour.

Elle me lançait un défi : elle m’avait attiré dans les champs pour que nous puissions parler à cœur ouvert du gouffre qui nous séparait.

J’avais eu envie de la poignarder comme elle avait poignardé mon père. Cette femme m’avait tout pris. Mon héritage était allé à un autre. Ma mère avait dû se prostituer pour subvenir à nos besoins. Nous avions été punis pour un crime que nous n’avions pas commis.

— Serez-vous vraiment capable de tourner la page ? murmura-t-elle. D’oublier ce que j’ai fait ?

Sa beauté dissimulait sa froideur. C’était une femme forte, comme Vanessa, du genre à ne pas montrer sa peur même si elle était terrifiée. Vanessa avait hérité sa force de son père autant que de sa mère. Cela se voyait.

— C’est déjà fait.

— Parce que je ne suis pas désolée. Votre père m’a fait subir des choses terribles. Il ne m’a pas seulement violée. Il m’a aussi battue. Il a laissé ses amis m’utiliser et il me droguait pour me réveiller quand je m’évanouissais.

Je frémis, ressentant soudain de la pitié pour une femme que je connaissais à peine.

— Il a eu ce qu’il méritait, et je recommencerais sans hésiter. J’ai pris plaisir à le voir crever par terre, dans son sang. Depuis qu’il est mort, je dors comme un loir.

Je soutins son regard sans ressentir la moindre fureur. Le fait de savoir que la même chose était arrivée à ma mère changeait mon point de vue sur les femmes. Je ne voulais pas que les hommes utilisent leurs corps, les traitent comme du bétail. Je n’avais pas voulu violer Vanessa pour cette raison – parce que c’était mal.

Je ne voulais pas être ce genre d’homme.

— Vous avez fait ce qu’il fallait, dis-je à voix basse. Vous méritez la justice. Vous méritez la paix.

Elle pencha légèrement la tête, me dévisageant d’un air scrutateur.

— Je suis en colère qu’on m’ait tout pris, la fortune et le confort. Ma mère serait encore en vie, et je n’aurais pas été obligé de vivre dans la rue. Ce n’est pas la mort de mon père qui m’a achevé… C’est la mort de ma mère. Et cela ne serait pas arrivé si vous ne l’aviez pas tué, lui. J’étais jaloux de la vie de Vanessa – elle qui a grandi dans un manoir avec deux parents aimants, sans parler de l’exploitation. Mais j’ai surmonté ma jalousie et ma douleur… parce que votre fille me complète.

Elle me gardait des ombres et transformait ma colère en amour.

— J’ai appris à accepter ce que j’ai perdu… parce que je l’ai, elle.

Je n’avais pas dit tout cela à Vanessa, parce que je me sentais pathétique de dépendre d’elle. Mais elle le savait… j’étais certain qu’elle le savait.

Sa mère resta silencieuse un long moment, m’examinant d’un air méfiant. Elle croisa les bras sur sa poitrine, levant les yeux vers moi.

— J’ai envie de vous croire… Alors je vais essayer. Je vais essayer de surmonter mes doutes et de vous accepter. Il ne serait pas juste que je vous punisse pour le crime de votre père. Vous méritez d’être votre propre personne. Mais le fait de savoir que vous avez voulu vous en prendre à ma famille… Je n’oublierai pas ça avant très longtemps.

— C’est compréhensible.

Je ne pouvais pas en demander plus.

— Mon mari pense que vous aimez vraiment ma fille.

C’était le plus beau compliment que j’aie jamais reçu de la part d’un Barsetti, et cela valait bien toutes les insultes que j’avais essuyées. Ma seule raison d’être là, c’était mon amour inconditionnel pour Vanessa. Je la désirais tant que je supportais leurs reproches.

— Je l’aime.

— Et je veux y croire, moi aussi.

* * *

J’entrai dans la douche dès notre retour à la maison pour rincer la sueur qui avait imprégné mon corps toute la journée. L’eau lava ma peau, emportant avec elle les interminables conversations que j’avais eues avec les parents de Vanessa.

Je leur avais parlé plus longtemps qu’à Vanessa.

Je n’avais jamais passé le moindre entretien d’embauche, mais j’avais l’impression d’avoir subi le plus long de l’histoire.

Je restai sous le jet d’eau quelques minutes de plus, appréciant la tranquillité et le silence. Ma relation avec les parents de Vanessa semblait s’améliorer, mais leur méfiance à mon égard ne disparaissait pas. Ils pouvaient me claquer la porte au nez à n’importe quel moment et me demander de partir.

Et je perdrais Vanessa.

Je détestais laisser quelqu’un avoir tant de pouvoir sur moi. Il serait plus facile de tous les tuer et d’éliminer tous les obstacles. J’aurais enfin Vanessa rien que pour moi. Si je ne l’aimais pas tant, je serais tenté…

Mais elle ne me le pardonnerait jamais.

Je sortis de la douche et me séchai les cheveux avec la serviette. J’étais du genre à faire le moins d’efforts possible pour entretenir mon apparence. Je ne me rasais qu’une fois par semaine, et mon menton commençait à être un peu rugueux.

J’entrai tout nu dans la chambre et m’arrêtai net devant l’adorable spectacle.

Vanessa était en lingerie noire – un modèle qu’elle avait dû acheter dans mon dos. C’était un body en dentelle avec un laçage au niveau de l’entrejambe, que j’allais pouvoir écarter pour la baiser sans la déshabiller. Elle était à genoux au milieu du lit, assise sur ses chevilles. Un bout de corde noire était posé sur le lit, devant elle.

Putain de merde.

Je m’approchai lentement du lit, ma queue se réveillant immédiatement. Je fixai du regard la corde noire, dont la surface très douce ne laisserait pas de marques sur sa peau délicate. Je la pris entre mes poings et testai sa résistance. Elle était à peine extensible.

C’était parfait.

Les cheveux de Vanessa étaient bouclés sur ses épaules. Avec son maquillage sophistiqué, elle semblait prête pour un shooting photo. Son ombre à paupière était noire, ce qui mettait en valeur le vert intense de ses pupilles.

— Tu as changé d’avis ? demandai-je en baissant les yeux vers la corde.

— Je pense que tu l’as mérité.

Elle avait parlé d’une voix rauque et basse, les épaules rejetées en arrière pour mettre en avant ses tétons, bien visibles sous le tissu fin de sa lingerie. Elle attrapa la corde entre ses poings, comme pour me montrer combien la couleur allait bien avec sa peau olive.

J’étais devant mon fantasme, une belle femme qui me demandait de l’attacher et de la baiser comme un fou. J’avais déjà essayé de l’attacher plusieurs fois, mais elle n’avait pas voulu.

— Je n’ai rien mérité. Tu ne me dois rien, dis-je en attrapant la corde. Je veux le faire si tu veux le faire.

Il y avait d’autres choses coquines qui me faisaient envie, mais je ne lui mettais pas la pression, parce qu’il semblait peu probable que ça lui plairait. C’était le genre de choses pour lesquelles j’avais l’habitude de payer. Et puis, le fait de l’avoir dans mon lit me satisfaisait chaque nuit. Je ne manquais de rien.

— J’en ai envie. Maintenant, attache-moi et baise-moi.

Elle tendit à nouveau les poignets, me défiant de son regard dur.

Un frisson me parcourut l’échine. Elle n’avait pas hésité un seul instant, et sa voix n’avait pas tremblé. Elle me faisait tellement confiance qu’elle n’avait plus peur de rien. Elle me donnait le pouvoir de faire ce que je voulais, certaine que je l’emmènerais sur un nuage dont elle ne voudrait plus redescendre.

Je rejetai la corde sur le lit et saisis Vanessa par le bras. Je la tirai brutalement vers moi, la forçant à s’allonger sur le lit. Je la forçai alors à se retourner, de manière qu’elle me voie à l’envers.

J’attachai rapidement la corde autour de ses poignets, me laissant une longueur suffisante pour pouvoir l’empoigner. Puis je tirai ses bras par-dessus le bord du lit et vers le sol.

Je penchai mon visage vers elle, les yeux près de sa bouche. Je regardai sa poitrine se soulever rapidement, à mesure que la tension montait. Elle s’attendait probablement à ce que ça reste vanille, à ce que je joue gentiment avec elle et que je la baise rapidement.

Pas mon genre.

Je lui tirai les bras jusqu’à lui retirer tout pouvoir. Dans cette position, elle ne pouvait pas du tout bouger. Elle essaya de se débattre, mais elle était impuissante. Elle serra les cuisses, en proie à un mélange de peur et d’excitation.

Ma bouche effleura sa joue, puis son cou. Je soufflai dans son oreille avant de poser les lèvres sur son cou. J’embrassai sa peau, faisant courir ma langue sur sa douceur, puis je m’attaquai à sa gorge. La dentelle recouvrait à peine la vallée entre ses seins, et je léchai son décolleté. Je la goûtai et me délectai de son corps.

Elle prit une grande inspiration, se cambrant comme pour s’approcher de ma bouche.

Je souris tout en continuant de l’embrasser, pas étonné par son enthousiasme.

Je redescendis vers sa bouche, nos deux visages tête-bêche. Je la titillai, effleurant ses lèvres avec les miennes sans l’embrasser. Je sentis qu’elle essayait de relever les bras, mais je maintenais ses poignets en place d’une seule main.

J’aimais la torturer, lui rappeler qui était le patron.

Moi. J’étais toujours le patron.

Je posai enfin ma bouche sur la sienne, suçant sa lèvre inférieure entre les miennes. Qu’elle soit à l’envers ou non, notre baiser était toujours chargé d’électricité. Je pouvais à peine toucher ses lèvres sans perdre le contrôle. Ma bouche bougea un peu plus vite, et je soufflai un peu plus fort. Ma langue suivit et retrouva la sienne.

Avec la main, je caressai son corps et ses seins magnifiques. Je pétris chacun d’eux, tout en continuant à l’embrasser, chérissant ma femme et sa perfection. Ma bouche accéléra l’allure et, bientôt, nous haletâmes, le feu brûlant dans nos veines.

Elle réessaya de lever les bras.

Je la maintins plaquée au lit.

— Ne. Bouge. Pas.

Elle suça ma lèvre supérieure dans sa bouche.

— J’ai envie de te toucher…, gémit-elle entre ses lèvres, emplissant mes poumons de son désir.

— C’est mon tour de te toucher.

Je continuai à l’embrasser tandis que ma main s’aventurait entre ses cuisses. Je délaçai son entrejambe, puis mes doigts plongèrent dans sa chatte. Je glissai l’index et le majeur en elle, caressant son clitoris avec le pouce.

— Griffin…

Elle tira à nouveau sur la corde.

— Encore une fois, et je te donne une fessée.

Cela eut pour effet de la faire gémir. Elle se cambra un peu plus contre ma main, baisant mes doigts autant qu’ils la baisaient. Son baiser se fit plus intense, et elle réessaya de bouger.

Je sentis alors sa chatte se contracter autour de mes doigts et ses lèvres trembler sous les miennes. Je compris ce qui était sur le point de se produire, mais il était hors de question qu’elle échappe à mon contrôle. Je retirai immédiatement mes doigts et interrompis notre baiser, l’abandonnant tremblante et frustrée sur le lit.

— Griffin…, me supplia-t-elle du regard.

— Tu jouiras quand je te le dirai.

Elle grogna en signe de protestation et utilisa toute sa force pour lever les bras vers moi.

Cette fois, je la laissai faire, pour avoir le plaisir de la punir. Elle tendit les doigts vers mes cheveux, mais je les poussai vers son ventre et détachai la corde.

Une fois libre, elle tendit à nouveau les bras vers moi, désespérée à l’idée de me toucher.

Je la saisis par les poignets et la forçai à prendre une nouvelle position, la tête contre le matelas et le cul en l’air. Je ramenai ses bras dans son dos et lui liai les poignets, volontairement brutal car elle m’avait désobéi.

Puis je fis claquer ma paume de main sur ses fesses – fort.

— Putain…

Son corps sursauta sous l’effet de la fessée. Elle avait déjà le cul tout rouge.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

Elle ne répondit pas.

Je lui donnai une deuxième fessée.

Elle gémit et se tortilla.

— J’ai bougé…

J’attrapai la corde entre ses poignets et la poussai un peu plus contre le matelas. Puis j’orientai ma queue palpitante vers elle, m’enfonçant entre ses replis humides, profondément.

Elle gémit à nouveau, mais ne bougea pas les bras, immobilisée.

Je m’agrippai à ses coudes et la pilonnai avec ardeur, ramonant sa chatte sans aucune douceur. J’avais l’habitude de lui faire l’amour, parce qu’elle me le demandait, mais j’avais juste envie de la baiser. J’adorais ma femme, mais cela ne signifiait pas que je ne voulais pas la tringler comme une pute de temps en temps.

Je posai la main sur sa nuque et lui serrai le cou tout en me déhanchant en elle, mes bourses ballottant au rythme intense de mes coups de reins. Plus je la baisais, plus je la sentais mouiller. Je fixais du regard son petit cul, le poing refermé sur ses poignets attachés.

J’aurais pu faire ça toute la nuit.

Un vrai mec devait toujours baiser sa femme comme ça, lui montrer combien il était excité. Je savais qu’elle aimait voir ma queue en érection et savoir que je bandais seulement pour elle. J’avais baisé de nombreuses femmes dans ma vie et fait des trucs pervers et sales, mais rien n’était aussi bien que ça.

Baiser une femme qu’on aimait, c’était tellement mieux.

Le fait qu’elle s’abandonne à moi avec une telle confiance me faisait l’aimer encore plus. Elle se faisait malmener comme un animal mais, comme c’était moi qui me déhanchais en elle, elle y prenait du plaisir. La corde était si serrée autour de ses poignets qu’elle pouvait à peine bouger, mais elle gémissait à chacun de mes coups de reins.

Quelle chatte incroyable.

Avec les doigts, elle essaya de caresser ma main, mais les liens étaient trop serrés. Elle gémit, la bouche grande ouverte pour avaler des goulées d’air, alors que je la baisais avec vigueur. Son visage était enfoui dans les draps, et ma main la plaquait au matelas, mais elle ne me demanda pas une seule fois de m’arrêter.

Je me penchai au-dessus d’elle, les fesses contractées. C’était exactement comme ça que je voulais ma femme : attachée et sans défense contre moi. Je pouvais faire d’elle ce que je voulais, parce que je l’avais mérité. Elle se donnait à moi librement, consciente que je supportais beaucoup de conneries simplement pour la garder.

J’avais mérité ce petit cul.

Les draps étouffaient ses bruits, mais son plaisir était indéniable. Sa chatte se contractait autour de moi, enduisant mon membre de crème blanche. J’en étais couvert jusqu’aux bourses, surtout sous le gland. Ses gémissements résonnaient entre les murs de la chambre et dans toute la maison.

Elle se redressa lentement, reprenant son souffle, luttant contre ses liens.

Je ralentis l’allure, avant de m’enfoncer profondément en elle pour me décharger dans un râle.

— Putain…

Ce moment où je lâchai ma semence en elle me donna l’impression d’être invincible. Cette belle femme prenait ma queue avec enthousiasme, les jambes écartées, et elle adorait sentir ma semence en elle. Elle m’aimait malgré mes défauts et la haine que me vouait sa famille.

J’avais mérité l’affection de cette putain de femme.

Je voulais continuer de jouir en elle, de lui montrer qu’elle m’appartenait, encore et encore. Je ne la détachai pas, ni ne l’aidai à se redresser. Je la maintins en place, à mesure que ma queue ramollissait. Je me retirai et regardai mon foutre dégouliner de sa fente. Ce spectacle réveilla ma queue, qui se dressa fièrement. Rien ne m’excitait davantage que de voir la preuve que cette femme était mienne.

Et que j’étais sien.

7

Vanessa

Quand le réveil sonna le lendemain matin, j’ouvris les yeux et vis Bones en train de me regarder.

Il me dévisageait, ses yeux bleus concentrés avec leur intensité habituelle. Il était évident qu’il me regardait depuis un moment, car il était parfaitement réveillé. Il attendait probablement que je m’éveille à mon tour pour que nous puissions passer à son étape préférée de notre routine matinale.

Je portais toujours la lingerie de la veille, mon entrejambe délacé, car nous avions baisé jusqu’à nous endormir tous les deux. Je sentais encore sa semence en moi, ainsi que des taches humides sur les draps aux endroits où elle avait dégouliné. Nous changions les draps tous les jours, sinon cette pièce puerait constamment le sexe.

Il s’installa entre mes cuisses, ses bras musclés passés derrière mes genoux. Sans dire un mot, il poussa son gland en moi, s’enfonçant dans le tunnel encore lubrifié par sa semence de la nuit dernière.

Je posai la main sur son torse et hoquetai quand je sentis soudain un élancement de douleur.

— J’ai un peu mal…

Il s’interrompit, puis poursuivit sa progression, mais plus lentement cette fois.

— Je serai plus doux.

Il s’enfonça profondément en moi, se penchant au-dessus de mon corps, me regardant comme s’il avait attendu ce moment pendant des heures.

— Tu m’as vraiment baisé fort, hier soir…

Il m’embrassa au coin de la bouche, puis planta un baiser ferme sur mes lèvres.

— N’attends pas d’excuses de ma part. Tu n’en auras pas.

Il commença à se déhancher lentement en moi – il n’avait jamais été aussi doux. À ce rythme, il me donnait le temps de m’habituer à la pénétration.

— Je sais.

Il replia mes jambes contre son torse, son visage tout près du mien. Il se déhancha avec douceur comme s’il me prenait ma virginité. Il me fit l’amour lentement, prenant le temps de me savourer et de me sentir autour de lui. Ses lèvres dansaient avec les miennes au rythme de ses coups de reins. Il suça ma lèvre inférieure et me donna sa langue, faisait l’amour à ma bouche avec sa virilité habituelle.

J’adorais me réveiller comme ça le matin. Nous avions toujours la même routine : quand nous ouvrions les yeux au lever du soleil, nous nous retrouvions pour faire l’amour. Cela ne durait jamais très longtemps, car nous avions tous les deux des choses à faire mais ce moment suspendu, cette pause, était ce que j’attendais le plus dans la journée.

Je voulais passer des moments comme celui-ci jusqu’à la fin de mes jours.

Je savais qu’il pensait la même chose, même s’il ne s’était jamais officiellement engagé envers moi. Il ne m’avait jamais dit qu’il voulait m’épouser, mais je savais que j’étais la seule femme qu’il désirait. Nous n’avions pas parlé de fonder une famille, mais j’avais besoin d’avoir des enfants. Il m’en donnerait si je le lui demandais.

— Tu me donnes toujours tellement de plaisir…

Je sentais que l’orgasme venait, que mon ventre se contractait avant l’explosion.

— Parce que je suis un homme, souffla-t-il dans ma bouche, sa barbe rugueuse contre ma peau douce. C’est ce que les hommes font aux femmes.

— Mais tu ne fais pas ça à toutes les femmes…, dis-je en glissant les doigts dans les cheveux de sa nuque et en contemplant l’amour dans ses yeux. Seulement à moi.

Il s’assurait toujours que je jouisse avant lui. Mon plaisir venait avant le sien, et j’avais souvent couché avec des hommes qui n’y pensaient même pas. Certaines nuits, j’avais dû me caresser après le départ de mon partenaire, parce qu’il n’avait pas su me combler. Je n’avais jamais eu ce problème avec Bones. Il me baisait si bien, me faisait jouir à chaque fois, que je le sentais souvent encore le lendemain.

Il frotta son nez contre le mien, le regard plein d’amour.

— Seulement à toi.

* * *

Je toquai à la porte entrouverte.

— Je peux entrer ?

Mon père était assis à son bureau, en tee-shirt et jean noirs. Son teint bronzé paraissait plus foncé quand il était à l’intérieur, loin des rayons naturels du soleil. Avec ses grandes mains, ses bras musclés et son alliance noire, il ressemblait encore à l’homme de sa jeunesse. Il avait bien vieilli parce qu’il prenait soin de lui. Souvent, les gens pensaient que mes parents m’avaient eue très jeunes, mais ce n’était pas du tout le cas. Ils étaient plus vieux que je ne l’étais aujourd’hui quand ils avaient fondé une famille.

— Toujours.

Je m’approchai de son bureau. Ses traits s’adoucirent quand il me vit. Il ne faisait jamais cette tête-là devant Bones. C’était un regard qu’il me réservait quand nous étions tous les deux, ou avec maman. Il était différent quand Bones n’était pas là. Il pouvait être lui-même. L’homme que je connaissais était affectueux, aimant et attentionné. Il n’était pas l’homme cruel qui sortait dès que Bones entrait dans la pièce.

— Comment vas-tu ?

— Bien. J’ai reçu une grosse commande de la part d’un de nos revendeurs. Je ne pensais pas pouvoir tenir les délais, mais le cheval de trait que tu appelles ton petit ami travaille dur à l’entrepôt… Donc nous avons des bouteilles à livrer.

Bones était toujours en sueur à la fin de la journée. Ses vêtements étaient trempés et ses muscles gonflés de sang. Malgré son épuisement, je le trouvais sexy. Je l’avais déjà rejoint sous la douche juste pour le sucer sous le jet d’eau.

— Il travaille dur pour t’impressionner.

— Cela m’arrange, mais je m’en moque. La productivité et l’efficacité ne sont pas des qualités que je recherche chez le petit ami de ma fille.

Il n’avait pas le regard aussi agressif qu’avant, donc je compris qu’il n’était pas de mauvaise humeur.

— Mais je pense qu’il a prouvé que c’était un homme dévoué. Tu ne peux pas dire le contraire.

Au bout d’un long moment, il acquiesça.

— Non, j’imagine que non.

Bones m’avait dit que mon père l’avait invité à boire un coup et essayé d’avoir une conversation normale avec lui. Ma mère avait fait de même. Ce n’était pas un grand pas en avant, mais c’était quelque chose venant de mes parents obstinés. Auparavant, ils s’étaient contentés de le rembarrer. Maintenant, ils faisaient de réels efforts… même s’ils avaient du mal.

— C’est pour ça que je suis là, en fait. Je voulais te remercier. Je sais que c’est dur pour toi… et pour maman. Mais vous faites vraiment des efforts pour apprendre à le connaître… et c’est très important pour moi.

Mon père détourna brièvement les yeux, comme s’il ne supportait pas d’entendre ces mots. Il se tourna vers la fenêtre, serrant le poing gauche. Il ne semblait pas en colère, mais il était évident que j’avais touché une corde sensible.

J’attendis une réponse, mais le silence s’éternisa et je crus qu’il ne dirait rien.

— Je pense qu’il t’aime. Mais, en dehors de ça, je ne vois pas les qualités que tu trouves si désirables. Je ne veux pas que tu oublies ta propre valeur, Vanessa. Non seulement tu es intelligente, belle et talentueuse, mais tu viens aussi d’une famille forte. Tu pourrais avoir n’importe quel homme. Ne l’oublie jamais.

— Je ne me contente pas de moins que ce que je vaux, si c’est ce que tu penses.

— Je ne sais pas ce que je pense, dit-il en tapotant son bureau du bout des doigts. C’est difficile pour moi de comprendre votre relation, d’autant plus qu’elle semble très solide. Mais je me rappelle que ta mère m’aime de tout son cœur… et que je n’ai jamais compris pourquoi.

Mon père était l’homme le plus formidable que je connaissais. Silencieux et fort, il ne montrait sa tendresse qu’à ceux qui le méritaient.

— Moi, je le sais.

Il me décocha un regard doux.

— Je pense que ça n’a pas d’importance qui tu étais avant de rencontrer maman. Je n’ai jamais connu que deux parents heureux qui feraient n’importe quoi l’un pour l’autre. J’ai vu la manière dont tu l’aimes chaque jour, la manière dont tu la regardes quand elle a le dos tourné. Je te vois tomber amoureux d’elle un peu plus en prenant de l’âge. Bones me rappelle ce regard. Il n’était peut-être pas le meilleur homme sur terre quand on s’est rencontrés, mais il a évolué. Il m’aime beaucoup… comme tu aimes maman.

Mon père me dévisageait toujours, muet pour une fois dans sa vie.

Je savais que la conversation était terminée et qu’il m’avait entendue. J’avais planté une petite graine et je devais maintenant la laisser germer. Je sortis. Au bout du couloir, je tombai sur Sapphire.

— Salut, qu’est-ce que tu fais là ?

Elle m’étreignit, se tournant légèrement sur le côté parce que son ventre commençait à prendre de la place.

— Conway donne un coup de main à ta mère. Alors on a décidé de faire une pause en famille. Il vient de terminer sa dernière ligne de lingerie, donc il a du temps libre.

Il était toujours un peu gênant de savoir que mon frère dessinait de la lingerie coquine pour femmes, mais je ne l’avais jamais taquiné à ce sujet. Il avait du talent dans son domaine, et j’étais assez mûre pour l’accepter. Mes parents n’avaient jamais rien dit à propos de son choix professionnel.

— Je suis sûre qu’elle sera géniale.

— Il est parti dans une nouvelle direction cette fois, dit-elle en posant la main sur son ventre. Une ligne de lingerie de maternité…

Ça devenait vraiment gênant, maintenant.

— Allons déjeuner et parler du bébé.

— Du bébé ? répéta-t-elle. Je crois qu’on a un sujet de conversation bien plus intéressant que le bébé…

Elle me décocha un sourire alors que nous nous dirigions vers le restaurant.

Je compris qu’elle faisait allusion à Bones.

Nous nous installâmes en terrasse, loin des tables où il y avait des clients. Je pris un thé glacé et elle de l’eau, puis nous commandâmes nos entrées. On posa une corbeille de pain entre nous.

Sapphire me fixait du regard, un sourire entendu aux lèvres.

— Alors… tu vas vider ton sac ? Ou je dois te poser des questions ?

— Qu’est-ce que Conway t’a dit ?

— Tout ce que son père a bien voulu lui dire. Que cette relation dure depuis un moment… C’est peut-être ce qui m’étonne le plus, ajouta-t-elle en me décochant un regard accusateur.

— Et je suis sûre que tu comprends pourquoi c’était un secret…

Son regard s’adoucit.

— Oui, je comprends. Conway en est encore tout retourné, même après votre conversation.

— Mon frère est aussi protecteur que mon père, dis-je en touillant mon thé avec ma paille. Et encore plus têtu, par-dessus le marché.

— Je sais, dit-elle en gloussant. J’ai entendu toutes les raisons pour lesquelles ils détestent Bones et ne lui font pas confiance. Mais j’ai entendu autre chose aussi… qu’ils pensent tous que ce type t’aime vraiment.

Au moins, ils voyaient l’évidence.

— Parce que c’est le cas.

— Et j’ai aussi entendu dire qu’il était sexy.

Je m’en décrochai la mâchoire.

— Qui t’a dit ça ?

— Personne ne l’a dit exactement comme ça… mais tout le monde a dit qu’il était beau, dit-elle en étouffant un rire. Même Conway. Et si Conway, ton père et ta mère en ont tous parlé… c’est qu’il doit être drôlement sexy.

Je passai mes mains sur mon visage, pensant à la manière dont il m’avait fait l’amour ce matin.

— Tu n’imagines même pas…

— Le sexe est incroyable ?

— Encore une fois, tu n’imagines même pas…

Elle dissimula son sourire, comme si elle avait ravalé sa réplique.

— Mais c’est plus que ça. Je l’aime. Je comprends pourquoi ma famille le déteste. Je ne leur reproche pas d’être si méfiants envers lui. Mais on doit tourner la page et avancer. Il n’est plus une menace pour personne et il veut juste être accepté. Je sais qu’ils finiront même par l’apprécier. Il faut juste qu’ils gardent l’esprit ouvert.

— S’il est toujours là, c’est qu’ils gardent déjà l’esprit ouvert. Conway lui aurait tiré une balle dans la tête, sinon.

— Je sais…

— Je pense qu’ils craignent qu’il ne change d’avis et ne nous mette tous en danger.

— Il ne ferait de mal à personne. Peut-être qu’un jour, ils finiront par y croire…

Sapphire trempa un morceau de pain dans un mélange d’huile et de vinaigre balsamique, avant de le porter à sa bouche.

— Franchement, Conway est hypocrite de ne pas donner à Bones une véritable chance. Je ne devrais pas te le dire… mais ce n’est pas l’homme le plus honorable de la terre.

Je haussai un sourcil, ne comprenant pas très bien ce qu’elle voulait dire par là.

— Mais je l’aime quoi qu’il arrive. J’aime tout chez lui, toute notre histoire. Je ne changerais rien. Et d’après ce que je sais, ton père et ton oncle n’étaient pas très différents quand ils étaient jeunes. C’est une constante chez les Barsetti…

J’avais du mal à imaginer mon frère faire quoi que ce soit de mal, lui qui était si nerveux…

— De quoi parles-tu ? Et pas de trucs dégueulasses, je te prie.

Sapphire était mon amie et, si elle avait été en couple avec quelqu’un d’autre, j’aurais probablement voulu connaître tous les détails. Mais il s’agissait de mon frère, celui qui avait mis le feu à mes poupées quand nous étions gamins. Je ne voulais rien savoir à propos de sa vie intime.

— En gros, j’ai quitté son agence de mannequinat et j’ai essayé de percer toute seule. J’ai été enlevée par des trafiquants et vendue aux enchères dans un opéra. Conway était là et, quand il m’a vue, il m’a achetée pour cent millions de dollars pour que personne d’autre ne puisse m’avoir.

Je m’en décrochai la mâchoire.

— Il a tant d’argent que ça ?

— Apparemment.

— Et que faisait mon frère dans cet opéra ?

Je refusais de croire que mon frère participait à un trafic d’êtres humains.

— Carter et lui font du business : des familles les payent pour qu’ils aillent récupérer leurs filles dans ces ventes aux enchères. Ils les achètent et les rendent à leurs proches. Il était là pour acheter quelqu’un d’autre quand il m’a vue.

— Oh… Comme c’est noble de sa part !

— Oui, bon… Quand il m’a ramenée chez lui, il m’a dit que je lui appartenais. Il m’a dit qu’il pouvait faire de moi ce qu’il voulait parce qu’il m’avait payée cher… y compris coucher avec moi. J’étais vierge, et ça n’a fait que l’exciter davantage. Pendant les premiers mois, c’était ça, notre relation : le maître et son esclave.

Je couvris ma bouche ouverte de ma main.

— Tu es sérieuse ?

Elle hocha la tête.

— Je n’ai jamais vraiment été sa petite amie. C’est ce que je vous ai dit pour avoir un peu plus d’emprise sur lui. Je lui ai dit qu’il était obligé de me traiter correctement, sinon je dirais la vérité à sa famille, c’est-à-dire qu’il me gardait comme esclave.

— Putain. De. Merde.

— Ouais…

— Et tu es tombée amoureuse de lui ? m’étranglai-je. Comment peut-on tomber amoureux de quelqu’un comme ça ?

Elle plissa les yeux, comme si elle n’était pas certaine que je sois sérieuse.

Ce fut alors que je me rendis compte de ce que j’avais dit.

— J’imagine que c’est un peu hypocrite…

— Un peu, confirma-t-elle. Et c’est arrivé comme ça. Conway a commencé à me montrer ses bons côtés, et je les ai aimés au fur et à mesure que je les ai découverts. Nous sommes devenus proches, des amis autant que des amants, et je ne voulais plus que ça se termine. Je suis tombée amoureuse de lui. Quand je le lui ai dit, il a répondu qu’il ne ressentait pas la même chose.

— C’est pour ça que tu es rentrée à New York…

— Ouais. Et il est venu me chercher. La suite, tu la connais. Ce que je veux dire, c’est que notre histoire n’est pas un conte de fées. Conway a eu un comportement inacceptable parfois. Mais c’est comme ça que c’est arrivé… et je ne changerais rien.

— Mon père est au courant ?

Elle hocha la tête.

— Conway lui a tout dit.

Mon cœur tambourina douloureusement dans ma poitrine comme sur un steel-drum.

— Et il n’a rien dit ?

— On dirait.

— Attends que je comprenne bien…

Mes mains commençaient à trembler tant j’étais en colère.

— Donc Conway t’a forcée à coucher avec lui parce qu’il t’avait achetée, et mon père l’a accepté ? Parce que Conway est un homme et toi une femme ? Ce sont des conneries. C’est du sexisme, putain.

— Il ne m’a pas forcée, corrigea-t-elle. Ce n’est pas comme si je n’avais pas eu envie de lui.

— Peu importe, sifflai-je. Il ne s’est pas comporté en gentleman. Il ne t’a pas emmenée dîner comme une personne normale. Il a juste pris ce qu’il voulait.

— J’imagine…

Je jetai ma serviette sur la table.

— Je comprends que ce soit différent d’élever un fils ou une fille, mais mes parents ne nous ont jamais traités différemment. Ils nous ont donné exactement la même éducation. C’est injuste que Conway ne soit pas tenu pour responsable de ses actes et que mes parents encouragent même votre relation, alors que Bones est au tribunal familial.

— Tu es leur seule fille, Vanessa.

— Peu importe. C’est injuste.

— Conway et moi sommes amoureux… Donc ça change tout.

— Et pas Bones et moi ? sifflai-je. Deux poids, deux mesures.

— Mais tu étais la prisonnière, Vanessa. Pas Conway. C’est ça qui est différent.

— Différent, mais injuste, grondai-je en m’enfonçant dans ma chaise, mon sang pulsant avec rage. C’est injuste, putain.

Sapphire me regardait avec compassion.

— Je n’aurais peut-être pas dû te le dire…

— Non, je suis contente que tu l’aies fait. Tu as raison. Tous les Barsetti sont les mêmes. Je ne suis pas différente des autres. Les hommes de ma famille sont tous puissants avec leur part d’ombre, et c’est pour ça que je veux un homme comme ça. C’est logique.

Elle continua de me dévisager avec son regard doux et inquiet.

— Si c’est vraiment l’homme que tu veux, ne renonce pas à lui. Même si j’avais une famille qui m’avait dit que Conway n’était pas bien pour moi, je ne l’aurais pas quitté. Je sais qu’il est l’homme avec lequel je suis censée être.

Bones était l’homme avec lequel j’étais censée être.

— Je suis très proche de ma famille, donc j’ai toujours rêvé d’avoir un mari qui soit un nouveau membre de la famille. Mais maintenant, je me rends compte que l’image que j’ai de ma famille n’est pas la bonne… Ils ne sont pas ceux qu’ils prétendent être. Ils ignorent leurs propres crimes et ils reprochent à Bones les siens. Ce n’est pas normal.

— Ils changeront d’avis, dit-elle. Sois juste un peu plus patiente.

Je ne pensais pas pouvoir être patiente encore longtemps.

* * *

Bones nous reconduisit à la maison dans son van, et je regardai défiler le paysage par la fenêtre du côté passager. J’avais la tête ailleurs, car je repensais à la conversation que j’avais eue avec Sapphire. Les choses semblaient bien se passer avec mon père, et c’était pour cette raison que je ne lui en avais pas parlé.

Je ne voulais pas le provoquer.

Bones ne cessait de me jeter des regards en coin, détournant momentanément les yeux de la route pour aviser mon froncement de sourcils.

— Je t’écoute… C’est quand tu veux.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai quelque chose à dire ?

— Je vois quand tu es énervée, bébé. Je te sens presque bouillir.

Mon homme me connaissait bien. Il pouvait lire mon humeur comme un thermomètre détecte le moindre changement de température.

— Je suis allée voir mon père dans son bureau ce matin et je l’ai remercié de faire tant d’efforts. Je sais que c’est difficile pour lui, mais il essaye. Je voulais lui dire combien c’était apprécié.

— Et pourquoi serais-tu énervée après ça ?

— Je ne l’étais pas. Mais ensuite, j’ai parlé à Sapphire … Et c’est pour ça que je suis énervée.

Bones conduisait d’une seule main, son dos immense calé dans son siège. Il s’était rasé ce matin-là, car sa barbe avait commencé à pousser. Il semblait se raser les jours où il prévoyait de plonger son visage entre mes jambes. Son chaume rugueux irritait parfois la peau de mes cuisses, et il était donc préférable qu’il se rase avant.

Quand je le voyais sortir de la salle de bain avec le menton lisse, je savais ce qui allait suivre.

— Et qu’as dit Sapphire ? demanda Bones en s’engageant sur l’allée de terre qui menait à notre maison.

Il se gara sur le côté et descendit. Je sentis son poids quitter le véhicule.

Je refermai ma portière derrière moi et m’approchai de lui.

— Elle m’a parlé de sa relation avec mon frère… Ce n’était pas ce que je croyais. En fait, presque tout était faux. Elle n’a jamais été sa petite amie… seulement sa prisonnière.

Nous entrâmes dans la maison, et Bones retira immédiatement son tee-shirt.

— Sa prisonnière, hein ?

— En gros, oui. Il l’a achetée à des trafiquants d’êtres humains pour sa virginité… et sa liberté. Il n’avait pas prévu de l’aimer, mais c’est arrivé comme ça. Il a commencé à changer, puis il est tombé amoureux d’elle comme elle est tombée amoureuse de lui.

— Tu es vraiment surprise ? demanda-t-il en entrant dans la cuisine et en s’emparant d’une bouteille de scotch. Je t’ai dit que les hommes de ta famille n’étaient pas des saints. Ce sont des voyous.

Il se servit un verre, mais ne m’en proposa pas.

— Et je dis ça sans reproche, sourit-il en buvant une gorgée.

Bones avait raison depuis le début. Tous les hommes de ma famille n’étaient pas ce qu’ils semblaient être. Ils avaient des passés troubles – des souvenirs dont ils n’étaient pas fiers. On excusait les actes de mon frère parce qu’il aimait Sapphire, maintenant. Mais pourquoi est-ce que ça ne pouvait pas s’appliquer à Bones et moi ?

— Ton père le sait ?

Il poussa son verre sur le plan de travail dans ma direction. Je m’arrêtai près de lui, regardant le scotch sans le prendre.

— Oui.

Bones ne sembla pas surpris. Il était appuyé contre le comptoir, les deux mains sur le rebord, son corps tendu et contracté après avoir travaillé dur si longtemps. Comme il avait soulevé des caisses lourdes toute la journée, les muscles de ses bras étaient particulièrement gonflés.

— Ton père se fiche de ce qu’a fait Conway. Et c’est ce qui t’énerve.

Je hochai la tête.

— Conway est un homme, donc tout va bien. Mais moi… c’est impardonnable. Deux poids, deux mesures. C’est ce qui m’énerve. Je lui en aurais parlé, mais notre dernière conversation s’est si bien terminée que je n’ai pas voulu jeter de l’huile sur le feu. On dirait qu’il commence à t’accepter, et je ne veux pas tout gâcher.

J’attrapai le verre et bus une gorgée, laissant l’alcool incendier mon œsophage et mon estomac. Le scotch n’était pas aussi doux que notre vin, avec son goût rafraîchissant d’agrume et de chêne. Ce n’était que de la gnôle dans sa forme la plus basique. Je repoussai le verre dans sa direction.

Bones me fixa un long moment, plus intéressé par l’expression sur mon visage que par le scotch. Il pencha légèrement la tête, le regard perçant. Cet homme ne souriait jamais et il avait parfois une manière de me regarder qui me faisait me sentir toute petite. Il le faisait en ce moment même, me dévisageait comme s’il lisait en moi.

— Tu as raison. C’est injuste. Mais c’est injuste pour une bonne raison. Ton père attend mieux de toi parce que tu mérites mieux. Cela ne me plaît pas non plus, mais il a raison d’être fâché. Je n’aurais pas compris il y a six mois mais, maintenant que j’aime une femme, tout est clair. Tu es la reine de mon cœur, et si un autre homme te traitait comme je t’ai traitée…

Il détourna le regard, les dents serrées de colère.

— … je le tuerais. Nous sommes tombés amoureux, mais ça ne justifie pas la manière dont je t’ai traitée. Ton père ne veut que le meilleur pour toi. Cette situation est frustrante, mais tu ne devrais pas lui en vouloir pour ça. Tu as de la chance d’avoir un père qui tient tant à toi. Tout le monde ne peut pas en dire autant.

Ma colère disparut lentement, et je regardai mon homme d’un œil neuf. Pas une seule fois il n’avait essayé de me retourner contre ma famille pour pouvoir me garder. Il faisait toujours passer mes intérêts en premier, conscient de ce que mon père représentait pour moi. Il m’aimait vraiment, et j’espérais que mes parents le comprendraient un jour. Il prenait le parti de mon père, même si ce dernier ne pouvait pas l’entendre. Il était pragmatique, même si ce n’était pas dans son intérêt.

— C’est gentil à toi de dire ça.

— Je n’essaye pas d’être gentil. Seulement honnête. Je veux que tes parents m’acceptent, mais je comprends aussi qu’ils ne soient pas capables de le faire. Et si c’est le cas, je partirai. Je veux te garder, mais je ne peux pas me laisser traiter comme ça toute ma vie. J’ai besoin d’un environnement où je suis accepté pour l’homme que je suis, pas critiqué tout le temps. Et tu mérites un homme que ta famille accepte à bras ouverts. Espérons que ça se terminera comme ça… que nous aurons tous les deux ce que nous voulons.

— C’est comme ça que ça se terminera, murmurai-je. Mes parents sont arrivés jusque-là. Ce ne serait pas le cas s’ils ne faisaient aucun effort. Et s’ils continuent comme ça, ils te verront enfin tel que tu es vraiment. Je sais qu’ils le verront.

Il attrapa son verre et le termina.

— Espérons-le.

— Je le sais déjà.

J’avais dit à mes parents combien cet homme comptait pour moi et que je ne ressentirais ça pour personne d’autre. Bones ne m’avait pas toujours bien traitée, mais je le lui avais pardonné et j’étais tombée amoureuse de lui… et de sa noirceur. J’aimais qu’il soit un ours mal léché dangereux et si intense que j’en avais parfois du mal à respirer. J’aimais son pouvoir et sa force, la manière dont il prenait possession d’une pièce rien qu’en y entrant. Mon père était un homme terrifiant, mais Bones n’hésitait pas à lui tenir tête. Il n’avait peur de rien, pas même des balles qui ne pouvaient pas le ralentir.

Au lieu de se verser un autre verre, il attrapa la bouteille et la ramena vers lui.

— Déshabille-toi. Je veux verser du scotch sur tes seins et te lécher les tétons. Je veux noyer ta chatte dans l’alcool et la laper jusqu’à la dernière goutte. Il y a deux choses que j’adore : la gnôle et mon bébé. J’aimerais avoir les deux en même temps.

Comme si nous ne venions pas d’avoir une conversation sérieuse, Bones tournait ses pensées vers la seule chose qu’il aimait par-dessus tout : le sexe. Il en voulait tout le temps, plusieurs fois par jour. Et même quand nous avions terminé, il ne semblait pas toujours satisfait.

Cet homme en voulait toujours plus – plus de moi.

* * *

À la fin de la journée de travail, Bones et moi nous préparâmes à partir. Nous n’avions pas beaucoup discuté pendant la journée. Nous ne nous étions même pas vus. Il n’avait pas fait de pause, abattant le plus de travail possible pour faire ses preuves.

Même s’il avait déjà prouvé combien il était fort.

Mon père sortit du bâtiment principal et attira mon attention.

— Tesoro.

Je m’arrêtai et me retournai, essayant de ne pas être agacée par ce que Sapphire m’avait dit. Si j’en parlais avec lui, il répéterait la même chose qu’avant : il n’aimait pas Conway comme il m’aimait moi, donc ses attentes étaient différentes.

— Ouais ?

Il jeta un coup d’œil à Bones, qui resta près du van. Il le regardait toujours d’un air suspicieux, comme si Bones n’attendait que l’occasion de lui faire un sale coup. Le pistolet de mon père était à sa ceinture – chargé.

Je détestais voir toute ma famille s’armer à cause de l’homme que j’aimais.

— Pourrais-tu venir à la maison ? Ta mère et moi aimerions te parler.

— Heu, ouais.

Je ne voyais pas pourquoi ils ne pouvaient pas me parler ici. Cela devait être important. Mes pensées se tournèrent vers Bones, et je me demandai s’ils avaient enfin décidé de l’accepter dans leur vie.

— Mais si tu vas me dire que tu n’approuves pas ma relation avec Griffin…

— Il ne s’agit pas de ça.

— Oh… Okay. Il doit rentrer à la maison ?

— Il peut venir. Mais je veux qu’il reste dehors.

— Papa, tu me fais peur.

Il m’adressa un regard plein de tension.

— Ce ne sera pas une conversation agréable, tesoro. Mais je peux te promettre que tout se passera bien.

Il tourna les talons et s’éloigna.

Je me retournai vers Bones.

Il avait dû entendre chaque mot, car il ne me demanda pas ce qui se passait. Il ouvrit la portière passager pour que je m’installe, puis se mit au volant. Il quitta l’exploitation et s’engagea sur la route.

— Je suis nerveuse…

Il regardait droit devant lui.

— Tu sais de quoi il s’agit ?

— J’ai une idée.

— Quoi ? demandai-je.

Il resta silencieux pendant un long moment, refusant de répondre et regardant droit devant lui.

— Ce n’est pas à moi de te le dire. Mais cela ne me dérange pas d’attendre dehors que tu aies fini.

Je ne voyais pas de quoi voulaient me parler mes parents, mais j’avais un peu peur. Si cela n’avait rien à voir avec Bones, je ne comprenais pas ce qui était si important.

Bones arriva chez mes parents, qui étaient déjà là. Il coupa le moteur et baissa sa vitre.

— Je serai là quand tu sortiras.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne peux pas venir.

— C’est une affaire de famille. Cela ne me dérange pas de t’attendre ici, bébé.

Il m’attira dans ses bras et me serra longuement avant de me lâcher. Il me donna un baiser sur le front, avant de se pencher pour ouvrir ma portière.

Je lui adressai un dernier regard, avant de marcher vers la maison. Mes parents étaient dans le salon. Je m’assis et regardai le café et les pâtisseries que Lars avait disposés. Je sentais déjà la tension dans la pièce, le désespoir et la tristesse sur le point de nous submerger. Mes parents ne me saluèrent pas quand j’entrai. Ils n’étaient pas fâchés, mais quelque chose les préoccupait.

Je les regardai fixement.

— Vous me faites super peur.

Mon père posa la main dans le dos de ma mère, juste entre ses omoplates.

— Il est temps que nous ayons une conversation, tous les trois. Ce ne sera pas facile. Mais, quand nous aurons fini, nous n’aurons plus jamais à en reparler. Nous pourrons tourner la page.

Je compris enfin. Je savais exactement de quoi ils voulaient me parler. Je pris une inspiration, pas certaine d’être préparée à la gravité de la situation.

Ma mère garda les yeux baissés un long moment, comme si elle préparait les mots qu’elle allait partager avec moi.

— La seule raison pour laquelle nous t’en parlons, c’est que ça concerne Griffin… la manière dont nos vies sont liées.

J’avais raison.

— Je ne veux pas entrer dans les détails, parce que ça n’a pas vraiment d’importance…, continua ma mère en levant les yeux vers moi. J’ai été très heureuse pendant très longtemps, et mon passé ne me définit pas. Je suis reconnaissante de la vie que j’ai vécue et je ne changerais pas le passé, pas si cela signifie sacrifier le présent.

Je n’étais pas prête. Pas prête à entendre le supplice de ma mère.

— Quand j’avais ton âge, un peu plus âgée que tu ne l’es maintenant, j’ai été enlevée pour être vendue. Un homme cruel m’a achetée. Ce qui s’est passé ensuite n’a pas d’importance, mais cet homme était le père de Griffin.

Je voulus me forcer à réagir, mais je n’en eus pas le courage. Je savais déjà tout cela, mais le fait de l’entendre de sa bouche engourdissait toutes mes émotions. Ma mère n’avait pas mérité ça. Aucune femme ne méritait ça. Je sentis que mon père me dévisageait, scrutant la moindre de mes réactions.

— Je suis désolée, maman…

J’arrivais à peine à parler avec ma voix fêlée, et je sentis venir les larmes bien avant qu’elles ne coulent.

— Ne sois pas désolée, dit-elle gentiment. C’était il y a longtemps. Ton père m’a emmenée avec lui pour punir le père de Griffin après ce qu’il avait fait à ta tante. Il m’a gardée prisonnière pendant un moment, mais nous sommes vite tombés amoureux. Il est devenu mon sauveur, mon protecteur. Nous sommes amoureux depuis lors. Mon histoire a une fin heureuse. Je ne changerais pas le passé, parce qu’il m’a conduit à ton père. Je crois que c’est l’homme avec lequel j’étais censée être. Pas une fois il ne m’a considérée comme une victime ou une femme brisée. Il m’aimait comme si je n’avais jamais souffert.

Je pris une grande inspiration, sentant la douleur dans ma poitrine. Je voulais pleurer, m’effondrer à ses pieds.

— Tu ne méritais pas ça. Aucune femme ne mérite ça…

Avant que je n’aie pu les retenir, les larmes commencèrent à couler.

Le regard de mon père s’attendrit.

Maman tendit la main par-dessus la table et la posa sur la mienne.

— S’il te plaît, ne pleure pas pour moi, ma chérie. Cette époque de ma vie n’a plus aucune emprise sur moi. J’ai vaincu le passé, j’ai trouvé l’amour et la beauté dans ce monde, et cela ne me sera jamais enlevé.

— Je sais. Mais c’est… c’est terrible.

— Et j’ai eu ma vengeance, dit-elle. Je l’ai tué moi-même. Je n’ai jamais eu aucun remords.

— Tu n’aurais pas…

Je savais que Bones détestait ma famille parce qu’elle lui avait pris son père, mais c’était un homme abominable qui méritait de mourir. Il méritait pire que la mort.

— Tu aurais dû le torturer, et il t’aurait supplié de le tuer. Tu aurais dû lui arracher tous ses organes jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de lui.

Maman serra ma main.

— Il est parti, maintenant, donc ça n’a plus d’importance. Mais tu dois comprendre qu’il sera difficile pour nous d’accepter Griffin. Nous n’avons pas prononcé le nom de son père depuis presque trente ans… parce qu’il est banni dans cette maison. Il est difficile pour moi de le regarder et de ne pas penser à ce que son père m’a fait. C’est encore pire pour ton père, qui a aussi perdu sa sœur. Tu nous en demandes beaucoup, et j’espère que nos efforts te montrent à quel point tu comptes pour nous.

— Oui… Vraiment.

Elle retira sa main.

— Nous voulions que tu saches, que tu comprennes toute la situation.

— Je comprends, dis-je. Et je sais combien ce doit être difficile pour toi. Ce serait difficile pour moi. Parfois, je fais des cauchemars à propos de Knuckles. Si je devais revoir cet homme, j’en serais malade. Mais le problème avec Griffin… C’est qu’il n’est pas son père.

Mon père avait le même regard froid que d’habitude.

Ma mère soupira.

— Je sais…

— Je ne suis pas insensible, parce que je sais que c’est difficile pour toi, dis-je à voix basse. Je comprends que cet homme n’est pas celui que tu aurais choisi pour moi. Je comprends pourquoi tu aimerais que je sois tombée amoureuse de quelqu’un d’autre. Si je ne l’aimais pas autant, j’aurais jeté l’éponge et trouvé l’amour ailleurs. Mais ce que nous avons… c’est plus fort que de l’amour. Je suis désolée de vous infliger ça. Vraiment. Mais je dois me battre pour lui.

Ma mère m’adressa un léger hochement de tête.

— Je comprends.

— Et tu as dit que papa te gardait prisonnière… Qu’est-ce que ça signifie ?

En quoi était-ce différent de ce que j’avais vécu avec Bones ?

— Ma relation avec ton père est privée, répondit-elle en faisant de son mieux pour ne pas sembler trop dure. Ne compare pas notre relation à la tienne, et ne prends pas de décisions en fonction de notre passé. Cet homme a reconnu qu’il avait voulu s’en prendre à nous. Ton père n’avait pas de vendetta contre moi.

Je sentis qu’elle était butée et je n’insistai pas.

— Je comprends.

Mon père retira sa main de son dos et attrapa la sienne sur la table. Je ne manquai pas les similarités entre leur relation et ma relation avec Bones. Mon père était silencieux et sévère comme Bones. Ils ne se ressemblaient pas du tout physiquement, mais ils avaient la même âme.

— Je pense qu’une des raisons pour lesquelles je suis tombée amoureuse de Bones, c’est parce qu’il te ressemble beaucoup. Agressif, protecteur, dominateur… et tellement têtu ! Tu as toujours voulu que je sois avec un homme fort. Tu as passé assez de temps avec lui pour savoir qu’il est le plus fort de tous.

— Mais j’ai peur qu’il n’utilise cette force contre toi… contre nous tous, dit enfin mon père après un long silence. Je veux aussi un homme qui soit loyal. La loyauté est même le plus important.

— Il est loyal, dis-je à voix basse. Extrêmement. Et il est honnête. Il te dira toujours la vérité – même si ça fait mal de l’entendre. Il n’aime pas les mensonges et il ne changera jamais. C’est pour ça que je l’aime. Il n’a pas peur d’être qui il est – le bon et le mauvais. Tu sais exactement ce que tu obtiens avec lui. S’il dit qu’il est loyal, c’est qu’il est loyal.

Mon père m’adressa un bref hochement de tête.

— J’ai besoin de plus de temps pour décider ce que je ressens à son égard.

— Moi aussi, murmura maman.

Cela faisait environ six semaines que je leur avais présenté Bones pour la première fois. Cela me semblait une éternité. Je voulais baisser ma garde et être enfin heureuse, certaine de garder l’homme que j’aimais. Cette torture ne semblait pas avoir de fin.

— Encore combien de temps ?

La colère explosa dans le regard de mon père.

— Tu es pressée ? siffla-t-il. Tu as de la chance qu’on envisage seulement de l’accepter. Ne nous pousse pas à bout, Vanessa.

— Je ne vous pousse pas à bout. Je veux juste savoir si vous allez un jour prendre une décision. Parce qu’on dirait que vous ne lui ferez jamais confiance, peu importe le temps qui passera.

— Tu as raison, dit mon père. Nous ne lui ferons probablement jamais confiance.

— Mais nous serons peut-être capables de l’accepter et de lui donner l’occasion de gagner notre confiance, enchaîna maman. Un jour à la fois. Vous n’êtes pas obligés de rester ici. Griffin nous a énormément aidés à l’exploitation, mais il nous prouve uniquement qu’il travaille dur, et ce n’est pas ce qui nous intéresse. C’est toi qui es importante à nos yeux.

— Non, on va rester un peu plus longtemps, dis-je. Il ne travaille pas dur pour vous prouver qu’il est fort. Il essaye de vous montrer tout ce qu’il est prêt à faire pour avoir une véritable chance, la possibilité d’avoir une vraie conversation avec vous autour d’un verre. C’est ça qu’il essaye de prouver... qu’il ferait n’importe quoi pour moi.

8

Bones

Assis dans le van, je regardai le soleil se déplacer à l’horizon. La température était plus élevée en Toscane que dans le nord du pays. Je pouvais sentir les rayons à travers la fenêtre. Mon bras dehors, je regardai les champs toscans ondoyer doucement sous la brise.

Je savais de quoi ils étaient en train de discuter dans la maison. Vanessa connaissait déjà le passé de sa mère, mais la conversation serait difficile. Au moins, la vérité serait révélée, et ils pourraient avancer ensemble – en famille.

Une heure passa, et elle sortit enfin, marchant vers le van. Elle s’assit et se rapprocha immédiatement jusqu’à se blottir contre moi. Elle posa la tête sur mon épaule et passa le bras sous le mien. Sans dire un seul mot, elle m’exprima son chagrin.

Je démarrai le moteur et me mis en route vers la maison. Je la laissai s’appuyer sur moi comme sur une béquille, en silence, sans l’interroger. J’étais juste reconnaissant qu’elle ne me déteste pas pour ce que mon père avait fait à sa mère.

Nous atteignîmes la maison et entrâmes. Vanessa ne devait pas avoir envie de dîner, car elle alla immédiatement se coucher. Elle enfila un de mes tee-shirts et rampa sous les draps.

Je me déshabillai et la rejoignis, sans passer par la douche, car je savais qu’elle voulait m’avoir auprès d’elle. Je m’étendis à ses côtés, contemplant son visage déformé par le chagrin, et posai la main sur son cou. Je la regardai avec pitié, le cœur lourd de tristesse. Je n’avais jamais ressenti de l’empathie auparavant, mais cette femme faisait ressortir des émotions que je m’étais cru incapable de ressentir. Quand elle avait mal, j’avais mal. Je me sentais lié à sa douleur quand elle était malheureuse autant que je me sentais lié à son plaisir quand nous faisions l’amour.

Je sentais ces émotions jusque dans mes os.

Elle me dévisageait entre ses cils épais, ses yeux verts vibrants de douleur. Son souffle était lent et profond, sa tristesse évidente dans chaque soupir. Elle posa la main sur la mienne et la serra, sentant mon pouls comme je sentais le sien.

— Qu’est-ce que je peux faire ?

J’aurais fait n’importe quoi pour effacer ce regard triste. S’il y avait quoi que ce soit que je puisse faire, je le ferais. Si mon père était encore en vie, je l’aurais tué si cela avait pu lui apporter la paix.

Elle effleura mes doigts avec les siens, tout en soutenant mon regard.

— Fais-moi l’amour.

Cela semblait être la seule chose qu’elle voulait de moi. Elle n’avait pas envie de baiser comme de nombreuses autres femmes. Elle désirait ce lien profond et sensuel, nos corps enlacés et bougeant l’un avec l’autre. Elle désirait que je la recouvre de mon corps, que je la protège des dures réalités de la vie. Elle désirait se perdre en moi, disparaître du monde extérieur. Quand il n’y avait que nous deux, plus rien ne pouvait nous faire de mal. Elle me désirait pour qui j’étais, pas pour ce que je lui faisais ressentir.

— Tu veux toujours que je te fasse l’amour.

Elle ne m’avait jamais demandé de nettoyer la maison, de faire à dîner ou de l’aider à faire quoi que ce soit. Chaque fois, c’était cette requête, la plus sensuelle et la plus sexy que j’aie jamais entendue. Ce n’était même pas une question, parce que je n’avais pas le choix. Elle savait exactement ce qu’elle voulait, et elle n’avait pas peur de le dire.

Comme une vraie femme.

— Ouais ? murmura-t-elle. Et tu veux que je le demande à quelqu’un d’autre ?

J’esquissai un sourire du coin de la bouche.

— Tu serais déçue. Un gamin n’arriverait jamais à la cheville d’un homme.

— Je ne demanderais pas à un gamin.

— Ce sont tous des gamins comparés à moi.

Je baissai mon boxer et me positionnai au-dessus d’elle, entre ses jambes. Je glissai son string sur le côté pour pouvoir enfoncer ma queue épaisse en elle. Elle mouillait, mais pas autant que le matin. Je la pénétrai profondément, sentant la chair de ses parois se contracter autour de moi. Je m’arrêtai uniquement quand je fus plongé jusqu’à la garde, et son souffle s’accéléra.

Ses mains plongèrent dans mes cheveux, et ses chevilles se nouèrent sur mes reins. Une lumière brûlait dans ses yeux, son désir de plus en plus fort à mesure qu’elle me sentait étirer son tunnel. Elle attira mon front vers le sien et posa les mains sur ma taille.

— Si tu es le seul homme sur terre… puis-je te garder pour toujours ?

Je me dégageai pour pouvoir la regarder, ma queue épaisse plongée en elle. Je n’avais jamais eu une femme plus belle sous moi, jamais eu un rapport plus intime. Cette femme avait volé mon cœur et ne me l’avait jamais rendu.

— Toujours.

Je frottai mon nez contre le sien, lui vouant mon cœur pour l’éternité. Même si je ne pouvais pas la garder, elle me possèderait toujours tout entier.

Son regard s’attendrit, et sa main glissa sur ma joue.

— Je veux te garder jusqu’à la fin de mes jours…

Je tournai la tête dans sa main et embrassai sa paume, la goûtant et humant son odeur. J’étais l’homme le plus chanceux de la terre, enfoui entre ses jambes, à l’écouter me jurer son amour si simplement. Ses sentiments ne me faisaient pas peur, ni son désir d’éternité. La plupart des hommes redoutaient de s’engager, n’étaient pas assez virils pour accepter qu’une femme les aime. Mais j’acceptais qu’elle m’aime. Je m’en réjouissais même. Je n’éprouvais pas une once de peur. J’avais vu le reste du monde.

Et je savais que rien n’était aussi beau qu’elle.

— Bébé, promets-moi une chose, dis-je en commençant à bouger en elle. Si ça marche, promets-moi que tu vas m’épouser.

Je ne pouvais pas mettre un genou à terre et lui demander sa main dès maintenant. Je n’avais pas de bague et je n’avais rien préparé, mais je n’avais pas besoin de ces choses-là. En revanche, j’avais besoin de la bénédiction de sa famille.

Elle passa lentement la main sur mon visage, et son doux regard montra son émotion. Ses yeux se mouillèrent de larmes – un film très fin d’humidité sur la surface. Elle prit une inspiration, ses lèvres entrouvertes sous l’effet de la surprise.

— Oui.

* * *

Je n’avais pas parlé à Vanessa de ma conversation avec son père.

Quand il m’avait demandé de quitter mon boulot pour de bon.

Je le ferais uniquement s’il m’acceptait dans la famille. Mais il ne l’avait toujours pas fait, refusant de me donner une réponse.

Il m’avait demandé de faire un sacrifice alors que je ne pouvais être sûr que cela serve à quelque chose. J’aurais été stupide de tourner le dos à mon équipe, pour ensuite m’entendre dire par les parents de Vanessa que je n’étais pas assez bien pour leur fille.

Il fallait que cela soit juste.

Quand nous allâmes à l’exploitation le lendemain, Vanessa était très silencieuse. Elle ne voulait que la paix et le confort de son foyer. Sa vie avait été si simple et sa famille son pilier. Mais désormais, c’était sa famille qui lui causait le plus d’angoisse. Si elle voulait retrouver sa vie d’avant, il lui suffisait de se débarrasser de moi.

Mais elle refusait de faire ça.

Elle m’était loyale, prête à aller jusqu’au bout. Et je lui étais loyal, prêt à franchir tous les obstacles pour rester dans la course.

Je contournai le bâtiment principal et suivis le chemin pavé en direction de l’entrepôt où j’allais me tuer à la tâche pendant les huit prochaines heures. Alors que j’étais à mi-chemin, une femme sortit, vêtue d’un jean à taille haute et d’un haut blanc noué sur son ventre. Grande, mince, avec d’épais cheveux châtains balayant ses épaules, elle ne semblait pas à sa place ici, surtout avec ses escarpins nude.

Ses yeux se posèrent sur moi, et elle me dévisagea tout en s’approchant, ses yeux verts presque identiques à ceux de Vanessa. Elle avait l’air sévère, ses pensées difficilement lisibles contrairement à celles de Vanessa.

C’était une Barsetti. Cela ne faisait aucun doute.

Elle s’arrêta devant moi, une main sur la hanche. Elle me jaugea du regard, m’observant comme si j’étais un bœuf envoyé à l’abattoir.

— Griffin, c’est ça ?

— Oui.

Je restai à quelques pas et ne pris pas la peine de lui tendre la main pour serrer la sienne. Je n’avais pas serré la main d’un seul Barsetti, pas même celle de Vanessa. C’était un privilège que je n’avais pas mérité, et que je ne mériterais probablement jamais.

— Carmen, enchantée.

Elle devait être la seule Barsetti qui ne soit pas ouvertement hostile envers moi. Ses cheveux légèrement bouclés encadraient son visage et, avec cette silhouette, elle aurait eu sa place sur un podium. Il y avait quelque chose dans le sang Barsetti qui donnait leur beauté aux hommes et aux femmes. Elle avait beaucoup de similitudes avec Vanessa, mais ses traits étaient également différents. Sa mère devait être plus typée que Pearl.

— Enchanté. Vous êtes la fille de Cane ?

— Oui, répondit-elle en inclinant la tête pour me scruter. Mon père vous déteste. Vraiment, il vous hait.

S’attendait-elle à me blesser dans mon amour-propre ?

— J’avais remarqué.

— C’est un peu un psychopathe quand il est question de sa famille. Ne le prenez pas personnellement.

— Oh si, c’est personnel.

Extrêmement personnel

— Vanessa m’a dit qu’elle était dingue de vous. J’ai grandi avec elle, donc elle m’a parlé de tous ses mecs. Quand je l’entends parler de vous, je vois que c’est différent. Je sais que c’est réel. Donc… je suis derrière vous.

Eh bien… C’était un changement agréable.

— Merci.

Elle se rapprocha de moi, mettant les mains dans les poches arrière de son jean.

— Mon père est impossible à convaincre. Alors ne perdez pas votre temps à l’amadouer. En plus, il déteste les gros durs. Il y a des gens qui vous aimeront peu importe ce que vous faites, et il y en a d’autres qui ne vous aimeront jamais peu importe ce que vous faites… et c’est son cas. Concentrez-vous sur Crow. Mon oncle est beaucoup plus souple.

Sa franchise me plut.

— Merci du conseil.

— Je trouve mignon ce que vous faites pour Vanessa. Je sais que ma famille est terrifiante, donc ça veut dire beaucoup.

Maintenant, je l’appréciais vraiment.

— Le simple fait que vous fassiez l’effort me dit que vous en valez la peine, continua-t-elle en tendant la main pour serrer la mienne. Si vous avez besoin de conseils, dites-le-moi.

J’esquissai un sourire du coin de la bouche avant de tendre la main vers elle.

— Merci.

— Carmen.

La voix sévère de Cane brisa la plaisante conversation. Il émergea du deuxième entrepôt, vêtu d’un tee-shirt à col V gris et d’un jean noir. J’ignorais contre qui il était le plus en colère, Carmen ou moi. Il lui décocha un regard hostile, avant de se placer entre nous.

Je levai les yeux au ciel avant d’avoir pu m’en empêcher. Pensait-il vraiment que j’allais étrangler sa fille sur le chemin ?

Cane surprit mon regard.

— Tu veux crever, connard ? demanda-t-il en me poussant brutalement d’une main sur la poitrine.

Je fis un pas en arrière – pas à cause de lui, mais pour désamorcer sa colère.

— Je disais juste bonjour.

Il me poussa à nouveau.

Je serrai les dents et me forçai à reculer pour ne pas répondre à sa colère. J’avais envie qu’il brise son poing sur mon torse, de l’étaler sur le chemin et de lui éclater le crâne sur les dalles.

Vanessa. Je devais me concentrer sur la récompense. Si je ripostais, j’aurais encore plus de mal à conquérir sa famille. Je pouvais encaisser un coup si cela signifiait que j’allais passer ma vie avec la femme que j’aimais. Ce n’était pas un gros sacrifice.

— Papa, dit Carmen en l’attrapant par le bras et en le tirant vers l’arrière. Arrête. C’est moi qui lui ai parlé.

Même juchée sur des talons de douze centimètres, elle faisait une tête de moins que lui. Les hommes Barsetti étaient tous grands et faisaient à peu près ma taille.

— Je m’en fiche, dit-il en la repoussant et en s’approchant à nouveau de moi.

Cette fois, je m’écartai et levai les mains.

— Pas la peine de s’énerver. Je disais juste bonjour.

— Qu’est-ce que tu viens de me dire ?

Il bomba le torse et s’approcha. Je gardai les mains en l’air, prêt à arrêter son poing quand il se déciderait à me frapper.

— Papa ! s’écria Carmen en tapant du pied. Arrête tout de suite, ou je dis tout à maman et elle sera là en deux secondes pour te botter le cul.

Cane s’immobilisa, la colère disparaissant une seconde de ses yeux.

J’essayai de ne pas sourire à l’insulte de Carmen. J’adorais qu’elle soit aussi insolente que Vanessa.

Cane était le genre d’homme à n’avoir peur de rien, mais l’idée de s’attirer les foudres de sa petite femme le fit freiner des quatre fers. Il garda les yeux rivés sur moi, mais baissa les mains.

— Reste loin de ma fille, pigé ? Tu veux discuter ? Parle à Crow ou à moi. Mais tiens-toi loin de ma fille, connard. Ne la regarde même pas. Je te tirerai une balle entre les deux yeux si je te vois à moins de cinq cents mètres d’elle.

Carmen leva les yeux au ciel.

— Oh, bon sang, papa ! Détends-toi. C’est moi qui lui ai parlé. Il ne m’avait même pas regardée.

Cane s’en moquait bien.

— Dégage ! aboya-t-il comme un chien en pointant du doigt l’entrepôt. Au boulot, espèce de merde.

Je baissai les mains et le contournai, me dirigeant vers l’entrepôt.

Carmen reprit la parole dès que j’eus le dos tourné.

— Faut te calmer un peu. Il a été très gentil avec moi.

— Pas maintenant, Carmen, aboya Cane. Je ne veux pas le voir près de toi. C’est une merde, et je ne l’aime pas.

— Eh bien, je ne t’aime pas, toi.

Les talons de Carmen claquèrent sur les dalles quand elle partit en trombe.

Je souris en entrant dans l’entrepôt, heureux d’avoir un nouvel allié. C’était nouveau d’être traité comme un être humain pour une fois, d’être considéré comme une personne et non comme un meurtrier et un criminel. Carmen était la première à m’avoir offert un nouveau départ, à m’avoir accepté parce que Vanessa m’aimait.

C’était un changement agréable.

* * *

Il était tard dans l’après-midi quand Crow entra dans l’entrepôt. Il marcha vers le bureau dans un coin, consulta de la paperasse, puis passa un appel. Il parla en italien à un de ses clients à propos de la livraison du vin à la bonne adresse.

Je parlais italien, donc je compris chaque mot. Mais je continuai de travailler, déplaçant les caisses et chargeant les livraisons dans les sections appropriées. Le bâtiment était doté d’un système de refroidissement pour garder le vin à la température idéale, mais j’avais toujours chaud, donc je transpirais dans mes tee-shirts et mes jeans.

Crow raccrocha et marcha vers moi.

— Un camion va venir tôt demain matin. Tous les cartons doivent être prêts avant que vous ne partiez ce soir.

Je me tuais à la tâche depuis des semaines et je n’avais jamais reçu la moindre marque de respect. Ils me traitaient comme un chien, attendant que j’abatte le boulot le plus difficile avec un grand sourire. Maintenant, il me demandait de faire des heures supplémentaires, alors que j’étais déjà leur ouvrier le plus efficace.

— Ça ne ressemblait pas à une question.

Je savais que je n’aurais pas dû jouer au con, mais j’en avais marre. Je faisais tous les sacrifices possibles pour avoir une véritable chance, mais rien ne leur suffisait. Nous étions au point mort depuis des semaines. Ils auraient dû prendre une décision dès les premiers jours.

Crow se retourna vers moi, le regard froid.

— Parce que ça n’en était pas une.

Les épaules droites et la posture impeccable, il me défia du regard.

— J’ai fait mes heures aujourd’hui. Si vous voulez que je reste plus longtemps, il faudra me le demander gentiment.

Il haussa le sourcil, stupéfait par mon attitude.

— Votre stupidité continue à me surprendre.

— Ce n’est pas de la stupidité, c’est du respect. Je suis prêt à travailler dur pour ce que je veux, mais je ne suis pas une putain de carpette. Traitez-moi comme un être humain. Je l’ai mérité ces six dernières semaines. Vous voulez que votre fille soit avec un homme qui se comporte comme un esclave ? Ce n’est pas mon genre, et vous devriez en être reconnaissant.

J’essuyai mes paumes de mains poussiéreuses, soulageant mes ampoules.

Crow me dévisagea sans ciller. Comme si ses traits étaient taillés dans la glace, il était impossible à déchiffrer. Si cet homme ne voulait pas que vous connaissiez ses pensées, il faisait en sorte de ne rien montrer.

— Je ferais n’importe quoi pour votre fille, sauf me comporter comme votre chien.

J’avais déjà fait mes preuves dans cette famille. Maintenant, c’était à eux de voir ma valeur. Je devais me défendre parce que, dans le cas contraire, pourquoi penseraient-ils que je défendrais leur fille ?

Crow se rapprocha de moi, ses bras musclés le long de ses flancs.

— Je suis désolé pour mon frère. Son tempérament est encore plus sanguin que le mien.

Voilà qui était mieux.

— J’accepte vos excuses.

— Mais vous devriez rester loin de Carmen. Ce n’est pas en vous rapprochant de sa fille que vous allez vous faire apprécier de lui.

— C’est elle qui est venue me parler.

— Peu importe.

Son tee-shirt noir était tendu sur son physique musclé, surtout ses biceps. Ses cheveux étaient aussi sombres que ses vêtements, et ses yeux verts m’évoquaient des éclats de verre de même couleur.

— Suivez mon conseil ou non. Je m’en moque.

Il marcha vers moi jusqu’à ce que nous soyons tout près.

— Vanessa était bouleversée la nuit dernière… après votre conversation.

Il croisa les bras sur son torse.

— Ma femme aussi.

— Mais elle ne me considère toujours pas comme vous le faites. Elle ne me regarde pas comme si j’étais mon père. J’espère qu’un jour, vous pourrez en faire autant… parce que je suis sincèrement désolé pour ce que mon père a fait à votre famille.

Peu importe qu’il me croie ou non. Ma sincérité était réelle.

— Ça fait mal de voir Vanessa souffrir. Je ressens la même chose qu’elle, et le fait de savoir qu’elle souffre de ce qui est arrivé à votre femme et à sa tante… Ça me ronge. Je suis immunisé contre la douleur et les émotions, mais Vanessa est l’exception à la règle. C’est comme ça que je sais que je l’aime… parce que je ressens tout ce qu’elle ressent.

Crow me fixa d’un air stoïque, refusant de me donner le moindre indice sur ses pensées. Il se balança d’une jambe à l’autre, son alliance noire assortie à ses vêtements sombres. Sa barbe commençait à pousser, comme s’il ne s’était pas rasé depuis longtemps. Il recula soudain, les bras croisés sur son torse.

— Cela vous dérangerait-il de rester plus longtemps pour m’aider avec ces caisses ?

C’était comme si un rayon du soleil perçait un nuage noir, un signe d’espoir dans la tempête. C’était une des rares fois où Crow avait été poli avec moi, me traitant comme un homme au lieu d’un ennemi. Plus je lui tenais tête, plus il me respectait.

— Pas du tout.

* * *

— J’aime bien ta cousine.

Vanessa était assise en face de moi à la table de la salle à manger et mangeait le dîner que je lui avais préparé.

— Carmen ? Tu l’as rencontrée ?

— On s’est croisés aujourd’hui.

— Ouais, elle est géniale, dit-elle en attrapant son verre de vin par le bord et en buvant une gorgée. Elle est un peu plus âgée que moi et beaucoup plus culottée… si tu arrives à y croire.

Non, je n’y arrivais pas. Vanessa était la personne la plus explosive que je connaissais.

— Elle m’a dit qu’elle était de mon côté… Ça change.

— Je lui ai parlé de ce que je ressentais pour toi. Elle sait que je n’ai jamais rien ressenti pour les autres hommes dans ma vie. Ils étaient juste… là pour passer le temps. Alors quand je lui ai dit que je voulais passer ma vie avec toi, elle a tout de suite pris mon côté. J’ai l’impression qu’elle fait plus confiance à mon instinct que tous les autres membres de ma famille.

— Ce n’est pas qu’ils ne font pas confiance à ton instinct.

La méfiance de sa famille m’agaçait, mais ils avaient raison de faire attention. Je leur aurais reproché de baisser leur garde si tôt.

— C’est qu’ils doivent surmonter leur haine. Et, crois-moi, ce n’est pas facile…

J’avais épargné sa famille uniquement parce que mon amour pour elle avait submergé tout le reste.

— Mais quand même… Ça fait six semaines. Ils devraient tourner la page.

J’étais d’accord là-dessus.

— C’est vrai.

Je ne buvais pas de vin au dîner, parce que je préférais les alcools forts. J’en aurais bu dans un restaurant chic, ou si nous avions dîné avec sa famille, mais je gardais mes habitudes quand nous étions seuls, parce que Vanessa m’acceptait comme j’étais.

— Ton oncle m’a surpris en train de parler à Carmen et il a pété les plombs.

Elle lâcha sa fourchette.

— S’il te plaît, dis-moi qu’il ne t’a pas frappé.

Me pousser, ça comptait ?

— Non.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— Bien… Je lui aurais botté le cul, sinon.

— Il m’a dit de rester loin d’elle.

Elle leva les yeux au ciel.

— Mon oncle est très mignon et affectueux. Je pense qu’il est plus émotif que mon père, mais il ne sait pas comment contrôler ou exprimer ses émotions. Il veut juste protéger Carmen, mais il pète un câble et il en fait toute une histoire…

— Ouais, c’était un peu théâtral.

— Merci d’avoir compris. Et pas seulement pour ça… pour tout.

Elle baissa les yeux vers son assiette, comme si elle était embarrassée que je sois obligé de tolérer les conneries de sa famille.

Je posai la main sur la sienne, sur la table.

— Tu en vaux la peine, bébé.

Elle releva les yeux et m’adressa le genre de regard que j’adorais, comme si j’étais son héros. J’étais une des choses qui donnaient un sens à sa vie, l’homme qui méritait sa dévotion et son affection. Ses petits doigts s’enroulèrent autour des miens, et elle serra ma main, comme si les mots ne suffisaient pas pour exprimer ce qu’elle ressentait.

Je lui tins la main sur la table, savourant ce lien entre nous. Brûlant, incandescent, notre amour flambait sans avoir besoin d’essence pour l’attiser, inarrêtable, impossible à éteindre avec de l’eau ou quoi que ce soit d’autre. Je savais que ce que nous avions était spécial, parce que je pouvais toujours le sentir, peu importe la situation. C’était un amour construit avec le temps, une tour qui défiait l’impossible. Elle aurait dû me détester, mais ce n’était pas le cas. Et j’aurais dû la tuer, mais je n’avais pas pu. Je ne croyais ni aux âmes sœurs ni au destin. Je ne croyais même pas en l’amour. Mais Vanessa bouleversait tout ce que je pensais vrai ou faux.

Mon téléphone commença à vibrer dans ma poche, mais je l’ignorai car rien n’était plus important qu’elle.

Elle retira sa main sous la mienne.

— C’est bon. Réponds.

Elle reprit sa fourchette et pencha la tête vers son assiette. Elle ne sembla pas fâchée que nous ayons été interrompus, comprenant que je recevais rarement des coups de fil. Et, quand c’était le cas, c’était souvent important.

Je décrochai quand je vis le nom de Max sur l’écran.

— Quoi ? dis-je en m’excusant de table et en me dirigeant vers notre chambre, au bout du couloir.

Max ne sembla pas étonné par mes salutations sommaires.

— Shane a eu une mission en Inde, et ça s’est bien passé. Il est de retour au boulot.

— C’est super. Je suis content pour lui.

— Je l’ai encouragé à rester chez lui plus longtemps, mais il m’a dit qu’il devenait fou avec Cynthia qui le dorlotait.

— Je comprends, dis-je en souriant.

Je m’assis dans le fauteuil près du lit, mes longues jambes étendues devant moi. Je jetai un regard au lit, me remémorant la manière dont j’avais baisé Vanessa ce matin-là, allongée sur le ventre, moi au-dessus d’elle à la pilonner avec ardeur et profondément.

— Tu m’appelles juste pour me dire ça ?

— Droit au but, hein ?

— Je dîne avec ma femme.

— Alors pourquoi tu as décroché ? rétorqua-t-il.

Je plissai les yeux, bien qu’il ne puisse me voir.

— Elle m’a dit de prendre l’appel.

— Depuis quand tu écoutes ce qu’on te dit ?

Si j’avais été dans le même pièce que lui, je lui aurais donné une claque bien sentie sur la nuque.

— Je vais raccrocher.

Il éclata de rire – toujours un expert pour m’énerver.

— J’ai un boulot pour toi. En Australie. Tu dois partir demain.

Je ne pouvais pas faire ça.

— Je suis au milieu de quelque chose, Max. Envoie quelqu’un d’autre.

— On a déjà fait deux roulements, dit-il. Je sais que tu es en Toscane à essayer de lécher des culs Barsetti, mais on a un business. Si tu ne prends pas celui-là, je vais devoir y aller. Et je rentre tout juste de Russie.

Comme ils avaient déjà fait deux roulements pour me laisser du temps libre, je ne pouvais pas leur en demander plus. Ç’aurait été injuste, et je profiterais de notre amitié, en plus de ne pas être très professionnel.

— Dans ce cas, je vais m’en occuper.

— Bien. Je t’envoie tous les documents. C’est un contrat discret. Il ne devrait pas y avoir de complications.

— Cool. Le père de Vanessa serait furieux si je rentrais avec une blessure par balle.

— Je croyais qu’il s’en fichait.

— Il s’en fiche. C’est juste qu’il n’aime pas que je mêle Vanessa à tout ça.

— Je pense qu’il n’a pas à s’inquiéter, dit-il. Nous avons un bon système de sécurité.

— Il n’est pas d’accord.

— Je déteste être l’oiseau de malheur, mais je crois que ça va mal finir…

Nous avions nos bons et nos mauvais jours. Aujourd’hui, Crow n’avait pas été aussi hostile qu’à son habitude. Mais demain, il serait de nouveau sur mon dos.

— On est deux.

* * *

Je savais que Vanessa serait furieuse que je parte. J’attendis donc que nous ayons fait l’amour pour le lui dire. À quatre pattes sur le lit, elle avait le cul tourné vers moi, qui me tenais au pied du lit.

J’empoignai ses hanches et me déhanchai en elle, ramonant sa fente humide et la pénétrant profondément. Son étroitesse et sa chaleur m’accueillirent – la chair douce de sa chatte parfaite.

C’étaient mes moments préférés, quand il n’y avait plus un bruit dans la chambre, à part celui de nos souffles pantelants et de nos gémissements. Elle répéta mon nom plusieurs fois, juste avant de jouir. C’était bestial, charnel – la luxure incarnée.

Tout ce que j’aimais.

Je baisais une femme que j’aimais, et cela rendait le sexe encore meilleur.

Je suçai mon pouce avant de l’enfoncer dans son anus, qui me faisait tant envie, juste sous mon nez. J’aimais le regarder quand je la prenais par derrière, contemplant les muscles qui roulaient sous sa peau olive. Ses cheveux sombres étaient sublimes, et ses fesses rebondies encore plus.

Elle se raidit quand elle sentit mon doigt, car c’était la première fois que je faisais ça.

— Qu’est-ce que tu fais ?

J’empoignai ses fesses, tandis que mon pouce allait et venait. Je sentis son anneau de chair se contracter autour de mon pouce.

— Fais-moi confiance.

— Griffin…

— J’ai dit : fais-moi confiance.

Je continuai de la baiser et de la doigter, ma queue glissant contre ma main. Elle se détendit lentement autour de moi, et je pus entendre son souffle changer, à mesure qu’elle s’habituait à l’intrusion. Elle était étroite. Je me demandai si elle pourrait prendre ma grosse queue.

Elle se cramponna aux draps, et ses gémissements se firent de plus en plus profonds et lourds. Elle cambra le dos, et sa chatte se contracta autour de ma queue, tout comme son anus se contracta autour de mon pouce. Avant même qu’elle ne se mette à crier, je sus qu’elle allait jouir.

— Griffin…

Elle se déhancha contre moi, prenant ma queue en elle, encore et encore, l’enduisant de sa crème.

— Putain…

Les grandes inspirations que je prenais commençaient à me faire mal aux poumons. L’image devant moi était si érotique, si sexy, que ma queue commença à palpiter en elle. J’aurais voulu durer plus longtemps et la faire jouir une deuxième fois, mais ma queue n’était pas de cet avis. J’enfonçai mon pouce plus profondément et me déchargeai en elle, remplissant son tunnel de ma semence blanche. Je gémis entre mes dents, savourant chaque seconde de mon intense plaisir.

Quand j’eus terminé, je me retirai pour regarder ma semence dégouliner de son entrée. Blanc contre sa peau sombre, mon sperme coula de sa chatte humide. Cela me donna l’impression d’être un vrai mec, comme si j’avais accompli quelque chose de grandiose.

Je me nettoyai avant de revenir me coucher. Elle ne prit pas de douche, parce qu’elle savait que ce n’était pas ce que je voulais. Même si ma semence devait dégouliner sur les draps, j’aimais que mon essence reste en elle toute la nuit.

Je me couchai à côté d’elle, voyant ses paupières s’alourdir. Après le sexe, généralement, elle s’endormait tout de suite. Elle se blottit contre moi, son bras autour de ma taille. Elle sentait le parfum, le sexe et moi.

La combinaison gagnante.

— Je t’aime, dit-elle en soupirant, les yeux mi-clos.

C’était ce qu’elle disait toujours avant de s’endormir.

— Je t’aime aussi.

Je glissai les doigts dans ses cheveux, caressant les douces mèches qui me chatouillaient souvent la poitrine au milieu de la nuit.

Elle passa une jambe entre les miennes, m’enlaçant tel un boa.

— Bébé ?

— Humm ?

— Je pars demain.

Elle se raidit immédiatement et, comme elle ne me demanda pas où j’allais, je compris qu’elle avait deviné la raison de mon départ. Elle se redressa lentement sur son séant pour me regarder dans les yeux.

— Tu ne peux pas partir maintenant, Griffin. C’est le pire moment.

— Je sais, mais je n’ai pas le choix.

— On a toujours le choix. Tu fais toujours ce que tu as décidé.

— Dans ce cas-ci, c’est différent. Je suis désolé, bébé.

La déception dans ses yeux me déchira le cœur.

— Un autre pourrait y aller à ta place.

— Ils ont déjà fait deux roulements. J’ai essayé de refuser, bébé. Mais je ne peux pas abandonner toutes mes obligations pour toi.

Elle soupira et tira ma main sur sa poitrine.

— Le timing n’aurait pas pu être pire.

— Je sais…

— Je ne veux pas dire à mes parents que tu as dû t’absenter. On ne peut pas leur donner une excuse de plus pour te détester.

— Je sais ça aussi. Mais il le faut. Je reviendrai dès que possible, et peut-être qu’ils verront que je ne nous mets pas en danger.

Elle fixa mon torse du regard, incapable de cacher sa déception.

— Mes parents détestent ce que tu fais dans la vie.

— Ouais, je sais.

Son père m’avait fait clairement comprendre à quel point il me détestait.

Elle se recoucha sur mon torse et passa son bras sur mes pectoraux. Elle se tut alors, consciente qu’elle ne pouvait rien dire pour me faire changer d’avis. J’avais pris ma décision, et je devais partir même si je ne le voulais pas.

— Combien de temps seras-tu absent ?

— Quelques jours. Je vais en Australie.

Elle resta silencieuse, ses cheveux drapés sur mon corps.

— Je comprends que ton travail soit important pour toi mais, quand nous aurons une famille, tu ne pourras plus faire ça. Ce serait déjà assez dur de te perdre si tu ne revenais pas… mais ce serait pire pour nos enfants. Tu sais ce que c’est de grandir sans parents. Ne fais pas ça à ta propre famille, dit-elle en me serrant fort, comme si je pouvais lui échapper d’une seconde à l’autre.

Vanessa savait que je voulais l’épouser. Mais nous n’avions jamais parlé de fonder une famille. Je n’avais jamais envisagé d’avoir des enfants. Cela semblait impossible, donc je n’y avais jamais pensé. Cela me semblerait étrange d’être père. Je ne saurais pas par où commencer. Je menais une vie solitaire, et je pouvais à peine communiquer avec les gens. Vanessa et les gars étaient les seuls qui me comprenaient.

— On franchira ce cap quand on y sera.

Vanessa leva la tête pour me regarder, sa déception laissant la place à la gravité, comme si j’avais fait exprès de l’énerver.

— Griffin, je veux avoir des enfants. Ce n’est pas négociable.

Je pouvais l’imaginer en maman créative, apprenant à peindre à ses enfants. Je pouvais aussi l’imaginer être ferme pour qu’ils deviennent des adultes forts et indépendants. Je pouvais l’imaginer les aimer comme savait le faire une mère, le cœur sur la main et un sourire aux lèvres.

— Alors ne me demande pas de t’épouser si ce n’est pas ce que tu veux, toi aussi…

Elle était prête à tout pour que cette relation marche, même passer six semaines à tenter de convaincre sa famille de m’apprécier malgré la haine profonde qu’ils me vouaient. Mais les enfants étaient sa limite.

— D’accord.

— D’accord quoi ? murmura-t-elle avec hésitation.

— Je ne te le demanderai pas si je ne veux pas d’enfants.

La peur apparut dans son regard, comme si elle craignait de poser la question.

— Et c’est quelque chose que tu veux… ?

Je ne voulais pas lui dire la vérité, parce qu’elle serait difficile à digérer. Je ne pouvais imaginer quelqu’un comme moi devenir père. Mais, autrefois, je n’aurais pas pu m’imaginer aimer une femme comme j’aimais Vanessa. Je n’aurais pas pu m’imaginer forcer mes ennemis à m’apprécier pour pouvoir la garder. Avec elle, tout était possible.

— Tout ce que je sais, c’est que j’ai envie de toi… et je suis prêt à faire n’importe quoi pour te garder.

— Tu n’as jamais voulu fonder ta propre famille ?

Je secouai légèrement la tête.

— Ça ne m’était jamais venu à l’esprit. Je ne pensais pas que ce serait possible.

— C’est toujours possible.

— Nous savons tous les deux que je ne suis pas le père idéal.

— Tu n’étais pas censé être le petit ami idéal, mais regarde-toi.

— Je ne suis pas ton petit ami.

Je n’aimais pas qu’elle me colle une étiquette sur le front. Je lui étais dévoué, et c’était réciproque. Je l’aimais de tout mon cœur. Une étiquette comme celle-ci ne semblait pas appropriée.

— Alors qu’est-ce que tu es ?

— Je ne sais pas. Mais je ne suis pas ton petit ami. Je suis plus que ça. Je suis ton homme. Tu es ma femme.

— Maintenant, tu parles comme un homme des cavernes.

— Tu as compris, au moins.

Son sourire s’adoucit.

— Tu n’es pas un homme compliqué.

— J’aime la simplicité.

Elle se pencha et déposa un baiser sur mon torse.

— Moi aussi. Mais je pense que tu peux être tout ce que tu veux. Tu as le cœur pour devenir un père formidable. Je le sais. Mon père m’a dit qu’il n’était pas prêt à devenir parent quand ma mère est tombée enceinte de Conway mais, quand il est né, sa vie est devenue meilleure. Regarde comment il est avec moi… Il m’aime plus que tout. Tu pourrais être comme lui.

— J’imagine…

Elle releva la tête vers moi pour me regarder dans les yeux.

— Je ne veux pas te perdre, Griffin. Mais je m’en irai si j’y suis obligée…

Si je parvenais à franchir l’obstacle que représentaient ses parents, ce serait du gâchis de la laisser partir.

— Traversons d’abord cette épreuve, puis on en reparlera.

— D’accord…

Elle se blottit à nouveau contre mon torse et se tut.

J’étais fatigué d’avoir travaillé toute la journée dans l’entrepôt, mais je n’arrivais pas à dormir. Je fixai le plafond du regard pendant les heures suivantes, pensant à tout ce qui avait changé dans ma vie – et à tous les changements à venir.

9

Vanessa

Bones fit son sac et le posa devant la porte d’entrée. Il prendrait un taxi pour Florence et me laisserait le van pendant son absence. Il ne parla pas beaucoup en se préparant ce matin-là. Nous suivîmes notre routine habituelle, faisant l’amour dès la sonnerie du réveil, avant qu’il ne prenne sa douche et ne s’habille.

À présent, nous étions debout devant la porte, et je redoutais le moment de lui dire au revoir. J’aimais passer du temps avec lui et ma famille en Toscane. C’était un rêve devenu réalité – un rêve que j’avais ignoré avoir avant de l’obtenir. Milan ne m’avait pas manqué une seule fois.

Il tenait dans sa main un pistolet, qu’il posa dans ma paume.

— Il est chargé. Il y a des munitions sur la table de chevet.

Je serrai la crosse, le canon orienté vers le sol.

— Mais je suis sûr que tu n’en auras pas besoin.

Il me fixa du regard, le cou penché, car j’étais beaucoup plus petite que lui.

Je ne voulais pas dormir dans cette maison toute seule, sans lui. Je me sentirais vulnérable, si seule.

— Je crois que je vais aller chez mes parents.

Bones ne me reprit pas le pistolet.

— Tu devrais le garder quand même. Mets-le dans le tiroir de ta table de chevet.

— D’accord.

Je posai le pistolet sur le meuble de l’entrée, puis croisai les bras sur ma poitrine.

— Cette région est très sûre, bébé. Tu n’as pas besoin d’aller chez tes parents.

— J’en ai envie. Je sais que c’est idiot, mais je ne peux pas dormir si tu n’es pas là. J’en avais l’habitude quand j’étais célibataire. Je n’avais peur de rien. Même après Knuckles, ça allait. Mais depuis que tu es entré dans ma vie, tout a changé. Je déteste quand tu n’es pas là…

Je ne voulais pas geindre ou me plaindre à propos de son travail, mais je ne pouvais cacher ce que je ressentais. Quand il partait, toute ma vie en était bouleversée.

Il me souleva le menton avec les doigts pour me forcer à croiser son regard.

— Je déteste partir, moi aussi. Je m’inquiète pour toi autant que tu t’inquiètes pour moi.

— J’en doute…

C’était lui qui se mettait en danger immédiat. On l’envoyait tuer quelqu’un, et j’avais toujours peur que ce ne soit lui qui meure à la place. Si Max m’appelait un jour pour me dire que Bones ne rentrerait pas, je ne saurais pas comment tourner la page.

— J’ai dit à mon père que tu arrêterais si je te le demandais…

Bones ne me l’avait jamais confirmé. Il m’avait même toujours dit combien son travail comptait pour lui. C’était toute sa vie, et il ne le faisait pas uniquement pour l’argent. Il en avait besoin pour gérer sa colère, pour avoir un but dans la vie.

Il me dévisagea, ses doigts calleux contre ma peau douce. Dans ses yeux bleus, je vis son affection inconditionnelle, mais aussi une lueur de résistance. Ses épaules étaient deux fois plus larges que les miennes, et ses bras épais comme des troncs d’arbres. Sa carrure me donnait toujours l’impression d’être minuscule, encore plus petite que je ne l’étais en réalité.

— J’ai eu raison… ?

Ses doigts glissèrent le long de ma nuque, puis de mon dos jusqu’à ma taille. Il s’approcha de moi et posa son menton sur le sommet de mon crâne. Il m’attira contre lui, m’enlaçant sur le seuil. Ses doigts agrippèrent mon tee-shirt, comme si je menaçais de m’envoler.

— Oui, répondit-il en plantant un baiser sur mes cheveux. Mais, s’il te plaît, ne me le demande pas. Ne me demande pas d’abandonner mon but dans la vie. Je ne te demanderais jamais d’arrêter de peindre.

— La peinture, ce n’est pas dangereux.

— Peu importe.

Il se dégagea pour pouvoir me dévisager à nouveau.

— Si mes parents nous acceptaient et qu’on pouvait faire des projets… Ce serait inévitable. Je ne supporterai pas toute ma vie que tu fasses ça. Je ne veux pas souffrir chaque seconde de ton absence. Je ne veux pas devenir comme Cynthia. Ne me reviens pas blessé.

Il soupira, mais cela ressembla plus à un grognement.

— Je n’ai fait que des sacrifices dans cette relation.

— Je sais… Je sais.

— Tu me demandes de tout abandonner… tout ce que je suis.

— Pour mieux repartir à zéro. Tu n’abandonnes rien, Griffin. Tu grandis et tu deviens un homme nouveau. C’est tout.

— C’est du pareil au même, de mon point de vue.

— Non, dis-je en le serrant. Je ne te demande pas de faire ce sacrifice maintenant, mais tu devras le faire si on se marie. Je ne peux pas vivre comme ça. Ne m’oblige pas à vivre comme ça… s’il te plaît.

Je posai mon front contre son torse et fermai les yeux.

— Je t’aime tant…

Il posa la main sur ma nuque et les lèvres sur mes cheveux.

— Je sais, bébé.

Je le serrai dans mes bras aussi longtemps que possible. Quand il serait parti, je ne pourrais pas lui parler pendant presque une semaine. Chaque jour durerait une éternité, tant qu’il ne serait pas de retour dans mes bras.

— S’il te plaît, appelle-moi quand tu seras sur le chemin du retour.

— Je vais essayer. Mais si tu n’as pas de nouvelles, cela ne veut pas dire que ça s’est mal passé, dit-il en se dégageant et en ramassant son sac par terre. Je te reviendrai toujours, bébé. Je ferai tout pour rentrer à la maison, où est ma place.

Je n’allais pas pleurer, parce que ç’aurait été pathétique. Je n’avais jamais été du genre à laisser couler mes larmes. Je préférais refouler mes émotions et oublier leur existence. Je préférais répondre à la douleur avec insolence et sarcasme. Mais, avec Bones, c’était impossible. Il avait abattu tous les murs autour de mon cœur jusqu’à ce qu’il ne reste plus que… moi.

Les larmes se mirent à couler, et je ne pus les retenir.

Il me fixa d’un regard plein de douleur, les dents serrées.

— Bébé…

J’essuyai mes larmes avec les doigts et reniflai.

— Je suis désolée…

— Ne sois pas désolée. Ne pleure pas, c’est tout.

Il posa les mains sur mes joues et embrassa mes larmes, les absorbant sur ses lèvres.

— Je rentrerai, je te le promets.

— Tu ne peux pas me faire cette promesse.

— Si, je peux. Parce que rien ni personne ne m’empêchera de te revenir.

* * *

Quand j’arrivai au vignoble, j’avais mon sac de vêtements dans le van, ainsi que le pistolet que Bones m’avait donné. J’avais l’intention de me rendre chez mes parents à la fin de la journée de travail pour leur demander à rester quelques jours. Je me sentais en sécurité dans leur maison, parce que mon père s’assurait toujours qu’il ne nous arrive rien. De plus, leur compagnie apaiserait ma solitude en l’absence de mon homme.

Je me dirigeai vers le bâtiment principal et entrai dans le bureau de mon père. Il était généralement là avant le lever du soleil pour faire son travail, avant d’aller courir dans les champs et faire du sport dans sa salle de gym privée.

Je frappai avant d’entrer.

— Je peux entrer ?

— Pourquoi me demandes-tu toujours ça ? demanda mon père en prenant des notes avec son crayon. Est-ce que je t’ai déjà répondu non ?

Pas une fois.

— Jamais.

— Exactement, dit-il en continuant à écrire. De quoi as-tu besoin, tesoro ?

Il termina ses notes, puis posa son crayon. Il s’enfonça dans son fauteuil en cuir et leva les yeux vers moi, le regard dur comme s’il s’attendait à ce que je lui parle de Bones. Mais son regard s’attendrit et se teinta d’inquiétude.

— Tesoro, qu’est-ce qu’il y a ? Tout va bien ?

Il endossait immédiatement son rôle de père devant ma détresse.

— Ouais, ça va, répondis-je en me raclant la gorge. Ça vous dérange si je viens vivre avec maman et toi pendant quelques jours ?

Le regard de mon père fouilla le mien. Ses épaules larges semblèrent s’affaisser, et la tristesse dans ses yeux fit écho à la mienne. Quand je le voyais interagir avec les autres, il ne montrait jamais le moindre signe d’empathie ou de compassion mais, quand j’avais mal, il en était bouleversé.

— Notre maison sera toujours aussi la tienne, tesoro. Mais qu’est-il arrivé à Griffin ?

— Il a dû partir pour le travail… Il sera de retour dans quelques jours.

Je croyais avoir bien dissimulé ma tristesse, mais mon père ne se laissa pas abuser par mon expression stoïque. J’avais pleuré avant le départ de Bones, et mes yeux devaient être rouges et gonflés.

Toute tristesse déserta immédiatement son regard, remplacée par de l’agacement et de la déception.

— Je vois…

— Je n’aime pas être seule quand il n’est pas là.

Mon père posa les doigts sur ses lèvres, me regardant sans me voir. Il semblait penser à quelque chose.

— J’essaye d’apprécier cet homme mais, quand j’entends ça, j’ai du mal à ne pas le haïr. J’ai du mal à ne pas haïr un homme qui fait souffrir ma fille.

— Il ne me fait pas souffrir. Il est juste…

— … parti risquer sa vie, compléta-t-il. Et tu vas te ronger les sangs pour lui. Il te laisse seule et sans défense. Un homme ne devrait pas faire ça à sa femme. Je le respecte moins.

— Tu le respectais avant ?

Il frotta ses doigts sur son menton.

— Un peu.

— Eh bien, il a dit qu’il arrêterait si je le lui demandais… mais qu’il préfèrerait que je ne le lui demande pas.

Mon père laissa tomber ses mains sur ses genoux.

— Alors tu ne vas pas lui demander ?

— Si. Je lui ai dit que ça devrait s’arrêter s’il voulait qu’on se marie, surtout si on fonde une famille.

Mon père pencha légèrement la tête, plissant les yeux.

— Vous parlez de ce genre de choses ?

J’acquiesçai.

— Bien sûr.

— Et tu penses qu’il arrêtera ?

— Il ne me mentirait jamais. Et il a déjà fait beaucoup de sacrifices pour moi… Je pense qu’il n’y a rien qu’il ne ferait pas.

Mon père me regarda fixement, ses yeux vert mousse profonds et indéchiffrables. Si nous avions parlé d’autre chose, il aurait été plus ouvert et vulnérable. Mais quand il était question de Bones, il se refermait comme une huître.

— Papa ?

Il poussa un bref soupir, comme s’il savait déjà ce que j’allais lui dire.

— Oui ?

Je le regardai droit dans les yeux, lui tenant tête. Je ne supportais plus cette incertitude, cette attente douloureuse qu’il prenne sa décision.

— J’ai besoin de cet homme dans ma vie autant que j’ai besoin de toi. J’ai besoin que tu l’acceptes. J’ai besoin de lui… d’une manière que je ne peux pas expliquer. Alors je n’attendrai plus ta réponse. Il est toute ma vie. Mon présent, mon avenir… Il sera mon mari et le père de mes enfants. C’est comme ça.

Il me fixa du regard, le corps si immobile qu’il ne semblait plus respirer. Le temps parut ralentir alors que j’attendais qu’il me réponde, qu’il hurle son refus ou accepte ma décision. Le soleil brillait de l’autre côté de la fenêtre, mais l’ambiance dans le bureau était sombre et froide. Mon père avait les dents serrées, le regard vide. Je crus qu’il ne répondrait pas, car le silence dura de longue minutes.

Juste au moment où je m’apprêtais à sortir, il lança :

— D’accord.

Je me retournai vers mon père, stupéfaite. Je le dévisageai pour être sûre d’avoir bien entendu, sûre que ce n’était pas un rêve que j’avais inventé dans ma tête.

— Vraiment… ?

Il hocha la tête.

— Vraiment.

* * *

Carmen était assise en face de moi au restaurant, ses pommettes saillantes soulignées de blush, ce qui mettait en valeur ses traits féminins. Grande et mince, elle avait de sublimes cheveux châtains comme sa mère. Elle avait le teint olive des Barsetti et des yeux verts d’une brillance étonnante. Elle aurait pu être mannequin, mais elle n’avait jamais semblé intéressée par les podiums.

— Ça va peut-être t’énerver, mais je dois le dire. Ton mec est chaud bouillant. Vraiment, vraiment bouillant. C’est pour te dire.

Elle avait un thé glacé devant elle, ainsi qu’une tranche de pain qu’elle n’avait pas touchée.

Je n’étais pas énervée. Carmen était mon amie et ma cousine. Elle ne me poignarderait jamais dans le dos.

— Je sais. C’est un très bel homme.

— Où l’as-tu dégoté ? Je n’avais jamais rencontré un homme comme lui. Il était dans une boutique de tanks ?

Je gloussai.

— C’est lui qui m’a trouvée. Et je n’avais jamais rencontré un homme comme lui non plus. Tous les autres ressemblent à des gamins à côté de lui…

Et je ne me contentais pas de répéter ses paroles. Il l’avait prouvé, encore et encore.

— J’ai rencontré beaucoup de gamins aussi, dit-elle en soupirant. Ils ne savent pas ce qu’ils veulent… comment s’occuper d’une femme… comment donner du plaisir à une femme, ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel. Que de la gueule ! Mais quand il faut s’y mettre, ils ne savent pas ce qu’ils font.

— Tu n’as pas eu beaucoup de chance dans ta vie amoureuse ?

— C’est mon amertume qui m’a trahie ? demanda-t-elle d’un ton sarcastique. Je ne suis pas près de trouver l’homme idéal. Et même si je le rencontrais, je ne suis pas certaine qu’il aurait le cran d’affronter mon père. C’est une bête sauvage, mon père, et il n’y a que ma mère qui puisse l’amadouer. Il est impulsif, colérique et ridicule. Il n’arrive jamais à rester calme. Si je parle d’un mec, il m’interroge immédiatement sur toute sa famille. Je sais que ton père est protecteur… mais mon père, c’est un autre niveau.

— Ouais… J’avais remarqué.

— Rien ne rendrait mon père plus heureux que de m’envoyer au couvent, dit-elle en gloussant.

— J’en doute. Il veut des petits-enfants.

— Je pense qu’il préfèrerait encore que je sois seule, dit-elle en tirant son verre et sa paille vers elle pour boire une gorgée. Griffin a bien géré mon père. Il a été con avec lui, mais ton mec n’a pas réagi.

— Il peut contrôler son tempérament… parfois.

— S’il est prêt à supporter tout ça pour toi, il doit vraiment t’aimer. Et s’il t’aime vraiment, je pense que le passé n’a pas d’importance. J’espère que notre famille finira par le voir.

Carmen était la seule Barsetti qui ne détestait pas Bones. Sapphire ne le détestait pas non plus, mais son fiancé si, donc elle ne pouvait pas ouvertement le soutenir. Ma cousine était ma seule alliée.

— J’ai parlé à mon père ce matin… et il a dit qu’il l’acceptait.

— Vraiment ? demanda-t-elle avec surprise. Qu’est-ce qui l’a fait changer d’avis ?

— Je ne sais pas. Disons que j’ai plus ou moins exigé qu’il accepte Griffin, donc peut-être que ça a suffi.

— Ça fait six semaines. Ils auraient dû se décider depuis longtemps. Griffin doit être soulagé.

Je n’avais aucun moyen de le contacter, donc je n’en savais rien.

— Il ne le sait pas encore.

— Pourquoi ne lui as-tu pas dit ?

— Il est sur le terrain en ce moment. Il est injoignable.

J’étais heureuse que mon père ait enfin dit oui, mais mon bonheur était pollué par ma peur. Si Griffin ne rentrait pas à la maison, je ne saurais pas quoi faire. Il était toute ma vie. Chaque moment passé sans lui était une véritable torture. Si quelqu’un lui faisait du mal, j’attraperais toutes les armes que je pourrais trouver et pourchasserais ses tueurs.

— Pendant combien de temps ?

Je haussai les épaules.

— Jusqu’à ce qu’il se décide à m’appeler.

Carmen me décocha un regard triste.

— C’est assez effrayant.

— Je déteste ça. Tu n’imagines pas à quel point. Il m’a dit qu’il arrêterait si je le lui demandais… mais qu’il ne voulait pas que je le lui demande. Moi, je ne pense pas pouvoir continuer comme ça longtemps. Quand il rentrera, je lui dirai que je n’en peux plus. C’est trop douloureux.

— Ça me semble raisonnable. Ma mère ne laisserait jamais mon père faire ça.

— Ma mère non plus. C’est un sacrifice qu’il doit faire… et je sais qu’il le fera.

— Quand penses-tu qu’il rentrera ?

— Dans une semaine, murmurai-je. Moins, j’espère. Je vais habiter chez mes parents en attendant.

— Eh bien, il sera super content quand il rentrera. Ce sera un soulagement pour lui d’avoir enfin la bénédiction de tes parents.

Oui, ce serait un soulagement. Il avait lutté contre sa propre frustration et encaissé les insultes de mon père, même s’il aurait tué toute autre personne qui lui aurait manqué de respect comme ça. Bones était un gros dur, et la violence était sa seule réponse à tous les problèmes. Mais il avait mis de côté sa fureur et s’était focalisé sur notre relation… même s’il avait dû ravaler sa fierté.

— Oui, c’est vrai. Il va enfin savoir que ça en valait le coup.

— Chérie, dit-elle en posant la main sur la mienne. Même si tes parents avaient dit non, ça en valait le coup.

Je lui souris, comprenant qu’elle avait raison.

— J’espère qu’un jour je trouverai un homme qui se battra pour moi comme il l’a fait pour toi.

— Tu en trouveras un, Carmen. Et tu le rencontreras quand tu t’y attendras le moins.

* * *

Il était agréable d’être de retour à la maison, dans cet endroit qui me rappelait tant de merveilleux souvenirs d’enfance. Le manoir à deux étages était bien trop grand pour nous quatre, mais j’avais toujours trouvé qu’il avait la taille idéale en grandissant.

J’étais de retour dans mon ancienne chambre, avec mes affaires. Mon lit double me semblait trop grand pour moi. Sans Bones à mes côtés, je ne serais jamais à l’aise. J’avais pourtant dormi là pendant des années, mais ce n’était plus comme avant.

Maintenant, mon lit, c’était Bones. Mon matelas, c’était son torse, son ventre, tout son corps.

Je ne cessais de regarder mon téléphone, espérant recevoir un appel ou un message. J’étais bête d’attendre, car Bones ne me contactait jamais quand il était en mission. Ce ne serait pas différent, cette fois. Je devais attendre.

Mon téléphone commença à vibrer, mais je ne reconnus pas le numéro. Je décrochai, au cas où c’était lui.

— Allô ?

— Salut, Vanessa. Ça va ?

La voix masculine m’était familière, mais je ne me souvenais pas où je l’avais déjà entendue.

— Oui, ça va… C’est qui ?

— Tu plaisantes, j’espère ? s’agaça-t-il. Je t’ai déjà appelée. Tu ne m’as pas ajouté à tes contacts ?

Maintenant qu’il avait parlé plus longtemps, je compris qui c’était.

— Max ?

— Oui. Tu as mis le temps.

— Désolée. Je vais t’ajouter, cette fois. Tu as besoin de quelque chose ?

— Non. J’appelle pour savoir si tu as besoin de quelque chose. C’est mon boulot, tu te rappelles ? Je sais que tu es chez tes parents, mais je voulais quand même t’appeler.

— Comment tu sais ça ?

— Bones me l’a dit avant son départ. Et je peux suivre ton mouchard…

Cela ne me dérangeait pas que Bones ait cette information, mais c’était bizarre que quelqu’un d’autre y ait accès.

— C’est bon à savoir.

— Dis-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Je peux être là dans deux heures s’il le faut.

— Je n’ai besoin de rien, Max. Mais merci quand même. Est-ce que par hasard… tu lui aurais parlé ?

Cela ne faisait qu’une journée, mais cela semblait déjà une éternité.

— Je viens de l’avoir au téléphone. Il a atterri à Sydney.

— Oh… Combien de temps penses-tu qu’il va rester ?

— Pressée, hein ? demanda-t-il en gloussant. Tu me rappelles Cynthia.

— Je prends ça comme un compliment.

Je m’inquièterais pour Bones jusqu’à son retour en un seul morceau.

— C’est un contrat facile. Il devrait être dans l’avion de retour dans deux jours. Il a besoin de dormir.

— Tu vas lui retéléphoner ?

— Sans doute assez souvent, oui. Pourquoi ?

— Tu pourrais lui dire que je l’aime ?

Il savait déjà ce que je ressentais pour lui. Je le lui avais dit quand il était parti, les larmes ruisselant sur mes joues. Je n’avais pas besoin de le répéter maintenant, mais je voulais que Bones sache que je pensais à lui chaque seconde.

Max ne se moqua pas de moi.

— Oui, bien sûr.

— Et dis-lui qu’il a intérêt à rentrer en un seul morceau… Sinon je lui tire dessus une deuxième fois.

Max gloussa.

— Je reconnais bien la femme dont il est tombé follement amoureux. Je lui dirai.

Il raccrocha.

Je descendis les escaliers et rejoignis ma famille pour dîner. Lars avait préparé du poulet piccata, de la salade et du pain frais. Je m’assis d’un côté de la table de la salle à manger, et mes parents en face. Mon père était vêtu d’un tee-shirt gris et d’un pantalon de jogging noir qui tombait sur ses hanches. Sa peau, à certains endroits, rappelait son âge, mais son physique de jeune homme lui donnait l’air quinze ans plus jeune. Maman portait un jean et un tee-shirt, comme souvent à la maison.

Mon père et moi n’avions pas discuté depuis notre conversation, ce matin-là, dans son bureau. Il s’assit en silence, et nous commençâmes à manger sans échanger un mot. Ma mère ne parla pas non plus. Pourtant, c’était toujours elle qui essayait de faire la conversation.

— Merci de me laisser dormir ici.

Je devais dire quelque chose pour briser la glace, pour interrompre le malaise qui s’installait entre nous. Même si je me sentais à la maison ici, je savais que c’était leur territoire, maintenant. J’avais déménagé des années plus tôt et commencé ma vie de femme indépendante. Ma chambre d’enfant n’était plus vraiment la mienne.

— Tu n’as pas besoin de nous remercier, ma chérie, dit ma mère. Ce sera toujours ta maison. Reste aussi longtemps que tu le souhaites.

— Reste pour toujours, dit mon père. Cela ne nous dérangerait pas le moins du monde.

— Attention à ce que vous dites, les taquinai-je. Cette maison est super grande. Je pourrais élever toute une famille au deuxième étage, et vous ne le sauriez même pas.

— Tu sais à quel point je veux des petits-enfants, alors cela me va, dit maman. Je ne le dirais jamais à Conway, mais j’aimerais qu’ils décident de s’installer plus près pour pouvoir voir mon petit-enfant plus souvent. Milan, c’est beaucoup trop loin. S’il n’y avait pas l’exploitation, nous serions partis depuis longtemps pour nous rapprocher de vous.

— Eh bien, Griffin et moi, on va rester dans le coin. Pour les enfants, je ne sais pas… mais un jour.

Mon père continua de manger, mais ma mère se raidit à ces mots.

— Vous avez l’intention de vous installer dans la région de façon permanente ?

— Il sait que c’est ce que je veux.

— Et il a accepté ? demanda ma mère.

Je hochai la tête.

— Il sait combien vous êtes importants pour moi. J’adorais vivre à Milan mais, depuis que je suis ici, ça ne me manque pas. Florence est plus près, donc je pourrais ouvrir ma galerie là-bas. En hiver, on ira probablement au lac de Garde, parce que Griffin préfère cet endroit à cette époque de l’année. Mais le reste du temps, on pourra rester ici.

Que ma mère apprécie ou non Griffin, ce serait un rêve devenu réalité pour elle. Elle voulait que Conway et moi vivions tous les deux au bout de la route, mais un seul de ses enfants lui suffirait.

— Ton père m’a parlé de votre conversation de ce matin…

— C’est ce que je pensais. Ça veut dire que tu es d’accord ?

Mon père but une gorgée de vin et nous regarda tour à tour, observateur plutôt que participant à la conversation. Il m’avait déjà dit tout ce qu’il avait à me dire, et c’était maintenant à ma mère d’accepter la situation.

— J’ai confiance en l’instinct de ton père, dit-elle. S’il l’accepte, je peux l’accepter aussi.

Je n’étais pas sûre de savoir ce que je ressentais dans ce moment doux-amer. Cela nous avait pris tant de temps pour y arriver, et c’était enfin fini. J’aurais voulu que Bones soit là pour le voir.

— Merci… C’est très important pour moi.

— Mais nous aurons besoin de temps pour lui faire entièrement confiance, dit maman. Il est le bienvenu chez nous et à l’exploitation, et nous ferons de notre mieux pour être aimables et respectueux. Mais les préjugés qui sont les nôtres sont difficiles à surmonter. Cela nous prendra du temps pour faire des progrès.

— Ce n’est pas grave, dis-je vivement. C’est tout ce que je demande. Prenez votre temps. Apprenez à le connaître. Prenez cinq ans s’il le faut. Je sais que ça finira par arriver, que vous l’aimerez comme un fils un jour. Vous l’aimerez comme vous aimez Sapphire.

— Nous en avons parlé à ton oncle, dit mon père. Il va se tenir… du mieux possible.

— Merci, murmurai-je. Je sais que ça a dû être difficile pour lui.

— Les Barsetti sont très têtus et ils ne pardonnent pas facilement, dit mon père. Mais nous aimons aussi les nôtres avec ferveur. Nous les aimons plus qu’on ne peut le dire avec des mots… et nous sommes prêts à tout pour que tu sois heureuse, continua-t-il en buvant une gorgée de vin et en me regardant droit dans les yeux. J’espère juste que tu comprends la gravité de la situation, l’énorme sacrifice que nous avons fait pour toi.

— Oui…

Les larmes me montèrent aux yeux, mais je m’assurai de les retenir.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

Je pensais que mon père serait encore plus têtu, maintenant que Bones était reparti en mission. Je pensais qu’il serait fâché et qu’il détesterait Bones encore plus.

Mon père me regarda longuement, son regard plus intense que tout ce qu’il aurait pu dire.

— Je vois ta détresse en son absence… S’il ne revenait pas, je sais que tu serais bouleversée. Si tu aimes tant cet homme, je ne vais pas vous séparer. Ce n’est pas non plus ce que veut ta mère.

L’air emplit mes poumons d’une gratitude et d’un soulagement immenses. Mes parents n’appréciaient peut-être pas l’homme que j’avais choisi, mais ils respectaient notre amour. Ils m’aimaient assez pour vouloir mon bonheur, même si mon partenaire était bien le dernier qu’ils m’auraient choisi.

— Merci… d’être si compréhensifs. Je sais que c’est difficile pour vous, pour nous tous. Mais je vous promets que vous ne le regretterez pas.

— J’espère que non, ma chérie, dit maman. Il nous a beaucoup aidés à l’exploitation. Il a supporté ton père et ton oncle, et il s’est excusé auprès de moi pour ce que son père m’a fait subir. Et il est honnête depuis le début.

— Et je respecte ça, ajouta mon père. Je respecte un homme qui ne ment pas, même si la vérité lui donne l’air minable. Il n’a jamais prétendu être quelqu’un d’autre. C’est pour ça que je suis prêt à lui donner une chance. Lui et moi ne sommes pas très différents, malheureusement.

— Je sais que tu l’aimeras… un jour, dis-je.

— Je préfèrerais que tu ne lui dises pas ce que nous avons décidé, ta mère et moi, dit mon père. J’aimerais lui parler d’abord.

Je n’aurais aucun mal à lui cacher la nouvelle, puisque je ne pouvais pas lui parler.

— D’accord. J’espère que cette conversation se terminera par une poignée de main.

Carmen était le seul membre de ma famille à lui avoir serré la main. Tous les autres le traitaient comme un criminel depuis le début. Je savais qu’une poignée de main de mon père signifierait beaucoup aux yeux de Bones, après les sacrifices qu’il avait faits.

Mon père ne montra pas ce qu’il en pensait.

— Nous verrons.

10

Bones

Un seul tir précis me suffit.

La balle entra dans son crâne et explosa de l’autre côté. La cible mourut avant d’avoir touché le sol. Nous étions dans sa chambre d’hôtel, où il attendait son escorte. Avec sa femme et ses deux enfants à la maison, j’avais pensé qu’il valait mieux le tuer à ce moment-là pour ne pas infliger ce triste spectacle à sa famille.

C’était un connard. Elle récupérerait tout son argent et avancerait dans la vie.

Je terminai le travail et retournai à mon hôtel. Mon vol partait dans six heures, et je n’avais pas dormi depuis mon arrivée. J’avais été trop occupé à observer les lieux et à trouver la position idéale pour m’installer. J’avais aussi rencontré notre contact pour récupérer l’arme et les munitions dont j’avais besoin pour remplir le contrat.

J’étais constamment en déplacement.

Quand je retournai dans ma chambre, dans laquelle j’avais d’abord cherché des caméras et des micros, je téléphonai à Max.

— C’est fait.

— Où es-tu maintenant ?

— Dans la chambre. J’ai six heures à tuer avant mon vol de retour. Je pense que je vais dormir un peu.

— Tu peux dormir si vite après avoir tué quelqu’un ?

Je n’avais jamais eu de remords concernant ce que je faisais. Ma cible était connue pour sa fortune en bijoux, mais les gens ne savaient pas qu’il affamait des enfants en les envoyant chercher des diamants dans des situations très dangereuses. Parfois, ces gamins ne gagnaient que quelques centimes par jour. C’était un esclavagiste qui se faisait des millions.

— Oui.

Max ne fit pas d’autre commentaire sur le sujet.

— Je pense que tu devrais aller tout de suite à l’aéroport.

— Pourquoi ?

— J’ai intercepté des communications. Ses hommes parlent de lui, et la police recherche le tueur, parce qu’il est connu. Son frère mène la chasse et, vu combien ils étaient proches, il va creuser toutes les pistes imaginables. Si j’étais toi, je ne prendrais pas de risque, surtout que tu as une femme qui t’attend à la maison.

— La menace est sérieuse ?

— On dirait, mais ils ne savent rien. Encore une fois, je ne prendrais pas de risque.

Je n’avais pas fermé l’œil depuis si longtemps que je m’en moquais presque. Mais l’idée que Vanessa m’attendait à la maison, la femme qui avait pleuré en me disant au revoir, me serra le cœur. Je lui devais d’être prudent. Si je mourais, elle en mourrait aussi.

— D’accord. Je vais y aller maintenant.

J’attrapai mon sac et me préparai à partir.

— J’ai parlé à Vanessa l’autre jour. Rien à signaler. Mais elle voulait que je te transmette un message.

Je m’arrêtai devant la porte, pensant à la femme de mes rêves. Avec ses cheveux noirs, sa belle peau et ses lèvres comme des pétales de rose, elle était tout ce que je désirais.

— Quoi ?

— Elle m’a dit qu’elle t’aimait.

Je le savais déjà, mais ces mots me touchèrent quand même. Elle voulait que je sache combien elle m’aimait, même si elle ne pouvait pas m’entendre lui répondre. Elle pensait à moi chaque seconde de notre séparation, pressée que je revienne. Je lui avais dit que je ne voulais pas quitter mon travail… Mais, si elle souffrait tant, ça ne pourrait pas continuer comme ça. Je n’avais pas le droit d’imposer cette terreur à ma femme chaque fois que je partirais. Je n’avais pas le droit de la laisser sans protection. Elle n’aurait pas dû être obligée de dormir chez ses parents parce que son homme n’était pas là.

— Autre chose ?

— Ouais. Elle a dit que, si tu ne revenais pas, elle n’hésiterait pas à te tirer dessus comme la dernière fois.

J’entendis sa voix insolente, même si c’était Max qui avait parlé. C’était la femme dont j’étais tombé amoureux, agressive et autoritaire.

— Dis-lui que je suis en route pour l’aéroport. Je serai de retour dans environ vingt-quatre heures.

— D’accord.

— Et dis-lui que je l’aime… et que je ne repartirai plus.

J’ignorais ce qui se passerait avec ses parents mais, tant que nous serions ensemble, je ne pourrais plus faire ce boulot. Je ne pourrais plus voir ma femme pleurer à chaque fois que je partais. Elle avait fait de moi un homme compatissant, capable de ressentir des émotions que j’avais étouffées depuis longtemps. Je me sentais humain, vulnérable à nouveau.

Max resta silencieux, mais il était évident qu’il avait compris ce que j’avais voulu dire.

— J’imagine qu’on va devoir en parler plus en détail à ton retour…

— Ouais, on en parlera.

* * *

C’était le matin quand j’arrivai à Florence. Mon avion atterrit, puis je pris un taxi pour me rendre à la maison que je partageais avec Vanessa. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle y soit, parce qu’elle passait probablement la journée à l’exploitation. J’avais envie de la voir, mais j’étais épuisé.

J’avais besoin de dormir.

Le taxi s’engagea sur la route de gravier, et je marchai vers la porte d’entrée avec mon sac sur l’épaule. Avant même que je ne puisse toucher la poignée, la porte s’ouvrit en grand et Vanessa se planta devant moi en lingerie sexy – un ensemble d’un bleu profond, si fin qu’il était presque transparent.

Maintenant, je n’étais plus si fatigué.

Je refermai la porte derrière moi, lâchai mon sac sur le parquet et pris son visage entre mes mains. Mes doigts plongèrent dans ses cheveux, et je l’embrassai, chérissant la femme que j’avais abandonnée à la maison. Je me sentais minable de l’avoir laissée seule, de n’avoir pas fait mon boulot de mec en la protégeant.

— Je suis là, dis-je contre sa bouche, tout en la faisant reculer.

Je voulais la baiser sur tous les meubles que je trouverais sur mon chemin, que ce soit sur le plan de travail de la cuisine ou sur le canapé. Je me contentai finalement du mur et la soulevai dans mes bras, plaquant son dos à la cloison, ses jambes enroulées autour de ma taille.

J’embrassai son cou et la vallée entre ses seins, goûtant la saveur olive qui imprégnait son sang et sa peau. J’empoignai ses cheveux d’une main, et je me déhanchai contre elle, frottant ma queue en érection sous mon jean.

Elle tira mon tee-shirt par-dessus ma tête, puis détacha mon jean pour me libérer enfin. Mon pantalon et mon boxer tombèrent autour de mes chevilles, et ma queue sentit enfin la dentelle de sa culotte.

Je la lui baissai d’une main, soulevant Vanessa avec un seul bras. Ses jambes étaient lisses et douces, si sensuelles sous mes doigts. Je lui écartai les cuisses et frottai mon membre sur son clitoris palpitant.

Elle fit courir ses ongles le long de mon dos en gémissant dans ma bouche.

— Tu penses ce que tu as dit, pour ton travail ?

Je guidai mon gland vers sa fente et m’enfonçai dans la chair chaude et humide qui n’appartenait qu’à moi.

— Est-ce que j’ai déjà dit quelque chose que je ne pensais pas ?

Je la plaquai contre le mur, les mains sous ses fesses et la queue plongée en elle jusqu’à la garde. Je la regardai souffler pour se faire à la pénétration, accepter le plaisir que je lui faisais ressentir.

— Non…, répondit-elle en se cramponnant à mes épaules.

— Tu as ta réponse.

Je commençai à me déhancher en elle, ma queue dans son humidité. Sa chatte était incroyable, comme faite sur mesure pour mon plaisir. Des gamins l’avaient peut-être déjà baisée, mais ils n’avaient jamais été assez virils pour la garder. J’avais effacé de sa mémoire tous ceux qui étaient passés par là. J’avais revendiqué ce territoire comme étant le mien et banni tous les autres hommes. Elle m’appartenait.

Ses doigts glissèrent dans les cheveux de ma nuque.

— Griffin…

Vanessa avait aussi effacé le souvenir de toutes les femmes que j’avais baisées. Elle les avait rendues insignifiantes, comme si elles n’avaient jamais vraiment existé. Peu importait leur beauté. Peu importait leur sensualité. Elles n’étaient pas cette femme… la seule qui compte à mes yeux.

La seule qui m’ait volé mon cœur.

— Ne me quitte plus jamais.

Je me déhanchai plus fort en elle, la plaquant au mur.

— Plus jamais.

— Promets-le-moi, exigea-t-elle en bougeant avec moi, le regard plein de force et d’émotion.

Je la pris par la nuque et la regardai droit dans les yeux, tout en la baisant dans le couloir.

— Je te le promets, bébé.

* * *

Je m’endormis juste après le sexe. J’allai me coucher sans prendre de douche et je dormis tout l’après-midi et toute la nuit. Quand je me réveillai le lendemain matin, Vanessa n’était pas à côté de moi. Je sentis l’odeur du petit déjeuner et compris ce qui l’occupait.

Je sautai sous la douche et me préparai pour la journée, avant de la rejoindre dans la cuisine. Elle était debout devant le plan de travail, à côté d’une assiette remplie de pancakes brûlés. Le bacon était aussi cramé, à l’exception de quelques tranches rescapées.

Quand elle me vit, elle posa sa spatule et coupa le gaz.

— J’essayais de te préparer le petit déjeuner… Ça n’a pas marché.

J’attrapai un morceau de bacon et mordis dedans.

— Ce n’est pas si mal.

— Ce n’est pas si bien non plus.

Je la poussai contre le plan de travail et l’embrassai.

— C’est l’intention qui compte.

Elle posa la main sur mon ventre plat.

— Non, c’est le ventre plein de mon homme qui compte. Je dois apprendre à cuisiner pour que tu ne meures pas de faim.

— Je peux me faire à manger, bébé.

— Mais je veux cuisiner pour toi…, dit-elle en caressant mon torse tatoué de noir et en me regardant dans les yeux avec gêne. Peut-être que Lars pourrait m’apprendre.

— Ou bien moi.

— Tu es occupé.

— Plus maintenant.

Je n’avais pas officiellement donné ma démission à Max, mais il ne pouvait pas décider à ma place. Si je voulais arrêter, c’était la fin de l’histoire. Il ne pouvait rien faire pour m’en empêcher.

Elle posa son front contre mon torse et soupira.

— J’ai détesté que tu sois parti… chaque seconde.

Je posai les mains sur ses bras pour la rassurer.

— Je sais. Quand Max m’a transmis ton message… J’ai compris que je ne pouvais plus continuer. Je ne veux pas que ma femme passe la nuit chez ses parents parce qu’elle a peur sans moi. Je ne veux pas être cet homme-là, un homme qui abandonne sa femme pour du fric.

— Je ne me suis jamais sentie abandonnée, Griffin, dit-elle en levant les yeux vers moi. Cela ne me dérange pas de rester chez mes parents. Cela ne me dérange pas de t’attendre, parce que j’apprécie encore plus les moments que je peux passer avec toi. C’est le fait de te savoir en danger qui me dérange. C’est pour ça que j’ai du mal à dormir. C’est pour ça que j’ai peur, souffla-t-elle en caressant mes clavicules. Je ne saurais pas quoi faire si je te perdais…

Le simple fait d’y penser fit briller ses yeux.

Je posai la main sur sa joue et caressai sa peau avec le pouce.

— Tu ne me perdras jamais, bébé. Je suis juste là et je ne vais nulle part.

Elle enveloppa ma taille de ses bras et posa la joue sur mon torse. Elle me serra fort contre elle, sa peau fraîche contre la mienne. Elle m’étreignit longuement au milieu de la cuisine, oubliant la nourriture brûlée qu’elle m’avait préparée.

Je plongeai les doigts dans ses cheveux et posai mon menton sur sa tête.

— Je t’aime.

J’embrassai ses cheveux, qui sentaient le shampoing et le parfum. J’avais une belle femme dans mes bras, une femme forte et têtue, mais dont j’avais réussi à briser la volonté jusqu’à ce qu’elle m’aime profondément. Elle était faible avec moi, comme j’étais faible avec elle.

— Je t’aime aussi, dit-elle en relevant les yeux vers moi. Laisse-moi te préparer un sandwich avant que tu ne partes, puisque le petit déjeuner est immangeable.

— Où est-ce que je vais ?

Je venais de rentrer de l’autre bout de la planète. Je n’avais pas envie d’aller à l’exploitation pour soulever des caisses toute la journée, d’autant plus que je risquais de m’attirer les foudres de Cane si je croisais Carmen. J’aimais passer du temps avec ma petite femme dans l’intimité de notre maison. Je ne voulais faire rien d’autre qu’être avec elle.

— À l’exploitation.

Je secouai légèrement la tête.

— Non, je reste ici avec toi. Ils peuvent donner le boulot à quelqu’un d’autre.

En temps normal, Vanessa aurait été ravie que je reste à la maison avec elle et qu’on se repose. Mais elle prit l’air timide.

— Je pense que tu devrais y aller quand même.

Je compris qu’il se passait quelque chose, parce qu’elle n’aurait jamais essayé de me faire changer d’avis. J’étais un homme têtu qui ne changeait pas d’avis à moins d’avoir une bonne raison.

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

— Mon père veut te parler. C’est tout ce que je vais te dire.

Je lui soulevai le menton, dirigeant son regard vers le mien.

— Pourquoi ?

— Vas-y et tu verras.

— Pourquoi ne veux-tu pas me le dire ? Je vais me jeter dans la fosse aux serpents, et tu ne me préviens même pas.

— Il m’a demandé de ne rien te dire.

C’était de plus en plus étrange.

— Vanessa…

Elle essaya de baisser les yeux. Je serrai plus fort son menton.

— Bébé, parle-moi.

— Je ne peux pas. Mais je peux te dire… que c’est pour une bonne chose.

Je desserrai les doigts, plissant les yeux.

— S’il te plaît, va lui parler.

Mon cœur commença à battre plus fort dans ma poitrine, comme avant que je n’assassine quelqu’un. C’était une sensation chargée d’adrénaline, mais aussi de quelque chose qui ressemblait à de l’excitation, à de l’espoir. Le sang battait dans mes oreilles, et je respirai plus vite. J’avais travaillé dur pour être récompensé, mais je n’étais pas encore certain que mes efforts aient payé.

Peut-être était-ce le cas.

Je lui lâchai le menton et lui tournai le dos, pressé de sortir de cette maison le plus vite possible pour aller affronter son père.

Et obtenir enfin sa bénédiction.

* * *

Je garai mon van et me dirigeai vers le bâtiment principal. Crow devait être dans son bureau, où il passait le plus clair de son temps. Je m’annonçai auprès de son assistante, une femme de son âge, et elle me fit entrer.

Crow ne se leva pas de sa chaise. Il avait l’air aussi agacé qu’à son habitude. Il avait dû se raser le matin, parce que ses joues étaient lisses, mais cela n’enlevait rien à son aura de mystère et de ténèbres. Les yeux noirs et les dents serrées, il me dévisageait comme s’il me haïssait toujours autant.

Il se leva de son fauteuil et attrapa une bouteille de scotch et deux verres, avant de les poser sur la table basse. Il se rassit.

Je pris place en face de lui, les bras sur les genoux et les mains jointes.

Crow servit deux verres et en poussa un vers moi.

Il n’était que midi, mais je savais que Crow commençait à boire dès qu’il avait terminé son café. Pour un homme qui faisait le meilleur vin d’Italie, il préférait toujours la couleur ambrée des plus fins scotchs d’Europe.

Je bus une gorgée, les yeux fixés sur lui, attendant qu’il parle. Chaque fois qu’il avait eu quelque chose à me dire, il m’avait menacé. Parfois, il avait même eu envie de me tuer, mais il avait trouvé la force de se retenir. D’après Vanessa, cette conversation serait différente.

Je fis de mon mieux pour empêcher mes mains de trembler.

Je n’avais jamais autant voulu quelque chose de ma vie. Si je pouvais garder Vanessa, je serais heureux jusqu’à la fin de mes jours. Je laisserais le passé derrière moi et je deviendrais un homme neuf. Je serais un mari, et peut-être un père aussi.

Mais Crow ne disait toujours rien.

Je ravalai ma fierté et pris la parole.

— Vanessa m’a dit que vous vouliez me parler.

— Oui. Et je parlerai quand je serai prêt à parler.

Il reprit son verre et but une gorgée, avalant la moitié de son scotch en une seule fois. Il avait les mains et les avant-bras veinés de bleu. Sa musculature ressemblait à la mienne, mis à part le fait que j’étais deux fois plus large que lui.

Je compris que c’était difficile pour lui, et cela me conforta dans l’idée que j’avais raison. Mes efforts étaient sur le point de payer.

— Vanessa m’a dit que vous aviez démissionné. C’est vrai ?

Il reposa son verre et me fixa d’un regard hostile, même si sa voix était calme. Ses yeux fouillaient les miens, et ses doigts étaient raides, comme pour serrer les poings.

Je n’avais pas démissionné parce qu’il m’avait mis la pression. Je l’avais fait parce que je ne voulais pas faire pleurer ma femme à chaque fois que je partais.

— Oui.

— Pour de bon ?

Je hochai la tête.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? Je ne vous ai pas donné ma bénédiction.

Je baissai les yeux vers le verre devant moi, déjà à moitié vide parce que j’avais bu une bonne rasade. Maintenant, j’en voulais plus. Je voulais engloutir la bouteille.

— Elle a pleuré quand je suis parti. Puis elle a demandé à mon contact de me transmettre un message… de me dire qu’elle m’aimait. Ça m’a fait mal. J’étais à l’autre bout du monde, je me mettais en danger et je terrorisais ma femme, qui était toute seule, sans protection. Je ne veux pas qu’elle doive passer la nuit chez vous quand je suis parti. Elle se sent plus en sécurité avec moi… Donc je dois rester avec elle. C’est pour ça que j’ai changé d’avis.

Même si c’était exactement ce que Crow voulait entendre, il eut l’air en colère.

— Vous avez mis le temps à comprendre, non ?

— Et vous encore plus longtemps, ripostai-je avant d’avoir pu m’en empêcher.

Il était dans ma nature de répondre aux insultes. J’étais capable de me retenir de lui mettre mon poing dans la figure, mais ma langue n’était pas aussi disciplinée.

Crow termina son verre sans me quitter du regard, puis il le reposa brutalement sur la table en cerisier.

— Vanessa m’a dit qu’elle en avait marre d’attendre que je prenne ma décision. Alors elle l’a prise pour moi. Ma femme est d’accord.

Enfin !

— J’apprécie votre geste.

— Rappelez-vous que je ne vous aime pas. Et je ne vous fais certainement pas confiance.

Pas de surprise.

— C’est bon.

— Mais je suis prêt à vous accepter dans nos vies et à essayer de vous apprécier… et de vous faire confiance.

Crow Barsetti avait été un des hommes les plus craints d’Italie. Il ne faisait confiance à personne, pas après avoir été façonné par son horrible passé. Mais il était prêt à essayer, parce que son amour pour sa fille surpassait ses doutes.

— C’est très généreux. Merci.

J’avais dû me forcer à le dire, même si cela me hérissait le poil. Je n’avais pas à le remercier pour quoi que ce soit. Je n’avais pas à lui être reconnaissant. Vanessa était une femme adulte qui pouvait prendre ses propres décisions. Crow se comportait comme le chef d’une famille royale. Mais il avait fait un compromis, donc je pouvais en faire un.

— Cela devrait nous faire du bien de laisser le passé derrière nous. Peut-être que dans les années à venir… cela nous rapprochera, hasardai-je.

Il avait perdu sa sœur, la femme dont Vanessa avait hérité son nom. Et j’avais perdu mon père.

C’était le genre de chose qu’on n’oubliait jamais.

— Oui… Je suis d’accord.

Il attrapa la bouteille et remplit à nouveau nos verres.

— Mais avant que vous ne sortiez de ce bureau, je dois vous demander une chose. J’en suis venu à respecter votre honnêteté et votre intégrité, donc je sais que vous ne me mentirez pas.

Merde.

Il me fixa du regard, les mains posées sur les genoux. Son hostilité s’amplifia, incendiant l’air autour de nous. Je crus voir ses yeux fumer, comme deux canons qui venaient de tirer des balles. Il semblait anticiper ma réponse, avant même d’avoir posé sa putain de question.

Il m’en avait déjà posé mille, même des questions trop personnelles entre deux inconnus. Si j’avais été un autre homme, il ne m’aurait jamais demandé des détails qui auraient dû rester privés. Mais, étant donné les circonstances, il s’en moquait.

Il pouvait me demander tout ce qu’il voulait.

Je retrouvai enfin ma langue, mon cœur battant un peu plus vite. J’étais tout près d’avoir tout ce que je voulais. Il m’avait donné sa bénédiction, et je pouvais rentrer à la maison et demander à Vanessa de m’épouser. Mais son père me clouait dans mon fauteuil avec son regard froid.

— D’accord.

Malgré les frissons qui parcouraient mon corps, je me tenais parfaitement immobile. Sans peur. Je ne craignais pas cet homme, seulement le pouvoir qu’il exerçait sur moi. Il avait la capacité de changer mon avenir en claquant des doigts.

Il se massa les phalanges, les yeux fixés sur moi.

— Il y a quelque chose dans votre histoire que je ne comprends pas. Je ne dis pas que vous mentez, mais je pense que vous avez omis quelques détails.

Merde. Merde. Merde.

— Expliquez-moi comment ma fille est tombée amoureuse de vous. Vous l’avez enlevée, vous ne l’avez pas tuée, alors que vous vouliez toujours massacrer toute sa famille… Et puis quoi ? Vous l’avez invitée à dîner et elle a dit oui ? Je connais ma fille. Elle est forte et loyale. Après tout ce que vous lui avez fait subir, elle ne serait pas tombée follement amoureuse de vous. Alors expliquez-moi.

Je soutins son regard, le cœur battant à tout rompre dans ma poitrine. Le sang tambourinait dans mes oreilles. J’entendais à peine mon propre souffle, parce que ma détresse étouffait tous les bruits. Le plus intelligent aurait été de mentir à cet homme pour garder sa fille. J’étais maintenant assez crédible pour pouvoir m’en tirer à bon compte. Mais c’était contraire à tous mes principes – faire semblait d’être ce que je n’étais pas. Je voulais être accepté dans cette famille, mais uniquement pour ce que j’étais réellement.

— Ce n’est pas arrivé du jour au lendemain. Cela nous a pris des mois.

— Je sais. Alors comment avez-vous fait pour rester auprès de ma fille pendant tout ce temps ?

Il savait. Il avait tout compris.

— Après tout ce que vous lui avez fait subir, comment avez-vous fait pour qu’elle continue à vous voir ?

Il plissa les yeux, son regard rivé dans le mien.

— Crow, ne faites pas ça…

— C’est déjà fait, dit-il en serrant les dents. J’ai tourné et retourné cette histoire dans ma tête, encore et encore. Et puis, je me suis souvenu que vous aviez renoncé à votre vendetta quand vous étiez tombé amoureux d’elle. Mais vous aviez une relation depuis des mois. Alors que s’est-il passé avant cela ? Comment êtes-vous resté lié à ma fille ? Pourquoi est-ce que vous continuiez à vous voir ?

— Avec tout le respect que je vous dois, si j’étais un autre homme, vous ne me poseriez pas une question si personnelle...

— Répondez à ma putain de question, siffla-t-il, les narines dilatées.

Merde. J’étais sur le point de tout perdre.

— J’aurais voulu que vous soyez un autre homme. J’aurais voulu que vous soyez un homme respectable d’une bonne famille, et je n’aurais pas à vous poser toutes ces questions. J’aurais su que cet homme traiterait ma fille avec respect, l’emmènerait dîner et mériterait son amour. Avec vous, je ne sais pas ce que je dois penser. Je ne sais pas si elle vous aurait aimé si les circonstances avaient été différentes. Si elle avait eu le choix.

Il n’avait même pas besoin que je lui réponde. Il voulait juste que je passe aux aveux pour avoir une excuse. Peut-être avait-il prévu de me tuer. Il avait un pistolet à la ceinture, chargé.

— Répondez-moi. Je vous donne l’opportunité de me donner tort. Donnez-moi tort.

Je gardai la bouche fermée, refusant de mentir, même pour sauver ma relation avec Vanessa. J’avais trop de respect pour ma réputation – celle d’un homme qui disait toujours la vérité. C’était mon honnêteté qui m’avait permis d’en arriver là.

— Comment ça s’est passé ? Dites-moi.

Je baissai les yeux vers mes mains pendant un instant, disant adieu en silence à tout ce que j’avais construit avec Vanessa. J’avais imaginé vivre à Florence avec elle, lui faire l’amour chaque matin avant qu’elle ne parte à sa galerie d’art en ville. J’avais imaginé me faire un nouveau tatouage en son honneur, comme un anneau noir à la main gauche. J’avais imaginé dîner avec sa famille, dans cinq ans, et son père me regardant avec de la bonté plutôt que de la haine. Mais cette belle vision n’était qu’un rêve.

— Je n’ai pas pu la tuer parce qu’elle méritait mieux. Mais je ne pouvais pas non plus la laisser partir, pas avant de savoir quoi faire d’elle. Donc je lui ai dit que j’épargnerais sa famille… si elle se donnait à moi, répondis-je en relevant les yeux vers lui, comme un homme. Et quand elle arrêterait, je passerais à l’acte.

Crow ne réagit pas tout de suite, son regard fixe et inchangé. Lentement, son visage prit de la couleur, son teint olive rougissant sous l’effet de l’adrénaline que pompait son cœur. C’était comme s’il avait eu besoin de quelques secondes pour digérer ce que je lui avais dit, et l’absorber complètement. Rien n’aurait pu être pire aux oreilles d’un père. Sa fille avait sauvé sa famille en me baisant.

Je n’étais pas certain de sortir vivant de ce bureau.

— Nous sommes amoureux mainten…

— Ferme. Ta. Gueule.

Il serra les poings, et sa veine enfla sur son front. Je la vis palpiter à un rythme erratique. Son comportement était imprévisible. Il y avait tant de fureur en lui qu’il ne semblait pas savoir qu’en faire. Son souffle se fit plus lourd, et un monstre émergea derrière son regard.

Il se leva lentement, les bras le long du corps. Ses mains tremblaient, et ses mâchoires étaient tellement contractées qu’il aurait pu se casser une dent.

Je fis de même, restant à son niveau à tout instant. J’ignorais si je devais me préparer à me battre ou à fuir. Peu importe ce qu’il me ferait, je ne pouvais pas réagir. Je n’avais pas le droit d’infliger ça à Vanessa.

— C’est terminé. Quittez Vanessa et disparaissez.

Non ! Un millier de couteaux me transpercèrent les poumons, et j’eus du mal à respirer. Mon bonheur m’avait été arraché d’un claquement de doigts.

— Monsieur…

Je levai les mains, sans savoir exactement ce que je tentais de faire.

— Je vous en supplie. Et je ne suis pas du genre à supplier. J’aime votre fille…

Il dégaina son pistolet et le pointa vers mon visage, rapide comme l’éclair. Son âge n’avait pas émoussé ses réflexes. Il tirait encore plus vite que son ombre.

— Je vais tirer, Bones. Dégagez avant que je ne le fasse.

Je baissai lentement les mains.

— Monsieur, s’il vous plaît.

Il visa entre mes deux yeux d’une main ferme.

— On a passé un marché. J’ai essayé, connard. J’ai vraiment essayé. Mais je ne laisserai pas ma fille faire sa vie avec un homme qui l’a forcée à…

— Je ne l’ai jamais forcée…

Il fracassa la crosse de son flingue sur mon visage, me faisant saigner du nez et de la joue.

— Vous ne l’avez pas traitée avec le respect qu’elle méritait, et je vais vous traiter exactement de la même façon.

Je relevai les yeux vers lui, lentement, ignorant le saignement et la douleur.

— Je mourrais pour elle…

— Si seulement vous étiez déjà mort, dit-il en pointant à nouveau le canon vers moi. Ma fille épousera un homme bien. Elle me détestera pendant quelque temps mais, un jour, elle me remerciera. Et quand elle aura trouvé le bon, elle oubliera votre nom.

— Elle n’aimera jamais personne comme elle m’aime, moi.

Sa main trembla quand il posa le doigt sur la détente.

— Partez. Je ne vais pas tirer, mais je garderai cette balle pour plus tard. Si je vous revois ou si vous vous approchez de ma fille, je n’hésiterai pas. Je vous enterrerai comme l’ordure que vous êtes.

Toute envie de lutter déserta mon corps, parce que je compris que j’étais vaincu. Crow avait fait son choix, et j’avais tout perdu. J’avais perdu ma femme et mon avenir. En un instant, tout ce qui comptait pour moi m’avait été arraché.

— Elle sera bouleversée. Mais c’est une Barsetti. Les Barsetti ne sont pas faibles, dit-il en appuyant à nouveau son canon sur mon front, juste entre mes deux yeux. Maintenant, partez.

Je reculai, échappant au contact froid du métal. Je lui tournai le dos, sans craindre de m’exposer. Une balle n’aurait pas pu me faire plus de mal que sa décision.

Il aurait tout aussi bien pu me tuer.

Je sortis de son bureau, plus faible à chaque seconde qui passait. Il m’avait pris la seule chose qui comptait pour moi et, même s’il avait ses raisons, je ne pouvais pas l’avaler. J’étais entré dans son bureau en pensant que le pire était passé.

Mais le pire ne faisait que commencer.